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解放の刻

【お知らせ】

この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

白い天井が視界に入った。

ぼんやりとした意識の中で、リゼットは自分がどこにいるのかを理解しようとした。柔らかな寝台の感触。窓から差し込む午後の陽光。そして——傍らに座る、漆黒の髪の男。

「……ヴェルナー」

掠れた声で名を呼ぶと、紫紺の瞳がこちらを向いた。普段は冷厳な表情に、かすかな安堵が浮かんでいる。

「目が覚めたか」

「ここは……」

「王宮の医療室だ。お前は謁見の間で倒れた」

記憶が蘇る。マリアベルとの対峙。暴走する邪法。互いの呪いが共鳴し、意識が遠のいていったあの瞬間——

「お嬢様！」

扉が勢いよく開き、栗色の髪の侍女が駆け込んできた。そばかすのある顔には涙が浮かび、そのまま——

「お嬢様、ご無事で……！」

ナディアがリゼットに抱きついた。

リゼットの心臓が跳ねた。素肌に触れている。彼女の手が、頬が、直接自分に触れている。

「ナディア、待って——」

慌てて引き離そうとしたが、ナディアは離れなかった。泣きながら、しっかりと主人を抱きしめている。

「……覚えて、いる？」

リゼットの声が震えた。

「当然ですわ！　十二年間お仕えしたお嬢様を、忘れるはずがありません！」

ナディアの涙声が響く。リゼットは呆然とした。触れても——記憶が消えない。血縁でもない彼女に触れて、記憶が消えない。

「呪いは半分解けた」

ヴェルナーの低い声が告げた。

「マリアベルの力と干渉し合った影響だ。術式が大きく弱まっている」

リゼットは自分の左手を見た。かつて禍々しく脈打っていた紋章が——かなり薄くなっている。完全には消えていないが、確実に弱まっていた。

「まだ完全ではないのですね」

「ああ。だが、もう一度儀式を行えば、完全に解ける可能性が高い」

リゼットの目に涙が滲んだ。十二年間、誰にも触れられなかった。ナディアにさえ、触れることを避け続けた。それが今——

「お嬢様……」

ナディアがようやく身を離し、涙を拭いながら主人を見つめた。

「やっと、やっとお嬢様に触れることができました……」

その言葉に、リゼットも涙を流した。十二年間仕えてくれた侍女。呪いの発症も間近で見てきた唯一の存在。その彼女に、ようやく——

不意に、廊下から声が聞こえた。

「リゼット……そうだ、俺の婚約者だった……」

金髪の第二王子の声。その響きには、何かを必死に掴もうとするような切迫感があった。

「あの手記……彼女の想い……いや、彼女の……」

ヴェルナーが立ち上がった。漆黒の髪が揺れ、紫紺の瞳には静かな警戒が宿っている。

「マリアベルの邪法が弱まったことで、王子の記憶も戻り始めている」

医療室の扉が開き、セルジュが姿を現した。金髪碧眼の端正な容姿は変わらないが、その目の下には隈が刻まれ、頬はやつれていた。彼の瞳には、かつての傲慢さはなく、ただ深い苦悩だけがあった。

「リゼット……」

その名を呼ぶ声は掠れていた。

ヴェルナーが一歩前に出て、王子の行く手を阻んだ。

「今は安静にさせている」

「分かっている。だが——俺はリゼットと話がしたい」

「彼女が望めばだ」

冷厳な声が医療室に響く。沈黙が空気を支配した。

リゼットは寝台の上で身を起こした。セルジュと目が合う。碧い瞳の奥に、絶望にも似た懇願が見えた。

「……会います」

「リゼット」

ヴェルナーが振り返った。紫紺の瞳が問いかける——本当にいいのか、と。

リゼットは微かに頷いた。これは、彼女自身が決着をつけなければならないことだった。

「大丈夫です。……お話しします、殿下」

ナディアが心配そうに主人を見つめる。

「お嬢様、本当によろしいのですか？」

「ええ。……これは私自身が向き合わなければならないことだから」

リゼットの声には迷いがなかった。十二年間、呪いから逃げ続けた。三年間、本当の想いを隠し続けた。けれどもう、逃げる必要はない。

ヴェルナーは暫く彼女を見つめ、やがて小さく頷いた。

「……分かった。だが、何かあればすぐに呼べ」

「はい」

ヴェルナーとナディアが部屋を出ていく。扉が閉まり、二人きりになった。

窓から差し込む午後の光が、セルジュの金髪を照らしている。彼は暫く立ち尽くしていた。その碧い瞳は、リゼットの顔を必死に見つめている。

「リゼット……そうだ、俺の婚約者だった……」

「殿下？」

「あの手記……お前が部屋に残していた書き溜めた想いを……俺は読んだ」

リゼットの心臓が跳ねた。あの手記——手紙の下書きや書き損じを束ねたもの。三年間、触れられない苦しみの中で綴り続けた、彼への想いの断片。

「……っ」

「すまなかった。俺は何も分かっていなかった」

そう言って——セルジュは膝をついた。

「殿下、お立ちください。王族がそのように膝をつくものではありません」

「立てない……立てないんだ、リゼット」

セルジュの声は掠れていた。跪いたまま、彼は顔を上げた。碧い瞳には涙が光っている。

「お前の手記を読んだ。毎日のように、俺のことを書いていてくれた」

リゼットは黙って彼を見下ろした。

「俺が他の令嬢とダンスを踊るたびに、お前は部屋で泣いていた。触れたいのに触れられない、その苦しみの中で……それでも俺を想ってくれていた」

涙が王子の頬を伝った。やつれた顔に、透明な雫が幾筋も流れ落ちていく。

「……はい。でも、それは過去のことです」

リゼットの声は静かだった。

「過去……？」

セルジュの目が見開かれた。

リゼットは、跪く王子を見下ろしていた。かつて、この人を愛していた。触れられなくても、理解されなくても、それでも想い続けた三年間があった。手記の端々に滲む涙の跡。眠れない夜に何度も呟いた名前。

けれど今、その全てが——遠い。

「殿下」

リゼットは静かに口を開いた。冬の湖のような薄青の瞳は、揺らぐことなくセルジュを見据えている。

「私はもう、貴方を愛していません」

言葉が落ちた瞬間、セルジュの顔が凍りついた。

「嘘だ……三年間も、あれほど俺を想っていたのに——」

「想っていました」

リゼットは認めた。

「ならば——」

「でも、殿下が私を断罪した日——心のどこかで、解放されたのです」

セルジュの目が見開かれた。

「……解放？」

「触れられない苦しみから。愛しても報われない絶望から。そして——」

リゼットは一度、言葉を切った。窓の外を見る。廊下で待っているであろう、漆黒の髪の男を想う。彼の無骨な優しさ。不器用な誠実さ。そして、触れても消えないという奇跡。

「触れても消えない人に、出会いました」

セルジュの顔から、血の気が引いていった。

「辺境伯か……」

その呟きには、怒りも嫉妬もなかった。ただ、全てを悟った者の虚脱だけがあった。

「彼は私の呪いを知りながら、傍にいてくれました」

リゼットは静かに語った。記憶が蘇る。廃教会で初めて素肌に触れた時の衝撃。雪深い領地で過ごした穏やかな日々。書斎で並んで研究した夜更け。そして——彼の胸で泣いた、あの夜。

「私に触れても記憶を失わない。それだけではありません」

セルジュは無言で彼女を見つめている。

「妹の罪を償うために七年も研究を続け、呪いを解く方法を探し続けてくれた。私が追放された夜、行く当てもない私の前に現れ、北の地へ導いてくれた」

「俺は……俺には何もできなかった」

セルジュの声が震えた。

「殿下。私は前に進みます」

その声には、もう迷いがなかった。

セルジュが膝立ちのまま、縋るような目でリゼットを見上げた。

「それでも俺は……」

言いかけた言葉を、リゼットの微笑みが遮った。それは冷たい拒絶ではなかった。むしろ、穏やかで——慈悲深い笑みだった。

「殿下」

「……」

「貴方にも幸せになってほしいのです。私では貴方を幸せにできなかった。でも、これからの人生では……きっと」

セルジュは言葉を失った。暫くの間、彼はただリゼットを見つめていた。三年間婚約者だった女性を。今はもう、自分のものではない人を。

「……そうか」

やがて、彼はゆっくりと立ち上がった。涙の跡が頬に残っている。

「さようなら、殿下」

リゼットの声は、静かに響いた。

「……ああ」

そして、セルジュは踵を返した。

部屋を出たセルジュの前に、ヴェルナーが立っていた。

二人の男が向き合う。かつての婚約者と、これから傍にいる者。金髪碧眼の王子と、漆黒の髪の辺境伯。廊下には沈黙だけが満ちていた。

セルジュは、ヴェルナーの紫紺の瞳を見据えた。そこに勝ち誇った色はなく、ただ静かな決意だけがあった。

「彼女を——」

セルジュの声は、絞り出すようだった。

「……」

「頼む」

それは懇願ではなかった。敗北を認めた者の、最後の願いだった。

ヴェルナーは一瞬だけ沈黙し、そして答えた。

「言われるまでもない」

その言葉に、セルジュは小さく頷いた。何も言わず、廊下を歩き去っていく。その背中は、かつて社交界の花形と呼ばれた華やかさを失い、ひどく寂しげだった。

ヴェルナーは、遠ざかる足音が完全に消えるまで、その場に立っていた。

ヴェルナーが部屋に戻ると、リゼットは窓辺に立っていた。

傍らではナディアが心配そうに主人を見つめている。

「お嬢様、よろしかったのですか」

ナディアの問いかけに、リゼットは振り返った。

その顔には、涙の跡があった。けれど——その目は澄んでいた。冬の湖を思わせる薄青の瞳が、午後の光を受けて輝いている。

「よかったのです」

リゼットは微笑んだ。それは、十二年間の呪いを背負い続けた女性の笑顔ではなかった。重荷を下ろした者の、穏やかな微笑みだった。

「お嬢様……」

ナディアの目に涙が滲んだ。十二年間仕えてきた主人が、初めて見せる表情だった。

「やっと——自分の足で歩ける気がします」

「……はい、はい……！　お嬢様……！」

ナディアは堪えきれず、涙を流した。

ヴェルナーは何も言わず、リゼットの傍らに歩み寄った。彼女の隣に立ち、共に窓の外を見つめる。

「リゼット」

「ヴェルナー……」

「春までには、全て終わらせる」

王都の街並みの向こうに、北の空が広がっている。雪解けの季節。もうすぐ春が来る。

「帰ろう。北へ」

ヴェルナーが言った。

リゼットは頷いた。左手の紋章が、微かに温かく脈打った。完全な解呪まで、あと少し。

「……楽しみにしています。貴方と見る、北の春を」

ヴェルナーは無言で頷いた。窓の外で、春を告げる小鳥が一羽、北へ向かって飛び立った。

「はい——帰りましょう」

三年間の想いに終止符を打ち、リゼットは新たな未来へと踏み出す。

——殿下、私はもう、貴方を愛していません。

その言葉は決別であり、同時に解放だった。

北の地で、春を待つ。呪いが完全に解ける、その日を待つ。

そして——触れても消えない愛を、手に入れるために。