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第23話：夜風の告白、重すぎる沈黙

　神戸の夜道。後ろにエミさんを乗せている以上、小さなミスも許されません。

　タカシは自然と、走り慣れた学校への道を選び、西へとゼファーを走らせました。

　エミさんの細い腕が、ぎゅっと僕の腰に回されます。背中に伝わる確かな弾力と、彼女の心臓の鼓動。

（くっ！伝わる……これこそが究極の非言語コミュニケーション！言葉なんてなくても、エミさんの不安も期待も、全部背中から流れ込んでくる気がする……！）

　気づけば、いつもの学校の最寄り駅付近まで来ていました。

「タカシくん、あそこの店に入らない！？」

　エミさんの背中越しのアドバイスに従い、僕たちはロードサイドのファミレスに滑り込みました。

　入店した瞬間、待合席の客たちが一斉にこちらを振り返ります。「え、モデル？」「芸能人じゃない？」という囁き声。

　ライダースジャケットを羽織った僕と、パンツスタイルで髪を少し乱したエミさんは、自分たちでも驚くほど「絵」になっていたのかもしれません。

　案内されたのは、夜景が少しだけ見える奥の窓際。

　エミさんはパスタを、僕はステーキを注文しました。料理が運ばれてくるまでの、独特な沈黙。僕は意を決して切り出しました。

「……バイク、どうだった？」

「うん。色々思い出しちゃうかなって怖かったけど……思ったより、大丈夫だった。タカシくんが運転してくれてたからかな。すごく、安心して乗れたよ」

　エミさんが見せてくれたのは、曇りのない満面の笑み。その「安心」という言葉に、僕は救われるような思いでした。

「良かった。……あの！」

「あ、えっと……！」

　不意に声が重なり、お互いに「どうぞ」「あ、先に……」と譲り合う。そんな初々しいやり取りのあと、エミさんが少しだけ真剣な目をして言いました。

「……サオリとは、付き合うの？」

　心臓が跳ね上がりました。

「……本当に、何もないんだ。昨日は、相談に乗ってもらってただけで……」

「そっか……」

　エミさんは、安堵したような、でもどこか寂しそうな顔をしました。

「サオリからLIMEが来たの。タカシくんとキスしたって。すごく、すごく好きなんだって……」

「…………」

　ドキン、と嫌な動悸がしました。サオリさんの情熱は、既に「宣戦布告」としてエミさんに届いていたのです。

「私は、どうしたらいいんだろう……」

　消え入りそうなエミさんの声に、僕はもう仮面を被り続けることはできませんでした。

「……僕は、エミさんが好きです。彼氏がいることも分かってるし、無理に別れろなんて言うつもりもない。でも、僕は君を、一方的にでも好きでい続けたいんだ」

「わ……私も。私もね、タカシくんが好き。でも、こんな気持ち初めてで……どうしていいか、分からないの」

　そこへ、湯気を立てるパスタとステーキが運ばれてきました。

　お互いに「好き」だと伝えてしまったのに、その先にある「彼氏」という現実と、「親友サオリ」という存在。

　僕たちは運ばれてきた料理を前に、ただ不器用にフォークを動かすことしかできませんでした。