第15話 毒蜂の羽音、楽園の亀裂
琴音の柔らかな膝枕と、シキが淹れたアールグレイの香りに包まれた「聖域」。アイリが僕の体調をタブレットで管理し、レナがマッサージと称して僕の腕に寄り添う、この完璧に制御された楽園。
だが、校門に現れた「それ」を見た瞬間、僕の背筋に、冷泉家との死闘でも感じなかった種類の、嫌な汗が流れた。
「……紫音くん？ 急に心拍数が上がったわ。……あっ……リュカさん、校門付近の不審者を特定して」
アイリの鋭い指摘に、リュカが即座に端末を叩く。
「……確認中。編入生……1年C組、暁月ヒナタ……。あ、あれ……？ 彼女、まっすぐこっちを……」
屋上のフェンス越しに視線を落とす。
そこには、真新しい制服を少し着崩し、太陽のように明るいオレンジがかった髪をポニーテールにした少女が立っていた。彼女は、屋上にいる僕たちを見上げると、いたずらっぽく、そして残酷なほど完璧な笑みを浮かべて――大きく手を振った。
――暁月、ヒナタ。
その名を聞いた瞬間、僕の脳裏に、今の「朝霧紫音」ではなく、前世の「春野陽太」としての記憶が、激しい頭痛と共にフラッシュバックした。
彼女は、乙女ゲーム『忘却のセレナーデ』のキャラクターではない。
僕が陽太だった頃、現実の世界で僕を「陽太くん、またそんなゲームしてるの？ 暗いんだから！」とからかい、事あるごとに僕の日常に土足で踏み込んできた、クラスのムードメーカー――そして、僕の「死」を知っているはずの同級生。
「……どうして、彼女がここに……？」
「紫音くん、あの女の子、知り合い……？」
琴音の声が、氷のように冷たく響いた。
彼女は膝枕を解き、僕の顔を両手で包み込んで、その瞳の奥を覗き込もうとする。回復してからというもの、彼女の「可愛らしさ」の裏側には、底なしの独占欲が張り付いている。
「……いや、知らない。……知らないはずだ」
僕は必死に声を絞り出した。ここで「前世の知り合いだ」なんて言えば、アイリたちが彼女をどう「処理」するか、想像するだけで恐ろしい。
だが、僕の願いは、無慈悲な放送によって打ち砕かれた。
『――2年生の朝霧紫音先輩。1年の暁月ヒナタが、至急お話したいことがありまーす！ 屋上まで迎えに来てくれないと、ここで先輩の「秘密」、全部バラしちゃうぞっ！』
学園中に響き渡る、元気はつらつとした、けれど悪意に満ちた声。放送室の子が止めようとしている声まで聞こえる。
「……っ！？」
アイリのペンが、パキリと音を立てて折れた。レナの拳が、みしりと音を立てて握り込まれる。シキの瞳から光が消え、彼女の右手がスカートの内に隠した暗器へと伸びた。
「……紫音くん。あの『秘密』って、何のことかしら？」
琴音が、満面の笑みで僕に問いかける。
その笑顔は、今まで見たどんなナイフよりも鋭利だった。
◇◆◇
5分後。
屋上の重い鉄扉が、バタン！ と威勢よく開け放たれた。
「やっほー！ 久しぶりだね、陽……じゃなくて、紫音センパイ！」
現れたヒナタは、周囲を囲む5人の少女たちの、殺気に満ちた視線を一切気にする様子もなく、僕の元へと駆け寄ってきた。
「ちょっと、何これ！ 囲まれすぎじゃない？ センパイ、この世界でも相変わらず『忘セレ』やってるんだ。ウケる！」
「……暁月、さん。何の話だか……」
「あはは！ その白々しい演技、懐かしいなー。ねえ、みんな聞いてよ！ この人、中身は――」
「――そこまでよ」
アイリが、ヒナタの言葉を遮るように立ちはだかった。
「編入初日にしては、随分と不作法ね。彼女の素性をリュカさんが洗ったけれど、不自然なほどデータが綺麗すぎる。……あなた、何者？」
「えー、怖い。メガネの委員長タイプ？ センパイ、趣味変わってないね」
ヒナタはアイリの顔を覗き込むと、ニヤリと笑った。
「私はね、この『偽物の楽園』を壊しに来たんだ。だってさ、陽太くん。死んだ後の世界で、理想の女の子たちに囲まれてふにゃふにゃしてるなんて、ズルすぎるでしょ？」
ヒナタの言葉に、屋上の空気が凍りついた。『陽太』という名前。『死んだ後の世界』という言葉。
「……紫音くん。この女、何を言っているの？」
琴音が、僕の腕をギチギチと音が出るほど強く掴んだ。彼女の回復した瞳に、かつての「蹂躙」の際に見せた黒い霧が戻りつつある。
「……さあ、どうだろう。紫音くんは、私の『所有物』なの。あなたのような不純物が、その口で彼に触れるのは……許されないわ」
シキが、音もなくヒナタの背後に回った。だが、ヒナタは驚くべき反応速度でそれをかわし、楽しそうに笑った。
「無駄無駄！ 私はあんたたちの『設定』なんて全部知ってるんだから！ 陽太くんが夜な夜なやり込んでたゲームのキャラでしょ？ あー、この子が狂気担当の水瀬さんで、こっちが格闘担当の……」
「……黙れッ！！」
レナの鋭い回し蹴りが、ヒナタの顔面数センチで止められた。紫音が、震える手でレナの肩を掴んだからだ。
「……レナ、やめるんだ。……彼女は、僕が話す」
「でも、先輩！」
「お願いだ……。これ以上、誰も傷ついてほしくない」
紫音――いや、僕の中に眠る「春野陽太」としての良心が、彼女を見捨てられなかった。かつての日常で、僕を一番イラつかせ、けれど一番近くにいた「現実」の象徴。
ヒナタは、僕のその甘さを見透かしたように、肩をすくめた。
「相変わらず甘いなー、陽太くん。だから、こんな『依存の沼』に沈められちゃうんだよ。……いい？ みんな。私は、陽太くんを『現実』に連れ戻しに来たの。あんたたちの薄気味悪い愛なんて、私が全部、完膚なきまでにぶち壊してあげる！」
暁月ヒナタという「外敵」の宣戦布告。
それは、暴力や知略ではなく、この世界の根幹である「前世の秘密」を武器にした、最も残酷な妨害の始まりだった。
「……ふふ、あははは！！」
琴音が、お腹を抱えて笑い出した。
彼女は僕の胸に顔を埋め、ヒナタを、まるで道端に落ちている汚物を見るような目で見据えた。
「壊す？ 私たちの幸せを？ ……いいわよ。やってみれば。……その前に、あなたが呼吸をすることを忘れるくらい、徹底的に『教育』してあげるから」
救世主として祭り上げられた少年の周囲に、新たな嵐が渦を巻く。前世の意地悪な同級生と、今世の狂愛に満ちた怪物たち。紫音の穏やかだった日常は、1枚の古い写真のように、無慈悲に引き裂かれようとしていた。
「……さあ、ゲームスタートだよ、陽太くん！」
ヒナタの元気はつらつとした声が、夕暮れの屋上に、不吉なファンファーレのように響き渡った。
