ベルカ

古より吹く風

第八十夜 殿下の限界

第八十夜　殿下の限界

　翌朝、ジークフリート・ローデンフェルトの名で、新しい限定連絡が出された。

　公開ではない。

　宛先は、ジークフリート周辺者。

　控えとして、学院長府連絡窓口、アルヴィン・ラーデン、オスカー・ベルトラン、ミリア・セルヴィン、イレーネ・バルシュ。

　そして、ステファニア・レーヴェンハイトにも写しが置かれていた。

　表題は、周辺者発言の停止および確認手順について。

　リシアは貸与邸の朝食後、ステファニアの端末に届いた写しを一緒に読んだ。

　文面は、昨日よりさらに硬い。

　私、ジークフリート・ローデンフェルトは、私の名、私への忠誠、私を案じる心、または私を守るという名目で、第三者に対して圧力、批判、要求、謝罪要請、態度変更の要求を行うことを禁ずる。

　私への忠誠は、私の発言を越える権限ではない。

　私を守るという心は、私の制止を無効にする理由ではない。

　私の婚約者、友人、同席者、学院関係者、信仰団体関係者、またはその周辺者へ何らかの意見を述べる場合、発言者は自身の名と立場を明示すること。

　私の意向を含むとする発言は、本人署名または明示委任のある文書を伴わない限り、私の意向とは扱わない。

　違反した場合、以後、私の周辺者としての発言資格を認めない。

　リシアは、最後の一文で目を止めた。

　発言資格を認めない。

　昨日までより、明らかに強い。

「踏み込みましたね」

　リシアが言うと、ステファニアは静かに頷いた。

「はい。殿下ご本人としては、かなり踏み込んでいます」

　その言い方が少し気になった。

　ご本人としては。

　リシアは、問いかける前に意味を理解した。

　ジークフリート本人は踏み込んだ。

　だが、それで周囲が止まるかは別だ。

　クラウディアが薄い表示を開いた。

「発信から二十七分。周辺者内での閲覧は確認されています。公開連絡板への直接流出は、現時点ではありません」

「現時点では」

　アリシアが繰り返す。

　楽しそうではない。

「はい」

　クラウディアは表示を切り替えた。

「ただし、周辺語彙の変化は出ています」

　表示に、言葉が並ぶ。

　殿下が強い言葉を。

　周囲を切る。

　忠誠を疑う。

　孤立を深める。

　守る者を遠ざける。

　リシアは、思わず眉を寄せた。

「もう、ですか」

「はい。文面そのものは流れていません。ですが、受け取った者の反応、または周辺者の会話が伝わっています」

　ステファニアは、写しを閉じた。

「止める言葉が、今度は切り捨てる言葉として扱われ始めていますね」

「そのようです」

　クラウディアが頷く。

　セラが、珍しく食後のお茶に手をつけず表示を見ていた。

「命令が届いたことと、命令が通ったことは別です」

　短い言葉だった。

　リシアはセラを見る。

　セラは、真面目な顔のまま続けた。

「騎士団でもあります。隊長の命令を聞いた者が、理解した顔をして別の動きをすることは」

「どうしますか」

　アリシアが問う。

「二度目は、隊列から外します」

　セラは即答した。

　ステファニアが、少しだけ目を伏せた。

「殿下に、それができるかですね」

　部屋が静かになった。

　誰もすぐには言わない。

　けれど、全員が同じ場所を見ていた。

　ジークフリートが周囲を止めようとしていることは、もう疑う必要がない。

　だが、止めようとしているだけでは足りない。

　止まらない者を、どう扱うのか。

　そこで、殿下の限界が見える。

　　　　　◇

　午前の学院は、いつもより静かだった。

　大きな騒ぎはない。

　怒鳴り声もない。

　公開連絡板にも、ジークフリートの文面そのものは出ていない。

　それでも、廊下に流れる空気が硬い。

　リシアは、歩きながらその硬さを感じていた。

　薄い表示には、頻出語が淡く流れている。

　強い言葉。

　切り捨て。

　忠誠。

　確認。

　発言資格。

　そして、婚約者。

　まただ。

　何かが起きるたびに、ステファニアの名は直接出ず、婚約者という形で戻ってくる。

　講義室の前で、ミリア・セルヴィンが待っていた。

　リシアは一瞬、身構えた。

　だが、ミリアはすぐに一歩下がり、礼をした。

「リシア様。ステファニア様。おはようございます」

「おはようございます、ミリア様」

　ステファニアが応じる。

　ミリアは、何か言いかけた。

　けれど、すぐに口を閉じた。

　その沈黙が、以前の彼女とは違っていた。

　以前なら、きっと言っていただろう。

　殿下はお苦しみです。

　殿下は本当にステファニア様を案じていらっしゃいます。

　殿下のお気持ちを、どうか。

　だが、今のミリアは、それを言わなかった。

「何か」

　ステファニアが促す。

　ミリアは、少しだけ目を伏せた。

「いいえ。今、私が言おうとしたことは、殿下のお気持ちに触れるものでした」

　自分で止めた。

　リシアは、そう気づいた。

「それは、私が言うべきことではありません」

　ミリアは続ける。

「ですから、言いません」

　ステファニアの表情が、ほんの少し柔らかくなった。

「ありがとうございます」

　ミリアは、驚いたように顔を上げた。

　その礼を受けるとは思っていなかったのだろう。

「いえ」

　小さく首を振る。

「言わないことが、こんなに難しいとは思いませんでした」

　それは、たぶん本音だった。

　リシアは、少しだけ胸が温かくなる。

　ミリアは軽かった。

　伝言と私見を混ぜた。

　善意で押した。

　だが、彼女は止まろうとしている。

　止まることを、学ぼうとしている。

「ミリア様」

　ステファニアが言った。

「今の言葉は、記録してもよろしいですか」

　ミリアは一瞬だけ息を止め、それから頷いた。

「はい。私の名で」

「承知しました」

　それだけでよかった。

　だが、その少し後ろで、イレーネ・バルシュが立ち止まっていた。

　彼女は、今のやり取りを聞いていたらしい。

　表情は整っている。

　けれど、目の奥には納得しきれない色があった。

「ミリア様」

　イレーネが声をかける。

　ミリアが振り返った。

「はい」

「言わないことが、いつも正しいとは限りません」

　ミリアの肩が、わずかに強張る。

　イレーネは続けた。

「殿下が孤立なさる時、誰かが言わなければならないこともあります」

「誰かが、ではなく」

　ミリアは、少しだけ息を吸った。

「言うなら、自分の名で、ですね」

　イレーネの目が細くなる。

　ミリアは逃げなかった。

「私は、それを今、覚えようとしています」

　廊下に、短い沈黙が落ちた。

　イレーネは、礼をした。

「そうですか」

　声は丁寧だった。

　だが、そこに温度はなかった。

　彼女はそのまま講義室へ入っていく。

　ミリアは、小さく息を吐いた。

「……難しいですね」

「はい」

　ステファニアが答える。

「ですが、今のあなたの言葉は、あなたの名で置かれました」

　ミリアは、もう一度頷いた。

「ありがとうございます」

　リシアは、その横顔を見た。

　ミリアは、少しずつ変わっている。

　だが、変わる者がいる一方で、変わらない者もいる。

　そして変わらない者が、変わった者を裏切り者のように見ることもある。

　それもまた、圧なのだろう。

　　　　　◇

　その日の講義は、政務実務だった。

　ラウル教官ではなく、学院長府所属の老教官が教壇に立っている。

　名は、エーベル・クラント。

　礼法よりも実務を重んじる人物で、声は低く、板書は少ない。

　彼は黒板に一つだけ言葉を書いた。

　統制。

「本日の講義は、緊急時の周辺者統制です」

　教室が静かになった。

　リシアは、ジークフリートの背を見た。

　彼は前を向いている。

　昨日よりも硬い。

　アルヴィンは隣に座り、筆記板を開いていた。

　オスカーは少し離れた席。

　ミリアは後方。

　イレーネも、その近くにいる。

「権限者が命令を出した時、命令は二つの段階を経ます」

　エーベル教官は言った。

「届くこと。通ること」

　セラが、ほんの少しだけ反応した。

　朝に言ったことと同じだ。

「届いた命令は、まだ命令として完了していません。受領者が理解し、従い、従わない者への処置が定められて初めて、統制として機能します」

　黒板に、短く書かれる。

　受領。

　理解。

　実行。

　違反時処置。

「よくある失敗は、命令を出した時点で統制できたと思うことです」

　教室の空気が、さらに重くなった。

　固有名は出ない。

　だが、今日の講義が何を受けているか、分からない者はいない。

「命令を聞いた者が、命令者の意図を自分に都合よく解釈する場合があります。命令者が優しいから本心では違うはずだ。命令者は立場上そう言っているだけだ。命令者を守るためには、命令を越える必要がある」

　リシアは、思わず指先を握った。

　昨日の言葉だ。

　殿下が止めるからこそ、周囲が守らねばならない。

　エーベル教官は続ける。

「この時、周辺者は命令者を守っているつもりで、命令者の統制能力を破壊しています」

　誰かが息を呑んだ。

　ジークフリートは動かなかった。

　だが、背中がさらに硬くなったように見えた。

「問いです」

　教官が言った。

「権限者が周囲へ発言停止を命じた。しかし周囲の一部が、その命令を権限者の優しさと解釈し、権限者を守る名目で別の発言を続けた。この場合、最初に問われるべき責任は誰にありますか」

　教室が凍った。

　あまりにも近い。

　近すぎる。

　リシアは、学院という場所の怖さを改めて感じた。

　固有名を出さず、一般論として逃げ道を残す。

　だが逃げられない場所へ問いを置く。

　しばらく、誰も手を挙げなかった。

　やがて、アルヴィンが手を挙げた。

「答えなさい」

「命令に従わなかった周辺者に責任があります」

　エーベル教官は頷く。

「それは当然です。他には」

　アルヴィンは、少しだけ間を置いた。

「その周辺者を、周辺者として扱い続けた権限者にも責任があります」

　教室の空気が、変わった。

　ジークフリートは、わずかに顔を伏せた。

　アルヴィンの声は、揺れていない。

　だが、痛みはあった。

「理由は」

「命令を越える者を周囲に置き続ければ、外部からはその行動も権限者の統制範囲として見られます。権限者が望まなかったとしても、止められなかった事実は残ります」

「よろしい」

　教官は短く言った。

　それから、教室全体へ視線を向ける。

「情は理由になります。免罪にはなりません」

　リシアは、その言葉を胸に受けた。

　情。

　ジークフリートの情。

　ステファニアへの情。

　周囲への情。

　イレーネたちの忠誠。

　ミリアの善意。

　それらは、理由にはなる。

　なぜそうしたかの説明にはなる。

　だが、責任を消すものではない。

「では、対応は」

　教官が続けた。

　今度は、オスカーが手を挙げた。

「違反者を周辺者から外します」

　簡潔だった。

　教室のあちこちで、ざわりと空気が揺れた。

　エーベル教官は、表情を変えない。

「常にか」

「いいえ。一度目は確認、二度目は制限、三度目は排除。ですが、発言の影響が大きい場合は一度目でも制限すべきです」

「基準は」

「命令者の名が、違反者の発言によって外部へ押しつけられるかどうか」

「よろしい」

　教官は頷いた。

　リシアは、オスカーを見た。

　彼は普段から言葉が多くない。

　だが、こういう時の判断は早い。

　騎士家の者として、命令と隊列の重さを知っているのだろう。

　イレーネは、前を向いたまま動かない。

　だが、指先が強く握られていた。

　　　　　◇

　講義後、ジークフリートはすぐに席を立たなかった。

　アルヴィンも立たない。

　オスカーは少し離れたところで待っている。

　ミリアは、イレーネの方を見たが、声はかけなかった。

　リシアたちも、すぐには動かなかった。

　何かが起きる。

　そう思った。

　だが最初に動いたのは、ジークフリートだった。

　彼はゆっくり立ち上がり、ステファニアへ向き直った。

　教室にはまだ学生が残っている。

　だから、声は大きくない。

　しかし、記録に残る場所だった。

「ステファニア」

　ステファニアは立ち上がった。

「はい、殿下」

「先ほどの講義を受けて、私の側で整理しなければならないことがある」

「承知しました」

「今日中に、周辺者の発言資格を再確認する。私の制止を越えた者については、周辺者として扱わない」

　教室が静かになる。

　ジークフリートは、続けた。

「その整理が終わるまで、私の周囲から届く私見、擁護、忠誠表明、婚約者に関する言及は、私の意向とは扱わないでほしい」

　ステファニアは、深く礼をした。

「承知しました。今のご発言は、殿下ご本人の確認として記録いたします」

「頼む」

　短いやり取りだった。

　けれど、重かった。

　ジークフリートは、ついに周辺者を外す可能性を明言した。

　リシアは、少しだけ息を吐いた。

　遅いかもしれない。

　それでも、動いた。

　だが、その瞬間、後方から声がした。

「殿下」

　イレーネだった。

　ジークフリートが振り返る。

　イレーネは立ち上がっていた。

　礼はしている。

　しかし、顔は上げたままだ。

「それは、殿下を案じる者を切り捨てるということでしょうか」

　教室の空気が、一気に張った。

　ミリアが目を見開く。

　アルヴィンの表情が硬くなる。

　オスカーは、一歩だけ前へ出た。

　ジークフリートは、しばらく黙っていた。

　それから、静かに答えた。

「違う」

「では」

「私の言葉に従わない者を、私の言葉を運ぶ者として扱わないということだ」

　イレーネの唇が、わずかに震えた。

「殿下が、ご自身を守る者を遠ざければ、誰が殿下をお守りするのですか」

　昨日と同じ問い。

　だが、今は教室の中だ。

　学生たちが見ている。

　記録も残る。

　ジークフリートは、目を逸らさなかった。

「私を守るために私の言葉を越える者は、私を守っていない」

　イレーネの表情が変わる。

　傷ついた顔だった。

　リシアは、その顔を見て胸が痛んだ。

　イレーネは、本気なのだ。

　本気でジークフリートを守りたい。

　本気で、彼のためだと思っている。

　だからこそ、止まれない。

「私は」

　イレーネが言った。

「殿下を軽んじる言葉を、見過ごせません」

「なら、自分の名で言え」

　ジークフリートの声は、昨日より少し強かった。

「私の名ではなく、イレーネ・バルシュの名で」

「それでは、殿下のためには」

「私のためという言葉を使うな」

　静かな声だった。

　だが、はっきりしていた。

　教室の空気が、止まる。

　ジークフリートは続けた。

「少なくとも、私の制止を越える時には使うな」

　イレーネは、何か言いかけた。

　しかし、声にならなかった。

　ジークフリートは、アルヴィンへ視線を向けた。

「アルヴィン」

「はい」

「イレーネ・バルシュを、私の周辺発言者名簿から一時除外する。本人発言は本人名でのみ扱う。私の意向を含む発言資格は停止」

　イレーネの顔から血の気が引いた。

　ミリアが小さく息を呑む。

　アルヴィンは、一拍だけ遅れて答えた。

「承知しました」

　ジークフリートは、イレーネを見た。

「これは罰ではない」

「……罰では、ないのですか」

「確認だ。私の言葉と、君の言葉を分ける」

　イレーネは、深く礼をした。

「承知いたしました」

　言葉は整っていた。

　だが、今度は誰の耳にも分かった。

　彼女は、受け取っていない。

　従っている。

　だが、受け取ってはいない。

　リシアは、その違いをはっきり感じた。

　ジークフリートも、たぶん感じている。

　けれど、今度は踏み込んだ。

　発言資格を止めた。

　それでも、完全には届いていない。

　そこが限界なのだ。

　　　　　◇

　昼休みまでに、噂は広がった。

　文面は出ていない。

　だが、出来事は見られていた。

　王子が教室で側近の一人を名簿から外した。

　殿下が忠実な者を退けた。

　婚約者の前で、殿下が周囲を切った。

　ステファニア様のために、殿下が苦渋の判断をなさった。

　ステファニア様が何も言わなかった。

　殿下の周囲は、もう誰も守れないのではないか。

　リシアは貸与邸へ戻る途中、表示に流れる語を見ながら、疲れを覚えた。

「止めても、動きますね」

「はい」

　クラウディアが答える。

「ただし、今回は前進もあります」

「前進」

「ジークフリート殿下は、イレーネ・バルシュ様の発言資格を一時停止しました。これは、周辺者を外す処置として記録できます」

　ステファニアが頷く。

「殿下は、動きました」

　その声には、安堵もあった。

　そして、痛みもあった。

「けれど、止まりません」

　リシアが言う。

「ええ」

　ステファニアは認めた。

「殿下が動いたことと、周囲が止まったことは別です」

　朝、セラが言ったことと同じだ。

　命令が届いたことと、命令が通ったことは別。

　ジークフリートは、一歩進んだ。

　だが、その一歩で周囲が止まるわけではなかった。

　むしろ、動いたからこそ、新しい言葉が生まれている。

　切り捨て。

　孤立。

　苦渋。

　婚約者の前で。

　また、ステファニアの名が戻ってくる。

「私の前で、という部分が使われますね」

　ステファニアが言った。

　リシアは表示を見る。

　確かに増えている。

　婚約者の前で。

　婚約者への配慮から。

　婚約者を守るために。

　婚約者に見せるために。

「私は何も求めていません」

　ステファニアの声は静かだった。

「ですが、私の前で行われたというだけで、私のために行われた形へ寄せられる」

　アリシアが、扇を開いた。

「場所と同席者は、意味を持ちますもの」

「はい」

　ステファニアは頷く。

「だからこそ、記録が必要です」

　クラウディアが薄い表示を出す。

「すでに、殿下の発言、イレーネ様の問い、発言資格停止の理由、ステファニア様の非関与を時系列に整理しています」

　アリシアが少しだけ笑った。

「本当に早いですわね」

「必要になるためです」

　クラウディアの答えは、いつも通りだった。

　リシアは、もう驚かないことにした。

　たぶん無駄だ。

　　　　　◇

　午後、ジークフリート側から正式な補足連絡が届いた。

　表題は、周辺発言者名簿の一時更新について。

　発信者はジークフリート本人。

　記録作成補助はアルヴィン。

　内容は短い。

　イレーネ・バルシュについて、本人の私見発言は妨げない。

　ただし、ジークフリート本人の意向、感情、婚約者対応、周辺者対応に関する発言資格は一時停止する。

　今後、本人が自名で発言する場合、それはイレーネ・バルシュ個人の見解として扱う。

　この措置は、ステファニア・レーヴェンハイト侯爵令嬢の要請によるものではない。

　また、同令嬢への配慮を理由とするものでもない。

　ジークフリート本人の発言統制上の判断である。

　リシアは、最後の二行を見て、深く息を吐いた。

「ここまで書きましたね」

「はい」

　ステファニアも同じ箇所を見ていた。

「私の名を外すための文言です」

「アルヴィン様が補助したのでしょうか」

「おそらく」

　クラウディアが答える。

「文章構造はアルヴィン様の整理癖に近いです。ただし、判断主体はジークフリート殿下本人として置かれています」

　アリシアは扇を閉じた。

「ようやく、少しだけ形になりましたわね」

「少しだけ、ですか」

　リシアが問うと、アリシアは頷いた。

「ええ。だって、まだ一人ですもの」

　リシアは言葉に詰まった。

　そうだ。

　今止めたのは、イレーネ一人だ。

　しかも一時停止。

　他の者たちがどう動くかは分からない。

　イレーネが本当に止まるかも分からない。

「一人を止めたことで、他の者が黙る場合もあります」

　クラウディアが言った。

「逆に、殿下が側近を切ったという物語へ寄る場合もあります」

「今回は」

　ステファニアが問う。

「後者の可能性が高いです」

　即答だった。

　リシアは、予想していたが、それでも少し肩が落ちた。

「理由は」

「殿下を守るという語は、すでに殿下本人の制止を越える形へ変質しています。中心人物の一人を外した場合、その者を殉じた者、切られた者、忠誠を尽くした者として扱う語が生まれます」

　ステファニアが、目を閉じた。

「イレーネ様が、それを望まなくても」

「はい」

　クラウディアが答える。

「望むかどうかとは別に、周囲が使います」

　セラが言った。

「盾を落とした者を、旗にすることがあります」

　全員がセラを見た。

　セラは、少しだけ首を傾げた。

「違いますか」

「いえ」

　アリシアが、ゆっくりと笑った。

「とても合っていますわ」

　リシアも頷いた。

　盾を落とした者を、旗にする。

　イレーネがジークフリートを守ろうとした。

　その結果、周辺発言者から外された。

　すると周囲は、彼女自身の意思とは別に、殿下を守ろうとして切られた忠臣という形へ変えることができる。

　また、名が歩く。

　今度はジークフリートの名だけではない。

　イレーネの名も。

　　　　　◇

　夕方、公開連絡板に最初の大きな反応が出た。

　名はない。

　だが、内容は明らかだった。

　殿下をお守りしようとした者が、殿下の御心を煩わせぬために身を退いたと聞く。

　忠誠とは、時に名を捨てることでもある。

　殿下が苦渋の判断をなさったなら、その痛みを周囲が受け止めねばならない。

　リシアは、その文を見た瞬間、頭が痛くなった。

「身を退いた」

　ステファニアが読み上げる。

「違いますね」

「違います」

　クラウディアが答える。

「発言資格の一時停止です。本人が身を退いたわけではありません」

「忠誠とは、時に名を捨てること」

　アリシアが、扇で文字を指す。

「美しく言っていますけれど、名を捨てたことにして、別の名を与えていますわね」

「別の名」

「殿下を守ろうとして切られた忠臣」

　リシアは、ぞっとした。

　その通りだ。

　イレーネ本人が何を言ったか。

　ジークフリートが何を理由に発言資格を止めたか。

　それらが消えている。

　代わりに、美しい物語が置かれている。

　忠臣。

　身を退く。

　苦渋。

　痛み。

　まただ。

　見ている。

　けれど、聞いていない。

「訂正を出しますか」

　リシアが問う。

　ステファニアはすぐには答えなかった。

　クラウディアを見る。

「ジークフリート殿下側が出すべき訂正です」

　クラウディアが言った。

「ステファニア様側が出せば、殿下側の周辺統制へ介入した形になります」

「そうですね」

　ステファニアは頷いた。

「私が出すべきではありません」

　アリシアが、満足そうに目を細める。

「よろしいですわ。手を出せることと、出すべきことは違います」

　リシアは、胸の奥が少しもどかしかった。

　明らかに違う。

　訂正したい。

　だが、こちらが訂正すれば、ジークフリート側の問題へこちらの手が入る。

　するとまた、婚約者が殿下の周囲を動かしている、という形にされる。

　動いても使われる。

　動かなくても使われる。

　だから、記録だけは残す。

　リシアは、その理屈を理解していた。

　理解していても、苦い。

　　　　　◇

　訂正は、夜になる前にジークフリート側から出た。

　表題は、周辺発言者名簿一時更新に関する誤認訂正。

　発信者はジークフリート本人。

　補助はアルヴィン。

　文面は、さらに短い。

　イレーネ・バルシュは、自ら身を退いたのではない。

　私、ジークフリート・ローデンフェルトが、本人発言と私の意向を分けるため、発言資格を一時停止した。

　当該措置を忠誠、美談、身を退いた行為として扱わないこと。

　本人の名誉を守るためにも、事実と異なる美称を付けないこと。

　この措置は、私の統制上の判断である。

　リシアは、文面を読み終えた。

「かなり強いですね」

「はい」

　ステファニアが言う。

「必要な強さです」

　アリシアは、少しだけ面白そうにしていた。

「ようやく、殿下ご自身の言葉が刃になりましたわね」

「刃」

「ええ。切るためではありません。形を分けるための刃です」

　リシアは頷いた。

　これは、攻撃ではない。

　だが、切っている。

　美談を切る。

　忠臣という名を切る。

　自分の統制上の判断だと、責任を自分へ戻す。

　ジークフリートは、また一歩進んだ。

　しかし、クラウディアの表示は冷静だった。

「反応は二方向に分かれています」

　表示が切り替わる。

　一つ目。

　殿下がここまで明言された以上、周囲は従うべきだ。

　二つ目。

　殿下にここまで言わせる状況こそ問題ではないか。

　リシアは、目を閉じた。

「また」

「はい」

　クラウディアが答える。

「後者は、次の語へ接続しやすいです」

「次の語」

「殿下にここまで言わせた原因」

　ステファニアが、静かに言った。

「その原因として、私の名が戻ってくる」

「はい」

　クラウディアは否定しなかった。

　部屋が静かになる。

　ジークフリートは動いている。

　止めようとしている。

　訂正している。

　それでも、周囲は別の問いへ移る。

　殿下にここまで言わせたのは誰か。

　なぜ殿下はここまで追い込まれたのか。

　誰が殿下を孤立させているのか。

　そうして、また名前が探される。

　ステファニアの名。

　ファーランドの名。

　アリシアの名。

　メシア教の名。

　やがて、帝国の語彙もそこへ入ってくるのだろう。

　リシアは、まだ見えていない流れの先に、薄い黒い線を感じた。

　　　　　◇

　夜、貸与邸の居間で、その日の記録が整理された。

　ジークフリートの停止命令。

　ミリアの言わない選択。

　イレーネの反発。

　政務実務講義での統制の話。

　教室での発言資格一時停止。

　公開連絡板の美談化。

　ジークフリート本人による誤認訂正。

　そして、訂正後に生まれた新しい問い。

　殿下にここまで言わせた原因。

　クラウディアは、それらを時系列に並べた。

「本日の結論です」

　表示に、短い文が浮かぶ。

　ジークフリート殿下は、周辺者統制を開始した。

　ただし、統制は部分的であり、再解釈、逸話化、原因探索を止めきれていない。

　リシアは、その文字を見た。

　冷たい。

　だが、公平だ。

　ジークフリートを悪く言ってはいない。

　動いたことは、動いたと記録している。

　止めきれていないことも、止めきれていないと記録している。

　ステファニアは、長く表示を見ていた。

「動いたことは、軽く扱いたくありません」

　彼女は言った。

「殿下は、確かに動きました」

「はい」

　クラウディアが答える。

「同時に、止めきれていないことも軽く扱えません」

　ステファニアは、そこで少しだけ目を閉じた。

「はい」

　短い返事だった。

　その一音が、リシアには痛かった。

　ジークフリートが何もしなければ、切る理由は簡単だったかもしれない。

　だが彼は動いている。

　遅くても、足りなくても、戻ろうとしている。

　だから、ステファニアは痛む。

　動いている相手を、それでも足りないと見るのは、怒るより難しい。

　アリシアが、静かに扇を閉じた。

「殿下が動いたことは、殿下の記録です」

　ステファニアが顔を上げる。

「ですが、殿下が止めきれなかったことも、殿下の記録です」

　優しい声ではなかった。

　けれど、突き放す声でもなかった。

「婚約は、気持ちだけで結ぶものではありません。名と家と周囲と、未来の扱いまで含めて結ぶものです」

　リシアは、息を止めた。

　話が、少し先へ進んだ。

　婚約。

　気持ち。

　名と家と周囲。

　未来の扱い。

　ステファニアは、アリシアの言葉を受け止めている。

「分かっています」

　静かな声だった。

「分かっているから、苦しいのですね」

　アリシアは、それ以上言わなかった。

　リシアも、何も言えなかった。

　セラが、部屋の端で少しだけ姿勢を正す。

「ステファニア様」

「はい」

「護衛の話でよろしければ」

　ステファニアが少しだけ目を瞬かせた。

「伺います」

「守る対象が進むべき場所と、護衛が守れる場所が違う場合があります」

　セラは言った。

「その時、護衛は進路を変えるか、守り方を変えるか、守れないと報告します」

「守れないと」

「はい」

　セラは頷いた。

「守れるふりをすると、対象も護衛も死にます」

　あまりにも率直だった。

　だが、誰も笑わなかった。

　ステファニアは、しばらく黙っていた。

「婚約でも、そうなのでしょうね」

　リシアは胸が締めつけられた。

　守れるふりをすると、どちらも壊れる。

　ジークフリートは、ステファニアを大切に思っているのかもしれない。

　ステファニアも、ジークフリートを嫌っているわけではない。

　だが、その周囲が、名が、善意が、忠誠が、婚約者という言葉が、二人を守れる形ではなくなっている。

　そう見えてしまう。

　クラウディアが、最後の表示を出した。

　明日以降、語彙流入予測。

　原因。

　責任。

　孤立。

　婚約者。

　聖女。

　信仰。

　ファーランド。

　帝国。

　リシアは、最後の二つで目を止めた。

「帝国」

「はい」

　クラウディアが答える。

「まだ少数です。ですが、混ざり始めています」

「どういう形で」

「殿下の孤立、ファーランドの影響、信仰への圧力、帝国との戦火を同列に置く形です」

　アリシアが、ゆっくりと目を細めた。

「次は、混ぜられる名ですわね」

　その声は、とても静かだった。

　リシアは、表示の中の言葉を見つめた。

　原因。

　責任。

　婚約者。

　聖女。

　ファーランド。

　帝国。

　別々だったはずの言葉が、少しずつ同じ場所へ寄せられている。

　守るという圧の次に来るもの。

　それは、名を混ぜることだった。

　ステファニアが、静かに顔を上げた。

「記録を続けましょう」

　声は、疲れていた。

　けれど、折れてはいなかった。

「殿下が動いたことも。止めきれなかったことも。私の名がどう使われたかも」

「はい」

　クラウディアが答える。

　リシアも頷いた。

　その夜、貸与邸の窓の外では、学院の灯がいつも通りに並んでいた。

　静かで、整っていて、何も起きていないように見える。

　けれど表示の中では、言葉が動き続けている。

　誰かを守るため。

　誰かの原因を探すため。

　誰かの名を、別の名と混ぜるため。

　リシアは、その流れを見ながら思った。

　殿下の限界は、今日見えた。

　けれど、見えたから終わるわけではない。

　見えたものを、どう扱うか。

　次は、そこから始まる。