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第9話：意外な味方

　スーパーから息を切らして戻ってきた僕は、刺身の盛り合わせと薬味のネギをテーブルに並べました。

「おっ、帰ってきたな！刺身背負って帰る姿、なかなか似合ってるぞ、タカシ！」

　リサがビールの缶を片手に、上機嫌で声を上げます。彼女たちはすっかり出来上がっているようで、部屋の空気はさらに賑やかさを増していました。

（※注：お酒は二十歳を過ぎてから。タカシは炭酸水で付き合っています）

　僕はサラッとお刺身を皿に盛り、食卓をさらに豪華に彩ります。

「しかしさ、さっきのバイク。すっげーの乗ってるよね」

　リサの言葉に、僕は心臓が跳ね上がるのを感じました。

「あ、あれは……その、地元の友達に無理やり借りてきたっていうか！僕の趣味じゃないんだよ、本当は！」

（ごめん、ゼファー！僕の命！あとでガソリンを満タンにしてやるから許してくれ……！）

「へぇ、免許持ってるんだ」

「あ、まあ一応ね。田舎だと足がないと困るからさ」

「地元じゃ彼女の一人くらいいなかったわけ？ほら、あんなイカついバイク乗ってさ」

　リサがニヤニヤしながら詰め寄ってきます。

「いないって！最初の自己紹介でも言ったけど、彼女いない歴＝年齢のガチなやつだから！」

「あははは！あのダダ滑りしてた自己紹介、ガチだったのかよ！」

　女子たちが大爆笑する中、僕は恥ずかしさで顔が熱くなりました。

　しかし、ふと見ると。いつもなら一番鋭い毒を吐くはずのサオリさんが、今日はリサの勢いに呑まれているのか、複雑な表情でグラスを見つめていました。

「……なんとかなりそう？」

　サオリがポツリと呟きました。

「え？あ、看護師の演習のことですか？」

「違うわよ、エミのことよ！」

　リサが再び割って入ります。

「あのバイクに乗っけてやればいいじゃん！ま、あたしは無理だけどねー。あの族車みたいなのは、ちょっと引くわー」

　女子たちがケラケラと笑う中、不意にサオリが声を上げました。

「えっ……そうかなぁ？意外と……いいんじゃない？あのバイク」

「「え！？」」

　僕もリサも、驚いてサオリを見ました。

「サオリちゃん、どうしたの！？いつもの毒舌はどうしたんだよ！」

「……別に。ただ、コイツのキャラには合ってるんじゃないかって言っただけよ」

　確かに今日のサオリさんは、どこか具合でも悪いのかと思うほど雰囲気が違います。

　お酒の勢いも手伝ってか、僕は少しだけ鼻を啜り、本音を漏らしてしまいました。

「……サオリさんはさ、僕の初恋を二秒でぶっ壊した張本人なんだから。初日にいきなりエミさん『彼氏持ち』宣告なんて、ひどすぎるよ」

「あはは！初日に恋して即座に散ったアレか！ウケる！」

　笑い転げる女子たち。一方で、サオリと僕は同時に「どよーん」とした空気を纏ってしまいました。

「なんだよ、あんたたち！情緒不安定かよ？」

　リサが僕らの肩を叩きます。

「そんなときは、パパパパン！カタルシス！心理学で習ったでしょ？溜まったものを吐き出して、精神状態をコントロールするの！敢えてテンション下がる曲でも聞いて、自浄作用働かせなよ！」

「そーだそーだ！テンション下げさせてやろうか、この二人を！」

「よし、タカシの部屋の家宅捜査開始！エロ本でも見つけたら全力で弄ってやるから！」

「ちょ、やめろ！出てこないって！」

「じゃあ、代わりにあたしたちが脱いでやろかー！なんでやねーん！」

　悪ノリが加速する女子たちの喧騒を横目に、僕はチラリとサオリを盗み見ました。

　彼女が浮かべていたのは、いつもの刺々しさとは違う、どこか物憂げで……それでいて、ほんの少しだけ僕を意識しているような、不思議な眼差しでした。