とある魔物討伐クランの活動記録

第一話 少年戦士の水晶花

9. 証の水晶花

「あの、皆さんはどうしておれに良くしてくれるんですか？　わざわざ迷宮まで助けに来てくれたりして……。自分で言うのもなんですが、おれはそんなに価値のある人間ではないです」

　肩を落としながらそう言うと、ソファの上に胡座を掻いたフォルスと、テーブル脇に控えていたアイーダは顔を見合わせた。

　アイーダはジト目でフォルスを見下ろし、くいっと顎で何やら促す。

　対するフォルスは苦々しげに彼女を睨み返していたが、すぐに屈して開き直った。

　ディーノには分からない攻防が繰り広げられていたようである。

「迷宮でも言ったが、昨日の俺はちょっと、その、正気ではなかったのだ。だからほら、お詫びというか、罪滅ぼしをだな」

「ハッキリ言いなさい。酔っていたんです、と」

「酔った勢いで追い返しました！　ごめんなさい！」

　涙目で謝罪するフォルス。見た目が子供なだけに、なんだか可哀相に思えてきた。

　彼の言葉になるほどと納得しかけたディーノだが、それでもまだどこか、うまく噛み合わないような気がする。

　その程度のことで？　と思ってしまうのだ。

　以前のディーノならすんなりと信じていただろう。それができないのは、ほんのひと月とは言え、誹りや嘲りの視線を浴び続け、慣れてしまったからなのか。

　たぶん――。

（人が好いんだろうな。この人達）

　キャイキャイと言い合っている彼らを見て、ディーノは胸の奥がほんのり温かくなるのを感じた。

「酔ってたって、お酒にですか？」

「うむ。酒と言えば酒と言える」

　微妙な言い方だ。だんだん慣れてきたディーノは、アイーダに視線で問う。

「聖酒だよ」

「聖酒？　って、あの聖酒ですか？」

「そう。その聖酒」

　ディーノは驚いたというより不可解で無言になった。

　五聖教会が配る聖酒は、ディーノも口にしたことがある。創造神である女神の神像が掲げた壺から湧き出るそれには、女神の恩恵が宿っているとされ、新年の祝いで子供から老人にまで振る舞われるのが一般的だ。

　飲めば一時的にだが女神の加護が得られると言われ、戦士が欠かさず持ち歩く物の一つである。

　魔物に追い詰められたが、ギリギリのところで攻撃が弱点に当たって勝てたとか。

　迷宮内で食料が尽きて死にそうになったが、ギリギリのところで別のクランに助けられたとか。

　仲間内で喧嘩になり、同士討ちが始まりかけたが、ギリギリのところで解決策が見つかって事なきを得たとか。

　いずれもギリギリな状況の上、一部アウトに片足突っ込んでいるような実例もあるが、偶然か否かこうして救われた者も多く、聖酒を信奉する戦士は結構いる。

　だが成分上はただの水。アルコールは一切入っていない。酔うはずがないのである。

「えっと、お酒と思い込んで飲んだとか？」

「ううん。違うよ。マスターは聖酒で酔える稀有なカラダなの」

　ディーノはちょっと反応に困った。

「それは、その、すごい特技ですね」

「正直にザンネンだって言っていいよ。うちじゃ聖酒は仕入れてないんだけど、どこからか手に入れて気づいたら酔ってるんだから。気を使う必要ないの」

「だって、好きなんじゃあ！　堪らんのじゃあ！　本物の酒には手をつけてないのだから、いいじゃろ！」

　イヤイヤと駄々をこねる姿は、先ほど大勢を圧倒した人と同一人物とは思えない。別の人格だと言われたら信じるかもしれない。ついつい呆れた眼差しを送ってしまうディーノだった。アイーダに至っては、蔑みの色が見え隠れ。完全無視のジーンが優しく思える。

　けれど、二人の間にはやはり深い親しみを感じる。だからこその遠慮のない態度なのだろう。でなければ、フォルスを侮辱した例の男に対し、武器を抜くほどの怒りは向けない。

「ま、こんなんだけど、これがうちのマスター。これでもまだうちに入りたい気持ちはある？　ディーノくん」

「はい、あります。……えっ？」

　唐突な質問にもかかわらず、反射的に答えていた。そのことに、誰よりもディーノ本人がびっくりする。

　思わず口を開いたまま唖然とする彼に、アイーダは可笑しそうに笑った。

「あははっ。気持ちのいい即答だね。さすがに予想してなかったよ」

「えっと、その……」

　おれもです、と小さく呟く。頬が少し熱い。こんなにハッキリと自分の意志を誰かに伝えるのは、本当に久しぶりのことだった。

　しかし、すぐに体に緊張が漲る。

　入団できるか否かはマスターであるフォルスの意思にかかっているからだ。

　膝に置いた拳に力を込めて彼を見つめる。唾を呑みたいのを我慢すると、喉の奥がクッと鳴った。

　アイーダやジーンまでもが、一人の発言を待っているのが分かった。

　そうして数十秒経った頃、フォルスがふっと肩から力を抜いた。

「ま、いいじゃろ。入団を認めよう。しぶといヤツは嫌いではない」

「…………っ！」

　張り詰めていた空気が、たわんと緩んだ。

　熱いものが胸の奥から込み上げ、ディーノの視界を滲ませる。おめでとう、と自分のことのように喜んでくれるアイーダの声が、これが夢や聞き間違いではなく現実なのだと教えてくれる。

　ディーノは両目から大粒の涙を零しながら、がばあっとテーブル越しにフォルスに詰め寄った。ぎょっとして半身を反らされたが、気にすることはない。

「でっ、でも、おれ弱いんですよ！　すっごく弱いんです！　迷宮1階だって満足にクリアできないくらいなんですっ。こんなんじゃ皆さんのあ、足手まといに……っ」

「ちょ、落ち着け。泣くほどのことか。妙なヤツじゃな」

「あはは、それくらい嬉しいってことでしょ。いいじゃない、喜んでくれてんだから」

　机の上にはもう涙の湖が出来上がっている。

　確かにこれは喜びの感情以外の何物でもなさそうだ。

　フォルスはえぐえぐとしゃくりを上げるディーノをむすっとした顔で見つめ、口を開く。

「まずお前が弱いということだがな、それはどうでもいい。ここに居続けるなら、嫌でも強くなるからな」

「ど、どういう意味ですか？」

「そのうち分かる。強いに越したことはないが、それ以上に大事なのは死なないことだ。たとえ勝てない相手と戦うことになっても、生き残ればそれでいい。お前が勝てない魔物は、勝てるヤツが倒すだろうさ。ま、実行するのは言うほど簡単ではないがな。……その点、今日のお前はよう頑張った。俺たちが行くまで生き延びたこと。お前を認める理由としては十分だ」

　ディーノはゆっくりと瞬きする。その拍子にまた一粒、雫が落ちる。

　――死ななくてよかった。心からそう思った。

　真剣な眼差しを向ける彼に、フォルスは三本の指を突きつける。

「次に当クランの掟を教える。一つ、犯罪に手を染めぬこと。一つ、仲間の危機を見過ごさぬこと。一つ、さっき言ったように、死なぬこと。とりあえずこの三つを守れ」

　犯罪を犯さないこと。

　仲間を助けること。

　死なないこと。

　胸に刻みこみ、力強く頷く。

「よろしい」

　フォルスはにやりと笑い、五本全ての指を開き、掌を上へ向ける。

　――一体何だろう？

　不思議そうなディーノに見せつけるように、フォルスの掌に蒼い燐光が集まった。

「！」

　光は次第に形を変え、蒼く透き通った水晶の花を咲かせる。いくつもの花弁が折り重なり、中央には一際濃い蒼の水晶玉。拳に隠れてしまうくらいの小ささだが、まるで本物の花のように精巧な作りだ。

　屋敷前のロータリーに咲いている花と似ている気がする。

「これは……？」

「〈千年氷柱〉のメンバーである証だ。俺の魔力が宿っておる。いざという時、これがお前を守るだろう。自由に加工なりして、外に行くときは必ず持て」

　ディーノはゆっくりと、しかし躊躇わずにそれを受け取った。

　触れた瞬間、寒々とした魔力が水晶花から這い上がってきた。ぶるりと震えが走る。

　迷宮案内所で見せたのも氷の術だったし、フォルスは氷属性の魔道士なのかもしれない。

　いや。人間ですらないのかも。

　それでも構わない。怖くもない。ようやく居場所を見つけた高揚感が、ディーノの心を補強していた。

「ああ、そうそう。守ると言っても身代わりになってくれるわけではないぞ。しぶとく生き残る努力を怠るな」

　人は脆いからのう。

　そう言って、フォルスは酷薄な笑みを浮かべた。

　――なんとなく察した。彼の本意を。笑みに隠れた気遣いを。

　恐ろしければ、引き返せ。

　そう言いたいのだ。

　だからディーノは笑い返し、いや、笑い飛ばした。

「もちろんです。絶対に強くなって、たくさん魔物を倒します！」

「よく言った、ディーノくん！」

　直後、アイーダの逞しい腕ががっしと首をロックする。

「ぐえっ」

「だーいじょうぶ！　あたしがバッチシ鍛えたげるからね。すぐ強くなれるよ！」

「それはやめた方がいい。アイーダに任せると、危険な方向に成長しかねない」

「ああん？　何よ、ジーン。方向音痴のあんたが方向性を語るわけ？」

「？　俺は方向音痴ではない。しかし新人教育において、お前は確実に方向音痴だ」

「……すっごい腹立つんですけど」

「あの……ぐ、ぐるじ……」

　アイーダが静かに怒気をたぎらせると、ディーノの首に回した腕にも力が篭もる。必死でバンバンと腕を叩くが、怒りで視野が狭くなった彼女にディーノの苦しみは伝わらない。

「うっしゃ、分かった。喧嘩売ってんだね？　買ってやろうじゃないの。表出ろ脳筋！」

「脳筋はお前だ、と言っておこう」

　アイーダの挑発にジーンは余裕を持って立ち上がり、傍らの剣を担ぐ。迷宮1階で見た時よりもはるかに高い闘志が、彼の全身を包んでいる。アイーダもそうだ。肉食獣のような獰猛な笑みを浮かべ、低く腰を落として完全に獲物を狙う姿勢。

　思い出されるのは、ダスティ・スライムと大骸骨を葬った破壊力抜群の一撃。

　――やばい。このままじゃ屋敷《いえ》が壊れる。

　どさくさに紛れて解放されたディーンは、救いを求めて二人を止められる人物――フォルスを振り返る。

「って、寝てるぅぅ!?」

　お行儀よく揃えた足に両手を置き、こっくりこっくりと舟を漕いでいるのだった。

「ちょっ！　起きてください、フォルスさんっ。あの人たちを止められるの、あなたしかいないんですよっ」

「うむぅ……喧嘩するなら……街の外でな……」

「そういう問題じゃなーい！　起きて、お願い！　フォルスさん――マスターっ！」

　――舞台はトラン王国首都グラムウェル。

　五人の勇者が女神より授かった神器で魔物の軍勢を退けて後、実に1000年。

　この日、最強集団と名高い〈千年氷柱〉に、新たに小さな水晶の花が咲いたのだった。

　第一話　少年戦士の水晶花　（終）