ベルカ

古より吹く風

幕間十 刃を流す

幕間十　刃を流す

　帝都の水路は、朝より夜の方がよく喋る。

　昼間は荷車の音、工廠の槌音、兵士の怒鳴り声に潰されてしまう小さな水音が、夜になると石壁の間で細く伸びる。

　どこかで水が落ちる。

　どこかで溜まる。

　どこかで詰まる。

　そして、どこかで、人が捨てたものを運ぶ。

　リジェスカは、北工廠区第三補給所の裏にある排水口の前で膝をついていた。

　手には、長い鉄棒。

　先端には鉤。

　服は、廃材搬出記録の臨時書記ではない。

　今日は、水路清掃の補助員である。

　手袋を替えるのは、もう二度目だった。

　水路清掃の補助員は、誰からも好かれない。

　臭い。

　汚い。

　近づきたくない。

　だからこそ、使える。

「詰まってるのは奥だ」

　隣の清掃人が言った。

　帝都支店が手配した本物の清掃人だった。

　裏の事情は知らない。

　知らないが、金を受け取り、仕事をする。

　それで十分だった。

「昨日から流れが悪い。工廠の連中は何でも流しやがる」

「番号札のない廃材も、ですか」

　リジェスカが何気なく言う。

　清掃人は笑った。

「番号札なんぞ、水路の中じゃ役に立たん」

「そうですね」

　リジェスカは、鉄棒を排水口へ差し込んだ。

　水が冷たい。

　泥が重い。

　奥で何かが引っかかる。

　ただのゴミではない。

　格子。

　新しい鉄。

　外側から外すには音が出る。

　内側からなら、静かに外せる可能性がある。

　問題は、内側へ何を渡すかだった。

　刃。

　武器ではない。

　小さな切削具。

　針より少し太く、爪より短い。

　硬い。

　よく切れる。

　拘束具の革紐、薄い固定帯、格子の補助留めを切るための道具。

　殺すための刃ではなく、開けるための刃だった。

　リジェスカは、腰の道具袋から小さな木片を取り出した。

　ただの詰まり取り用の楔に見える。

　中は空洞。

　その中に、刃が入っている。

　水に沈みすぎず、浮きすぎず、流れに乗るよう重さを調整してある。

　これを流す。

　ただし、誰に届くか分からないまま流してはいけない。

　先に合図がいる。

　　　　　◇

　同じ頃、リジェナは診療所の奥の洗い場にいた。

　今日も洗濯場の臨時手伝いである。

　昨日と違うのは、洗った布を戻す側に回されたことだった。

　汚れた布を受け取るより、洗った布を返す方が奥へ近づける。

　そして、奥へ近づくほど危険になる。

　リジェナは清潔な上掛けを畳み、籠に入れる。

　白い布。

　白く見えるように洗われた布。

　だが、完全には落ちないものがある。

　薬の匂い。

　古い汗。

　長く閉じ込められた人間の体温。

　奥の扉の前で、看護女が鍵を出した。

「中を見るなよ」

「はい」

　リジェナは素直に頷いた。

　見るなと言われた時、見ようとする者は素人である。

　見ないで把握する。

　それが仕事だった。

　扉が開く。

　空気が変わった。

　熱がある。

　薬が濃い。

　そして、水が足りない。

　リジェナは籠を抱えて中へ入った。

　目線は低く。

　寝台の高さ。

　床の汚れ。

　足の位置。

　看護女の動き。

　老人は、昨日と同じ寝台にいた。

　耳は布で隠されている。

　顔色は悪い。

　だが、目は開いていた。

　リジェナは上掛けを一枚、若い女の寝台へ置く。

　次に、子供の寝台へ。

　最後に老人の寝台へ。

　布を広げる。

　指先が、ほんの一瞬だけ老人の手に触れた。

　乾いている。

　熱い。

　老人の目が、リジェナを見た。

　リジェナは何も言わない。

　ただ、上掛けの端を整えるふりをして、老人の手の甲へ指先を触れた。

　音ではない。

　触れている時間の長さだった。

　すぐ離せば短。

　一拍置いて離せば長。

　古いベルカの確認符号は、声を出せない場所で使うためのものだった。

　短。

　短。

　長。

　ベルカ式の古い確認符号。

　あなたは聞けるか。

　老人の瞳が、ほんのわずかに揺れた。

　返事はない。

　看護女がこちらを見ている。

　リジェナは顔を上げず、布の皺を伸ばした。

　その時、老人の指が動いた。

　寝台の端に、指先を置く。

　叩くのではない。

　置き、離す。

　その間隔を変えている。

　短。

　長。

　短。

　聞こえる。

　リジェナは、胸の奥で息を止めた。

　表には出さない。

　出せば終わる。

「終わったら早く出なさい」

　看護女が言った。

「はい」

　リジェナは籠を抱える。

　その時、老人の唇が少しだけ動いた。

　声にはならない。

　けれど、形は読めた。

　ベルン。

　リジェナは、何も答えなかった。

　ただ、退室する直前に籠の縁を一度だけ鳴らした。

　長。

　短。

　長。

　肯定。

　扉が閉まった。

　鍵がかかる。

　その瞬間、リジェナはようやく呼吸を戻した。

　接触成功。

　ただし、相手は弱っている。

　長い会話はできない。

　道具を渡すなら、今夜か明日。

　遅れれば、灯の一つが移る。

　　　　　◇

　リジェスカは、水路の前で待っていた。

　待つことも仕事のうちである。

　清掃人は悪態をつきながら、別の排水口を突いている。

　兵士は退屈そうに壁へ寄りかかっている。

　誰も、汚水の流れを長く見ようとはしない。

　リジェスカだけが、見ないふりをして流れを読んでいた。

　水量は低い。

　人は流せない。

　箱も無理。

　木片ならいける。

　ただし、途中で沈めば終わり。

　格子の手前で止まれば、清掃人に拾われる。

　格子の向こうへ届いても、内側の者が拾えなければ意味がない。

　合図が必要だった。

　診療所側からの返りがなければ、流さない。

　その時、廃材置き場の方から小さな物音がした。

　木箱が倒れる音。

　一度。

　二度。

　少し間を置いて、三度。

　リジェナからの合図だった。

　接触成功。

　相手は聞ける。

　リジェスカは、鉄棒を引き上げた。

「奥の詰まり、少し動きました」

　清掃人へそう言う。

「なら流せ」

「はい」

　リジェスカは、道具袋から木片を取り出す。

　水に落とす。

　小さな音。

　木片は一度沈みかけ、すぐに浮いた。

　流れに乗る。

　速すぎない。

　遅すぎない。

　リジェスカは、目で追わない。

　追ってはいけない。

　だが、耳で聞く。

　水音。

　格子に当たる音。

　止まる音。

　そして。

　こつ。

　内側から、何かが触れた。

　次の瞬間、木片の音が消えた。

　拾われた。

　リジェスカは、泥のついた手袋を見下ろした。

　手袋の内側で、指先がわずかに熱を持っている。

　成功。

　ただし、これで危険は増えた。

　刃を渡したということは、内側の者が動けるということだ。

　動ける者は、見つかる。

　　　　　◇

　夕刻前、帝都支店へ戻ったリジェナは、地下通信室で短く報告した。

「接触成功」

　エルンストの顔から、商人の笑みが消えた。

「相手は」

「老人。ベルカ式確認符号に応答。ベルンの名を読唇で確認」

「村山技研の」

「確定はできません」

　リジェナは即座に止めた。

「ただし、可能性は高い」

　リジェスカも報告する。

「刃は内側へ到達。水路経由。拾得音を確認」

　ニルスが息を呑んだ。

　すぐに口を押さえる。

　若い。

　それでも、声を出さなかっただけ十分だった。

「移送は」

　エルンストが問う。

「明日、灯の一つが動く可能性が高い」

　リジェスカが答える。

「補給所側の搬出表に、明朝分の臨時護送枠が追加されていました。名目は東方戦線向け特殊部材の技術監督」

「人を部材扱いですか」

　ニルスが低く言った。

　エルンストが目だけで制する。

　怒るのは後でよい。

　今は、書く。

「どの灯が動く」

「不明」

　リジェナは答えた。

「ただし、老人ではない可能性が高い。水分不足と衰弱が強く、移送対象としては不安定です」

「若い女性か、子供か、別枠の技能者」

　リジェスカが続ける。

「補給所側の会話では、動かせる者だけでよい、と言っていました。診療所の三床以外にも、保管庫側に動ける対象がいる可能性があります」

「救出に移るべきですか」

　ニルスが思わず言った。

　リジェナは首を横に振る。

「まだです」

「ですが、明日移るなら」

「だから、まだです」

　声は柔らかい。

　けれど、切るように明確だった。

「今動けば、明日移る一つ以外を失う可能性が高い。刃は内側へ入りました。次は、内側から何が返るかを待ちます」

　エルンストが深く頷いた。

「通信文は」

　リジェスカが書いた。

　水門の鍵、形を確認。

　灯の一つ、明日移る。

　泥、靴を履いた。

　流すものは、人ではなく刃。

　刃、水を渡る。

　耳ある者、ベルンを読む。

　返りを待つ。

　リジェナが読み、最後の二行を指で押さえた。

「ここは削りましょう」

「接触成功を送らないのですか」

　ニルスが問う。

「送ります。ただし、接触対象が読めるほどの情報は入れません」

　リジェナは文面を直す。

　刃、水を渡る。

　返りを待つ。

　それで十分だった。

　エルンストは送信前に確認した。

「殿下は、これで分かりますか」

「はい」

　リジェスカが答えた。

「分かりすぎるくらいに」

　　　　　◇

　通信が走った後、帝都支店はいつも通り閉店作業をした。

　棚を拭く。

　帳簿を閉じる。

　香草を布で覆う。

　表の仕事は、明日も続く。

　続くように見せなければならない。

　リジェナは裏口の鍵を確認しながら、ふと空を見上げた。

　帝都の空は狭い。

　屋根と煙と壁に切り取られている。

　その向こうに、アークライトがある。

　ローランド級が動き、八咫烏が眠りから起こされつつある。

　それを知っているのは、ここでは彼女たちだけだ。

「リジェナ」

　リジェスカが声をかけた。

「はい」

「明日は、もっと狭くなります」

「ええ」

「無理は」

「しません」

　二人は同じ言葉を、何度も確認する。

　それは臆病だからではない。

　最も難しい命令だからだ。

　屋根の向こうで、遠く鐘が鳴った。

　帝都の夜が降りる。

　水路の中では、小さな刃が、もう誰かの手に渡っている。

　リジェナは、目を閉じた。

　水を求めた老人の唇が、頭に残っている。

　ベルン。

　あの老人は、その名を読んだ。

　ならば、まだ諦めていない。

　こちらも、諦めない。

　ただし、まだ押さない。

　刃は渡った。

　次は、内側から返る番だった。