ベルカ

古より吹く風

第五十八夜 降下前夜

第五十八夜　降下前夜

　ローランド級特務艦の内部は、静かだった。

　静か、というより、余計な音がなかった。

　艦そのものは、帝都上空にはいない。

　低軌道のさらに外側、観測網の隙間を縫うようにして待機している。

　船体外殻は、ただの黒い岩塊のように偽装されていた。

　だが、その内側では、二十名ほどの情報指揮管制官が、薄い光を放つ卓を囲んでいた。

　簡易作戦指揮所。

　名称は簡易だった。

　実際には、帝都の水路、補給所、診療所、兵舎、工廠、巡回路、通信塔、魔導騎装格納区画の情報が、立体表示として重ねられている。

　誰かが声を荒げることはない。

　それでも、空気は張っていた。

　指揮卓の中央に立つのは、ハイランダーの作戦指揮官だった。

　名は、ヴァレン・シグルド。

　灰色の礼装めいた戦闘服を着ている。

　年齢は見た目では分からない。

　声は低く、よく通った。

「作戦段階を確認する」

　ヴァレンが言うと、管制卓の光が一段落ちた。

　全員の視線が、表示へ集まる。

「第一。地上内通路確保。担当、リジェナ、リジェスカ」

　帝都の地図上に、二つの細い光点が灯る。

　診療所。

　補給所裏水路。

「第二。外周雑音生成。担当、降下班二」

　工廠区の南側に、淡い円が現れる。

「第三。対象識別および搬出。担当、降下班一、医療班」

　診療所と廃棄物搬出口の間に、細い線が引かれる。

「第四。追跡遮断。担当、降下班三、商会支援班」

　水路、馬車道、屋根上の三経路が別々の色で示された。

「第五。魔導騎装出現時の対処」

　表示が一瞬だけ暗くなる。

　そして、艦内の別区画に格納されている黒い機影が、輪郭だけ浮かび上がった。

　八咫烏。

　ヴァレンはその表示を見た。

「殿下直接承認まで発進なし。作戦班は八咫烏を前提に動くな」

「了解」

　管制官たちが同時に答える。

　短い。

　揃っている。

　そこに熱はない。

　だが、熱がないから冷たいわけではなかった。

　全員が、何を救い、何を救えないかを知っている顔をしていた。

　　　　　◇

　貸与邸の地下小会議室にも、同じ情報の一部が投影されていた。

　リシアたちが見られる範囲は制限されている。

　地上部隊の詳細位置。

　降下経路。

　艦の現在座標。

　それらは伏せられている。

　それでも、緊張だけは伝わってきた。

　アインは立ったまま、通信卓を見ている。

　クラウディアは隣で、ローランド級からの管制情報を受けていた。

　アリシアは椅子に座っていた。

　扇子は閉じている。

　リシア、ステファニア、セラは、その少し後ろ。

　部屋の空気は薄い。

　息を吸うたびに、胸の奥が冷える。

「殿下」

　クラウディアが言った。

「作戦指揮所より、段階確認要請」

「繋げ」

　壁面に、ヴァレンの姿が映る。

　膝をつくことはない。

　戦場の通信では、礼よりも時間が優先される。

　それでも、彼の背筋は真っ直ぐだった。

「ヴァレン・シグルド、作戦指揮に入ります」

「許可する」

　アインの声は低い。

「条件を再確認する」

「はい」

「対象の全生存者回収を優先。だが、全回収に固執して作戦班を失うな」

「承知」

「地上協力者を使い潰すな」

「承知」

「リジェナ、リジェスカの判断を軽視するな。二人は内側を見ている」

「最優先参照情報として扱います」

「魔導騎装が出るまで、八咫烏は出さない」

「作戦班にも通達済みです」

「出たら」

　アインの目が、わずかに細くなった。

「俺が行く」

　通信越しに、作戦指揮所の空気が一瞬だけ締まった。

「了解」

　ヴァレンが答える。

　それだけだった。

　けれど、その一語には、余計な確認がなかった。

　来るなら、勝つ。

　そういう前提がある声だった。

　　　　　◇

　作戦指揮所では、カウントダウンが始まっていた。

　ヴァレンは中央卓へ視線を落とす。

「全班、最終同期」

　管制官の声が重なる。

「降下班一、装備確認完了」

「降下班二、雑音生成材確認完了」

「降下班三、追跡遮断具確認完了」

「医療班、携行安定具、輸血代替液、覚醒抑制薬、確認完了」

「商会支援班、偽装馬車三台、屋根上導線二、地下導線一、待機」

「水路班、刃到達確認済み。返り待ち」

「通信遮断班、帝都北部の低級魔導通信網へ干渉準備完了」

　ヴァレンは、一つずつ聞いた。

　急がせない。

　急がせれば、言葉が薄くなる。

　薄い言葉は、戦場で人を殺す。

「作戦開始まで、三百」

　管制官の一人が告げる。

　数字が表示された。

　三百。

　二百九十九。

　二百九十八。

　その数字の下で、地上実行部隊が動き始める。

　　　　　◇

　帝都の夜は、雨の匂いがした。

　降ってはいない。

　だが、空が重い。

　リジェスカは水路の脇にいた。

　水路清掃補助員の服。

　泥のついた手袋。

　腰の道具袋。

　その中には、もう刃はない。

　刃は内側へ渡っている。

　今、待っているのは返りだった。

　水路の奥から、小さな音がした。

　こつ。

　こつ。

　一拍置いて。

　こつ。

　リジェスカは、顔を動かさなかった。

　手元の鉄棒を水へ入れる。

　泥を掻くふりをする。

　水面に、小さな木片が浮いた。

　昨日流したものとは違う。

　内側から返ってきた。

　リジェスカは、清掃具の網で泥を掬うふりをして、それを拾った。

　木片は、濡れていた。

　表面に、薄い傷がある。

　短。

　長。

　長。

　開く。

　さらに、裏に細い刻み。

　三。

　人ではなく、扉の数。

　リジェスカは木片を袖の内側へ落とした。

　返りあり。

　内側から、三つ開けられる。

　　　　　◇

　診療所では、リジェナが洗濯籠を抱えていた。

　今日は奥へ入れない。

　看護女が変わっていた。

　昨日の女ではない。

　新しい看護女は、目が細く、動きが硬い。

　監視役に近い。

　リジェナは、それを見ただけで判断した。

　移送が近い。

　灯の一つが動く。

　誰かを連れ出す前に、余計な目を増やしたのだ。

「今日はここまででいい」

　看護女が言った。

「奥の布は」

「こちらでやる」

「はい」

　リジェナは下がる。

　抵抗しない。

　抵抗すれば、臨時手伝いではなくなる。

　扉の向こうから、かすかな咳が聞こえた。

　老人のものではない。

　若い女。

　苦しそうだが、意識はある。

　リジェナは籠の持ち手を握った。

　指先が、短く、長く、短く動きかける。

　止める。

　今は合図を送る場面ではない。

　ただ記録する。

　看護女変更。

　奥への出入り制限。

　移送準備可能性、高。

　　　　　◇

　作戦指揮所に、二つの情報がほぼ同時に入った。

「水路班より返りあり。三扉開放可能」

「診療所班より、監視看護女変更。奥への出入り制限。移送準備可能性、高」

　管制官の声が重なる。

　別の管制官が即座に表示を更新した。

　水路経路の一部が緑に変わる。

　診療所奥の表示が黄色から橙へ変わる。

「対象移送想定、前倒し」

「帝都北部巡回、通常より二割増」

「補給所第三門に灯り。夜間搬出準備の可能性」

　ヴァレンは静かに聞いていた。

　顔色は変わらない。

「降下班一、経路を水路優先へ変更」

「了解。水路優先」

「医療班、診療所奥の三床を最優先確認。老人は搬送困難を想定。若い女、子供、別枠技能者の識別を急げ」

「了解」

「降下班二、雑音生成を十二区画南へ移動。補給所第三門の視線をそちらへ振れ」

「了解」

「降下班三、屋根上経路を一つ捨てる。水路出口へ二名回せ」

「了解」

　指示が出るたびに、管制官が別の班へ繋ぐ。

　同じ部屋の中で、二十の声が重なった。

　しかし、混ざらない。

　それぞれの声は、担当する班へだけ届く。

「降下班一、経路変更。水路優先。合図は三扉」

「医療班、老人搬送困難想定。担架を軽量型へ変更」

「通信遮断班、補給所第三門の低級通信を三十秒遅延させろ」

「商会支援班、偽装馬車二を水路出口へ寄せる。表向きは壊れた車軸の修理」

「降下班二、十二区画南で小火。燃やしすぎるな」

　ヴァレンは全体を見ていた。

　ハイランダーである彼が地上へ降りれば、たぶんもっと早い。

　だが、早さだけで救えるものではない。

　強すぎる手は、狭い器を割る。

　今回の器は、帝都の水路と、診療所の寝台と、拘束された家族たちだった。

　だから彼は、ここにいる。

　剣ではなく、指揮卓の前に。

「作戦開始まで、百二十」

　数字が進む。

　百十九。

　百十八。

　百十七。

　　　　　◇

　貸与邸の地下小会議室では、リシアが拳を握っていた。

　見えている情報は制限されている。

　それでも、数字は見える。

　作戦開始までの残り時間。

　百を切った。

　セラは立ったまま、じっと表示を見ている。

　ステファニアは、膝の上で両手を重ねていた。

　祈りではない。

　震えを抑えるためでもない。

　自分の手が何をしているかを、確かめているように見えた。

「怖いです」

　リシアは、小さく言った。

　誰に向けた言葉でもなかった。

　アインが答えた。

「怖くていい」

　リシアは彼を見る。

「怖くない作戦は、だいたい嘘だ」

　アインの視線は表示から動かない。

「怖いまま、手順を守る。怖いまま、余計なことをしない。怖いまま、必要な時に動く」

　それは、誰に言っているのだろう。

　リシアにか。

　セラにか。

　それとも、自分自身にか。

　アリシアが静かに言った。

「アイン様」

「分かっている」

　アインは短く返した。

　八咫烏は、まだ出ない。

　けれど、もう眠ってはいない。

　　　　　◇

　作戦指揮所で、ヴァレンが右手を上げた。

　全ての声が、一瞬だけ低くなる。

「最終確認」

　管制官たちが順に答える。

「降下班一、準備完了」

「降下班二、準備完了」

「降下班三、準備完了」

「医療班、準備完了」

「商会支援班、地上待機」

「水路班、返り確認済み」

「通信遮断班、干渉待機」

「八咫烏、搭載区画にて待機。発進承認なし」

　ヴァレンは頷いた。

「作戦開始まで、十」

　数字が大きく表示される。

　十。

　九。

　八。

　ローランド級の底部で、降下筒が静かに開いた。

　七。

　六。

　黒い小型降下殻が、光を飲むように並ぶ。

　五。

　四。

　地上では、ベルン商会の偽装馬車が車軸を外したふりをして止まった。

　三。

　水路では、リジェスカが鉄棒を握り直した。

　二。

　診療所では、リジェナが洗濯籠を抱え直した。

　一。

　ヴァレンの声が落ちた。

「作戦開始」

　降下殻が、音もなくローランド級から離れた。

　夜の帝都へ向けて、黒い点が落ちていく。

　まだ誰も、空を見上げていなかった。