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第18話：暴走する乙女と、剥がされる仮面

「ぶ、プハァ！！い、息が……！！」

　ようやく唇が離れた瞬間、僕は酸素を求めて激しく喘ぎました。

　頭の中はパニック状態で、さっきまで考えていたエミさんのトラウマやバイクの悩みは、一瞬で宇宙の彼方へ吹き飛びました。

「な、なんてことを……！！」

「何が？」

　サオリさんは潤んだ瞳で僕を見つめたまま、平然と言い放ちました。

「何って……その、好きでもない僕なんかと、こんなこと……！」

　ずっと嫌われていると思っていた。僕を見る目はいつもゴミを見るようだったし、言葉はトゲだらけだったはずです。なのに、彼女はふっと力を抜いて微笑みました。

「嫌い？誰がそんなこと言った？私はずっと好きだったよ。入学式で、あなたが猫を被って席に着いた時からずっと……」

「う、ぐ……！」

　言葉に詰まる僕を、サオリさんはからかうように見上げました。

「ふふ、もしかしてファーストキス？好きな人とファーストキスができるなんて、思わないことね。……まあ、私は初めて好きになったあなたが相手だけど」

「えっ！？そ、そうなの？てっきり、遊び慣れてるかと……」

「彼氏なんていたことないわよ。ずっと弓道漬けだったから」

　そう言うと、彼女は迷いのない手つきで、そっとブラウスのボタンに手をかけました。

（な、何が始まるんだ！？マズイ、これはマズイ！！）

　僕は慌てて彼女の肩を掴み、制止しました。

「待て待て待って！！お互い、まだ何も知らないし、心の準備が……！」

「あら。だったら今から知ればいいじゃない」

　サオリさんの暴走は止まりません。弓道で鍛えたその体幹は驚くほどしなやかで、僕の抵抗など、するりと躱されてしまいそうです。

「それに、やっぱり僕はエミさんが……うぶっ！！」

　再び重ねられた唇に、言葉を封じられました。

「うるさい！エミ、エミって……！今、あなたの目の前にいるのは、私でしょ！」

　至近距離で見つめるサオリさんの顔は、確かにエミさんに負けず劣らずの美女でした。ですが、僕の心にはまだ「太陽」が沈みきらずに残っています。

「エミには彼氏がいる。とっても優しくて、普通の生活を送っている彼氏が。あなたがその『元ヤン』のままで、彼女に受け入れられると思う？ ……私なら、あなたの全部を受け入れられるわ」

　サオリさんの瞳が、真っ直ぐに僕の奥底を見透かすように揺れました。

「なら、試しに話して。あなたの過去。本当はどんな高校生活を送ってきたのか。……私は、逃げないから」

　僕は息を飲みました。

　エミさんの前では、死ぬまで隠し通さなければならないと思っていた泥臭い過去。純朴とはかけ離れた、喧嘩とバイクに明け暮れた自分。その自分を、初めて「受け入れる」と言ってくれたのが、他ならぬ彼女でした。

「……わ、分かった。話すよ。……僕の、本当の姿を」

　静まり返ったワンルームで、僕は重い口を開きました。

　それは、「純朴なタカシ」という仮面が、初めて剥がれ落ちる瞬間でした。