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第22話：約束のタンデム、動き出す心

　学校までの坂道を、僕たちは無言で登っていました。

　エミさんの相談をするはずだった夜、どうして僕はサオリさんとキスなんてしてしまったんだろう。後悔と困惑が、足取りを重くさせます。

　教室に入っても、空気は変わりません。僕の前の席に座るエミさん。いつもなら何気ないお喋りで始まる朝なのに、今は見えない溝がどんどん深まっていくのが分かります。

（太陽には、笑っていてほしい。……僕では、その光を曇らせてしまうだけなのか？）

　そんな「異変」を敏感に察知したのは、リサさんたちでした。ここ数日のエミさんの暗い表情、そしてあんなに密着していたサオリさんが距離を置き、リサたちと行動している不自然さ。

　そんな中、「人間関係論」の授業が始まります。

（先生！この崩壊した関係を修復する手立てはないんですか！？）

　僕の心の叫びは届きません。ですが、先生の「非言語で伝わらなければ、言葉を尽くすしかない」という講義内容が、僕の背中を強く押しました。

　昼休み。サオリさんたちが席を立った一瞬の隙を突き、僕はエミさんの肩を叩きました。

「……あっ」

　またしても指先に触れるブラ紐の感覚。ですが、今はそんなことで怯んでいる場合ではありません。

「エミさん……話があるんだ。今日、よかったら、一緒にご飯でも……」

「……行きます」

「えっ？」

　エミさんは僕の方を見ないまま、即答しました。

「行こう、ご飯」

　その言葉には、何かを決意したような響きがありました。

　待ち合わせは、エミさんの最寄駅。ですが、彼女は一つだけ「条件」を付けてきました。

「……バイク、乗ってきて」

「えっ……！？あ、うん、分かった……」

　夕方。サオリさんと離れ、一人で帰路につくエミさんの後ろ姿。僕のせいだ、という罪悪感が胸を締め付けます。

　僕は言われた通り、ゼファーを駆って駅へと向かいました。

　改札に現れたエミさんは、必死に作ったような、どこか儚い笑顔を見せてくれました。

　今日はいつものふわっとしたスカートではなく、タイトなパンツ姿。バイクに乗るための準備をしてきてくれたことに、胸が熱くなります。

　初めての二人きりの時間。舞い上がりそうになる自分を抑え、話を切り出そうとしたその時、彼女が言いました。

「……バイク、乗せて」

　顔を赤らめ、恥ずかしそうに、でも真っ直ぐに僕を見つめるエミさん。

　地元のノリを色濃く残すこの「族車」に、神戸の街を歩くおしゃれな彼女が乗る。そのアンバランスさが、僕にはひどく愛おしく思えました。

　サオリさんにファーストキスを奪われはしたけれど、これは僕にとって、初めて女子を後ろに乗せる「ファースト・タンデム」。

「あ、あの……お兄さんのことは、サオリさんから聞いて……」

「……うん。ちょっと怖いけど。……でも、乗りたいの」

　エミさんに彼氏がいるという事実さえ、その時の僕の頭からは消えていました。

　夜の帳が下り始めた神戸の街。僕は慎重にゼファーを出し、彼女の震える手が僕の腰に回るのを、ただ静かに待っていました。