とある魔物討伐クランの活動記録

追憶編 鳥よ、鳥よ、いずこへ墜ちる

7. グリモスピピカ

「そうか――」

　短く呟くと、ガーツはしばし瞼を閉じた。

　そして、覚悟を決めた目をコトリに向ける。

「だがゴノムは連れて行く。これは里の決定事項だ。別にコイツじゃなくてもいいんだがな」

「どうするつもり？」

「コイツをダシにして、他の巨人族を揺さぶる。取り返そうと出てくれば、待ち受けて返り討ちにする。無視するなら別に構わない。仲間も助けない臆病者の里など、オレたちが滅ぼしてやる」

「そんなことしても、意味ないよ。ガーツたちだって怪我する」

「百も承知だ」

　戦闘能力の高い獣人族にとっても、巨人族は侮れる相手ではない。本気で戦う意思さえあれば、火蛇《カジャ》族や羅骨族などの戦闘狂集団とも互角で渡り合えるのだ。

　攻撃力は言わずもがな。先程は眼球に被弾したため一撃で戦闘不能に陥ったが、皮膚は頑丈で簡単に矢を通さない。

　獣人族が勝っているのは得物の扱いと人数、そして味方との連携だろう。あとは巨人族の縄張りから引きずり出せれば、勝機はある。

　彼らは本気だ。なんとか止めることはできないかと、必死に頭を働かせる。出てきたのは情に訴えるという、勝率の悪い賭けのような案しかなかった。

「構えろ！」

　ガーツの号令で、二人の弓手が同時に弓を絞る。狙いはもちろん、ゴノム。この至近距離なら外れることはない。

「待って、ガーツ！　おねがい、話をしよう！　もっとゆっくり、考えようよ！」

「時間を与えれば準備を整えるだろう！　こっちだって必死なんだ！　――構わん、射て！」

　合図に従い、矢が放たれる――その寸前。

「たすけて、コトリーっ！」

「この声――スピカ？」

　真ん中山の方角から、甲高く助けを呼ぶ声がこだました。その姿を視界に入れたのは、コトリだけだったようだ。ガーツも彼の手下も、声の主を探して気を緩める。狙いがゴノムから外れた隙を突いて、コトリは彼らの間をすり抜けた。

「コトリー！」

「スピカっ」

　獣人族たちの向こう、茂みの奥からボールのように転がり込んできたのは、コトリの膝くらいまでしかない小さな人影だった。ばいんばいんと何度も地面を跳ね返って、コトリの腕にすっぽりと収まる。

「スピカ、どうしたの？　こんなにボロボロになって」

「コトリー！　こわかったよぉ、うわーんっ」

　コトリの胸にしがみついて泣きじゃくるのは、妖精族のグリモススピカ――通称スピカだった。

　いつもは綺麗に巻いている榛色の髪には、小枝や葉っぱが絡まっている。顔や手足は擦り切れ、肌が出ている箇所は至るところに赤い線が走っていた。

　どうやら妖精族の森から一直線にここへやってきたらしい。スピカは土魔法の使い手なので、魔力が尽きるまで地中を進んだ後は、山の中を脇目も振らずに突っ切ってきたのだろう。酷い有様だ。幸いなことに、見た目はボロボロだが深い怪我を負った様子はない。

「なにがあったの？　一人？」

「コワイのきたの！　人魚、黒いのつれてきた！」

「怖いの？　黒いの？　って、なに？」

「おおきい口……。スピカ、とってもこわかった……」

　要領を得ない喋り方に、さすがのコトリも困り果てた。いつも会話する時は雰囲気で流しているため気にしないが、妖精族から聞きたいことを聞き出すのは骨が折れる。

　ただ、尋常でないことが起きているのは伝わってきた。

　コトリはスピカを抱きかかえたまま、ちらりと上目遣いにガーツを見やった。

　予想外の闖入者を前に、明らかに戸惑っている。ゴノムを捉えるタイミングを逸し、ペースもスピカに奪われてしまった。身の置きどころがないとはまさにこのことだろう。

　小さくて非力な妖精族がコトリに助けを求めに来た。それを邪魔するような男ではない。

　ガーツはやるかたない様子で溜め息をつき、穂先を下ろした。他の二人もそれに従う。

　コトリはほっとして、「ありがとう」と囁く。

　腕の中のスピカは一頻り大騒ぎした後、しくしくと泣いていた。髪に絡まった小枝を取ってやりながら、優しく声を掛ける。

「ねえスピカ、他のみんなは？」

「わかんない……。たぶん森。スピカ、ごろごろ逃げた」

「怖いのから逃げたのね？」

「うん」

「怖いのは何をしに来たの？」

「人魚たち、たべにきた。人魚走れない。みんなたべられた」

「そう……。……え？　今なんて……？」

　もう少しで聞き逃してしまうところだった。スピカの舌足らずな物言いに紛れた、あまりにも信じがたい言葉を。

「食べ……られた？」

「うん。がぶっ！　じゅるじゅる……って」

「…………」

　コトリは愕然とし、青ざめた。地面から落ちて潰れてしまった果実が目に入り、さらに吐き気を覚えた。

　――食べられたら、人間はどうなる？

　あの果実みたいになる？

「おい、それは本当か！　海から来たものが人魚を食べただと？　それは巨人族ではないのか！」

「オイラたちはそんなことしない!!　同じ人間を食べるなんて……。殺人犯呼ばわりよりひどいよ！」

　スピカに詰め寄るガーツと、抗議するゴノムが大きな声を出す。びっくりしたスピカは頭をコトリの腕の中に突っ込んでしまい、小さなお尻だけになった。

「あっ……ごめんよ、スピカ。大きな声を出して。何もしないから、顔を上げて？」

　しゃがみ込んで、できる限り目線を低くするゴノム。それでもなおコトリより高い位置にあったが、優しい声音に引き寄せられて、スピカはおずおずと頭を出した。

　ガーツは不満気だ。鹿の顔なので分かりにくいが、口の端がへの字に下がっている。スピカを怯えさせたことが不本意だったのだろう。それなのにゴノムが先に謝罪したため、取りなすこともできないのだ。

　ともあれ、スピカの語った衝撃が、幸か不幸か獣人と巨人の諍いを一時中断させたのだった。

「まとめると、人魚族が黒くて怖い何かを連れてきた。そいつに人魚族が食われて全滅し、妖精族も危ないということか」

「人魚たちはなんで陸に逃げてきたんだろう？　海の方が逃げる場所も隠れる場所もたくさんあるだろうに……」

「コトリを頼ってきたんだろう。そこの妖精と同じように。海龍がいるのはもっと南の海だという話だからな。賭けたんだろう。それだけ切羽詰まっていたというわけだ。しかし、気になるのは……」

「――わたし、妖精たちを探してくる」

　ゴノムとガーツの会話を断ち切って、コトリは決然と言い放った。

　二人の驚いた顔が、同時にコトリを見やる。思ってもみないことを聞いたかのように、揃って言葉を失っていた。

　抱いていたスピカをゴノムの手のひらに押し付けると、彼は慌てて両手をお椀のようにして受け止める。スピカはわけが分からない様子できょとんとしていた。

　コトリは三人から離れ、真ん中山の方角に足を向けた。

　その背中を戸惑いの声が追いかける。

「さ、探してくるって？　危ないよ、コトリ。やめた方がいい」

「なぜだ？　コトリなら危険はないだろう。それとも、見つかってはまずいものでもあるのか？」

「そのいちいち攻撃的な言い方はやめてくれないかな。オイラはコトリに言ってるんだ」

　休戦かと思いきや、今度は小競り合いだ。けれど、今はそんなことをしている場合ではない。

　コトリは小さく溜め息を零すと、振り返って微笑んだ。

「だいじょうぶ。ガーツの言うとおり、わたしは平気。ゴノムはスピカを巨人族の里につれていってあげて。ガーツ、スピカのためにも、自分の里に帰って。おねがいだから」

「……いいだろう。オレも気になることが増えた。人魚族に起きたこと、海からやってきた者のこと――。村に持ち帰り、皆と相談する。お前たちもいいな？」

　二人の獣人が渋々頷くのを見て、コトリはほっとした。

　しかし、なぜかゴノムの表情は晴れない。一時的かもしれないとは言え、危機を逃れたというのに。不安そうな目で、じっとコトリを見つめている。

　コトリはもう一度、安心させるように笑った。

「プーケたちが見つかったら、すぐにみんなをつれて巨人族の里に行くよね。それまで待ってて」

「うん……気をつけて」

「ありがとう。じゃあ、いってくるね」

　スピカが短い腕をぶんぶんと振り回す。

「コトリ、いってらっしゃい！　スピカ、まってるね！」

「うん。良い子にしてるんだよ」

「わかった！　いい子にして、おねんねしてまってる！」

　その素直さが微笑ましく、つい口元が綻ぶ。

　最後にゴノムと目が合ったが、もう言葉を交わすことはなかった。できればもっと信じてほしかったが、彼には彼で思うところがあるのだろう。仕方ないと割り切るしかない。

　コトリは小鳥へと姿を変じ、西の空へ飛び立った。

　風がいつもより強い。まるで彼女の前進を阻むかのように、真っ向からどんどん吹きつける。しかも、体に絡みつくような厭な風だ。

　小さな翼に力を込め、勢いよく風を打つ。するとふわりと背中を押す力が生まれ、コトリは前へ前へと泳ぐように進んだ。

　プーケを、妖精族(ともだち)を助ける。

　絶対に死なせない。