ベルカ

古より吹く風

第六十九夜 ゲート・アレイの朝

第六十九夜　ゲート・アレイの朝

　ローランド級がアークライトへ戻ったのは、夜の終わりに近い時刻だった。

　帝都の灯は、もう見えない。

　窓の外にあるのは、星ではなかった。

　黒い宇宙でもない。

　巨大な構造体の内側だった。

　リシアは、表示窓の前で息を止めていた。

　ローランド級の前方に、光の輪が並んでいる。

　輪というより、門だった。

　だが、城門のように人が歩いて通るものではない。

　船が入るための門。

　艦艇を受け止めるための、あまりにも大きな固定施設だった。

「ゲート・アレイです」

　クラウディアが言った。

「アークライト格納施設内にある、搭載艦艇用の係留設備です。ローランド級、ミッドランド級などは、帰投時にここへ固定されます」

　表示が拡大される。

　一つのゲートから、複数のドッキングチューブが伸びていた。

　それぞれが、船体を受け止める腕のように見える。

　太いもの。

　細いもの。

　柔らかく光るもの。

　機械的な骨組みのようなもの。

　同じゲートの中に、別のローランド級らしき船影が二つ、静かに固定されていた。

　奥には、もっと大きな影がある。

　ミッドランド級だと、クラウディアが説明した。

　距離感が、おかしかった。

　あまりに大きいもの同士が、あまりに整然と並んでいる。

　港。

　そう言えばよいのかもしれない。

　けれど、リシアの知る港は、波と縄と桟橋の場所だった。

　ここには波がない。

　潮の匂いもない。

　ただ、巨大な船を受け止めるための光と構造だけがある。

「一つのゲートに、六隻程度まで係留できます」

　クラウディアが続ける。

「乗員、医療対象、捕虜、物資は、固定後にドッキングチューブ経由でアークライト側へ移送されます」

　リシアは、もう一度ゲートを見た。

　そこに、今から自分たちの乗るローランド級が入る。

　救出された人々も。

　捕虜となったヴァイス隊も。

　八咫烏も。

　全部、あの光の腕の中へ収まる。

「大きな船の中に、また船の港があるのですね」

　ステファニアが静かに言った。

「はい」

　クラウディアは答える。

「アークライトは移民船です。移民船であり、艦隊の母体でもあります」

　その言葉の重みが、前より少し分かるようになっていた。

　船。

　国。

　港。

　工廠。

　病院。

　墓。

　アークライトには、それらが全部ある。

　リシアは、もう驚くことに疲れたと思っていた。

　けれど、まだ驚けるのだと知った。

「係留姿勢へ移行」

　管制官の声が入る。

「第三ゲート、受け入れ準備完了」

「ドッキングチューブ展開」

「外殻固定、同期開始」

　ローランド級が、静かに速度を落とした。

　揺れはない。

　ただ、表示の数字だけが変わる。

　やがて、船体の側面に柔らかな衝撃があった。

　リシアが気づくかどうかという程度の、わずかな震え。

　それで終わりだった。

「固定完了」

　声が響く。

「医療対象、移送開始」

「捕虜区画、移送準備」

「八咫烏、機体検査班へ引き渡し」

　報告が次々と流れる。

　戦いが終わった後の仕事が、また動き出す。

　アインは表示を見ていた。

　何も言わない。

　けれど、医療対象の移送完了の文字が出た時、ほんの少しだけ目を伏せた。

　リシアは、それを見た。

　見ただけで、何も言わなかった。

　　　　　◇

　学院へ戻った時、朝はもう始まっていた。

　聖王国学院の白い廊下には、いつも通りの光が差し込んでいる。

　鐘が鳴り、学生たちが歩き、教本を抱えた下級生が小走りに角を曲がる。

　何も変わっていないように見えた。

　それが、かえって不思議だった。

　ほんの少し前まで、リシアはローランド級の指揮所にいた。

　帝都の警鐘を聞き、八咫烏の帰投を見届け、ゲート・アレイの巨大な光の中へ入った。

　それなのに、目の前では、学生たちが今日の課題の話をしている。

　昼食の献立を気にしている者もいる。

　小さな試験の結果に落ち込んでいる者もいる。

　世界は、簡単に同じ顔へ戻る。

　戻ったように見せる。

　リシアは、首元の装身型端末へ意識を向けた。

　視界の端に、薄い表示が開く。

　学院内の公開範囲に限った噂の流れ。

　帝国。

　黒い魔導騎装。

　ベルン商会。

　ファーランド。

　まだ、はっきりした形ではない。

　けれど、単語だけが細く流れ始めている。

　誰かが知っている。

　誰かが聞いた。

　誰かが繋げようとしている。

　リシアは、表示を閉じた。

「戻った顔をしていますわね」

　アリシアが言った。

　扇は開いていない。

　ただ、廊下を見ている。

「学院が、ですか」

「ええ」

　アリシアは微笑む。

「何事もなかった顔をしている時ほど、足元を見るものですわ」

　ステファニアが、少しだけ視線を下げる。

「足元」

「誰が、どの言葉を避けるか。誰が、聞こえる声で言うか。誰が、聞こえなかった顔をするか」

　アリシアは淡々と言った。

「派閥というものは、席順だけでできているのではありません。沈黙の置き場所でもできます」

　セラが首を傾げる。

「沈黙にも、置き場所があるのですか」

「ありますわ」

「難しいですね」

「難しく考えすぎると、見えなくなります」

　セラは少し考えた。

　それから、廊下の向こうを見た。

「では、あそこにいる二人は、こちらを見ないようにしているのですね」

　リシアは思わずそちらを見る。

　上級生らしい男子学生が二人、柱の近くに立っていた。

　こちらへ顔を向けてはいない。

　けれど、会話が止まっている。

　手元の教本の頁も、動いていない。

　リシアが見た瞬間、二人は慌てて歩き出した。

　アリシアが、小さく笑った。

「よろしい」

　セラは、よく分かっていない顔で頷いた。

　ステファニアは、少しだけ目を細める。

「直接の言葉より、そちらの方が早い場合もあるのですね」

「ええ」

　アリシアは答えた。

「言葉は、後から整えられます。態度は、整える前に出ますもの」

　リシアは、その言葉を覚えておこうと思った。

　　　　　◇

　午前の講義は、いつも通り始まった。

　いつも通り。

　そう見えるように始まった。

　教官は、帝国の名を出さなかった。

　東方戦線の名も出さない。

　ただ、今日の講義題目として「非常時における学院内伝達規則」を黒板に書いた。

　それだけで、教室の空気が少し変わる。

「学院は、戦場ではありません」

　教官が言った。

「ですが、学院の外に戦場がある時、学院内の言葉は外へ繋がります。噂、憶測、善意の伝言、聞き違い。いずれも、時に剣より速く人を傷つけます」

　リシアは、ノートを開いた。

　ステファニアも、同じように姿勢を整える。

　アリシアは、何も書かない。

　ただ教官を見ている。

「特に、家名や商会名、国家名を結びつける発言には注意すること」

　教官の視線が、教室全体をゆっくりと動いた。

「証拠のない結びつけは、伝達ではなく加害です」

　その言葉に、数人が身じろぎした。

　リシアは、それを見た。

　誰が反応したのか。

　誰が反応しなかったのか。

　端末に頼らなくても、少しだけ分かるようになっていた。

　アリシアの言葉が、耳に残っている。

　沈黙の置き場所。

　その意味が、少し見えた気がした。

　　　　　◇

　昼休みの前に、ミリアがやって来た。

　廊下の端で一度立ち止まり、こちらの人数を確認し、それから近づいてくる。

　リシア。

　ステファニア。

　アリシア。

　セラ。

　そして、少し離れた位置に立つアイン。

　全員を確認してから、ミリアは礼をした。

「リシア様。ステファニア様。アリシア様」

　順番に、名前を呼ぶ。

　以前なら、誰かをまとめて呼んでいたかもしれない。

「ジークフリート殿下より、伝言をお預かりしています」

　ステファニアの表情は動かない。

「伺います」

　ミリアは、一度息を整えた。

「本日の午後、もしご負担でなければ、学院内の公開貸室にて短時間の面談をお願いしたいとのことです。参加者はジークフリート殿下、記録担当一名、必要であれば教官立会い。話題は、先日の返書への礼と、今後の伝言経路の整理に限る、と」

　リシアは、少しだけ驚いた。

　条件が先に出ている。

　参加者。

　場所。

　話題範囲。

　記録。

　以前より、ずっと整っている。

　ステファニアも、それを感じたのだろう。

　返事を急がず、静かに聞いていた。

「返答は、今すぐでなくてよいとのことです」

　ミリアは続けた。

「ただし、私が預かった伝言はここまでです。私個人の解釈は含めません」

　その一言で、アリシアの扇がほんの少し動いた。

　褒めるような音ではない。

　だが、悪くない、という音だった。

　ステファニアは、ミリアを見た。

「ありがとうございます。伝言として、確かに受け取りました」

「はい」

　ミリアは少しだけ肩の力を抜いた。

「返答は、私からではなく、ステファニア様ご自身の形で返される方がよろしいかと存じます」

　言ってから、ミリアは一瞬だけ目を伏せた。

「それも、私個人の意見です」

　ステファニアの口元が、わずかに緩んだ。

「分けてくださったのですね」

「はい」

　ミリアは、少し恥ずかしそうに頷いた。

「以前、分けられていませんでしたので」

　その場の空気が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

　セラが小さく息を吐いた。

　アインは何も言わない。

　けれど、ミリアを見る目は以前より少しだけ穏やかだった。

　　　　　◇

　ミリアが去った後、ステファニアはしばらく黙っていた。

　廊下の向こうでは、昼休みへ向かう学生たちの声が増えている。

　その中に、まだ細い噂の気配が混じっていた。

　帝国。

　商会。

　黒い機体。

　ファーランド。

　言葉はまだ、形を持っていない。

　だが、誰かが形にしようとしている。

「受けるべきでしょうか」

　ステファニアが言った。

　リシアへではない。

　全員へ向けた問いだった。

　アリシアは、すぐには答えなかった。

　アインも黙っている。

　だから、リシアは自分で考えた。

　ジークフリートは、戻ろうとしている。

　少なくとも、戻る形を作ろうとしている。

　けれど、その周囲では、別のものが動き始めている。

　帝国の不安。

　メシア教会系の窓口。

　ファーランドへの視線。

　それらは、学院の廊下へ、まだかすかな気配として届いているだけだった。

　だが、かすかなものほど、気づかないうちに足元へ入り込む。

「受けるなら」

　リシアは言った。

「記録を残し、話題を限り、立会いを置く形がよいと思います」

　ステファニアがリシアを見る。

「理由は」

「殿下が整えた形を、こちらがさらに整えて返すためです。拒絶ではなく、境界を明確にする返答になります」

　言い終えてから、リシアは少しだけ不安になった。

　言い過ぎただろうか。

　けれど、アリシアが扇を開いた。

「よろしいですわ」

　短い言葉だった。

　リシアは、胸の奥で息を吐いた。

　ステファニアは、静かに頷く。

「では、その形で返答します」

　そこで、アインが初めて口を開いた。

「無理はするな」

　ステファニアは、少しだけ目を伏せた。

「はい」

「相手が戻る形を作っていても、お前が全部受け止める必要はない」

「分かっています」

　その返事は、以前より少し強かった。

　アインは頷いた。

「ならいい」

　廊下の向こうで、また誰かがこちらを見て、すぐに目を逸らした。

　リシアは、それに気づいた。

　気づいただけで、追わなかった。

　足元を見る。

　沈黙の置き場所を見る。

　そして、自分たちの言葉の置き場所を間違えない。

　学院の昼は、いつも通り始まろうとしていた。

　けれど、その白い廊下の下では、もう見えない流れが動き始めていた。