ベルカ

古より吹く風

第五十一夜 見えない留守

第五十一夜　見えない留守

　翌朝、食堂の席はいつも通りに見えた。

　温かいスープ。

　焼き立ての薄いパン。

　果物を刻んだ小皿。

　セラの前には、最初から少し多めの皿が置かれている。

　医療区画の担当者が、もう諦めたように調整した量だった。

　だが、リシアは気づいていた。

　いつもなら、何気ない顔で湯を足しに来るリジェナがいない。

　茶器の位置を静かに整えてくれるリジェスカもいない。

　代わりに別の調整体が、同じように丁寧な所作で給仕をしている。

　同じように。

　けれど、同じではない。

　リシアはパンを手に取ったまま、少しだけ指を止めた。

「気になりますか」

　向かいのアリシアが、穏やかに言った。

「……はい」

　ごまかしても、たぶん意味はない。

　リシアは小さく頷いた。

「昨日まで見えていた方がいないと、思ったより気になります」

「それが留守ですわ」

　アリシアは、紅茶の水面を見つめる。

「人がいなくなるということは、空席だけが残るのではありません。その人がしていた小さな仕事の形が、あちこちに残ります」

　リシアは、テーブルを見た。

　茶器の角度。

　皿の並べ方。

　セラの前に置かれる追加分の距離。

　確かに、少し違う。

　違うと分かるほど、リジェナとリジェスカは日常の中にいた。

「見えない留守を、見える騒ぎにしてはいけません」

　アリシアが続けた。

「それも礼ですか」

　ステファニアが問う。

「礼であり、戦いでもありますわ」

　アリシアは微笑んだ。

「誰がいないかを、誰に見せるか。誰に見せないか。そこを誤ると、留守そのものが情報になります」

　リシアは息を吸った。

　リジェナとリジェスカがいない。

　それを、リシアたちが気にしている。

　その顔を誰かに見られたら。

　それだけで、何かが漏れる。

「学院では、いつも通りに」

　ステファニアが言った。

「はい」

　リシアは頷く。

「いつも通りに」

「セラ」

　アインが口を開いた。

「はい」

「追加の皿を見て驚くな」

「もう驚いていません」

　セラは真面目な顔で答えた。

　その前には、すでに二皿目が置かれている。

「食べる量が増えています」

　クラウディアが端末を見ながら言った。

「健康上の問題はありません。むしろ自己修復反応の安定に寄与しています」

「では、問題ありませんね」

　セラは安心したように頷く。

　ステファニアが少しだけ遠い目をした。

「非常に良好、という言葉が聞こえた気がします」

「聞こえましたわね」

　アリシアが楽しそうに言う。

　リシアは、思わず笑いそうになった。

　笑える。

　それがありがたかった。

　留守はある。

　危険もある。

　けれど、朝食は朝食として続いている。

　そういう日常を崩さないことも、たぶん必要なのだ。

　　　　　◇

　学院の講義は、東方戦火の影を濃くしていた。

　ラウル教官は黒板に大きく三つの言葉を書いた。

　避難民。

　徴発。

　記録。

「戦争は、剣を持つ者だけで回るものではない」

　教官の声は、いつもより低かった。

「食糧を運ぶ者、傷病者を診る者、避難民を受け入れる者、物資の流れを記録する者。その全てが狂えば、前線で勝っても後方が潰れる」

　リシアは、羽根ペンを動かした。

　避難民。

　徴発。

　記録。

　昨日の派遣判断が、頭の中で重なる。

　見る。

　数える。

　道を探す。

　守るべき人間を間違えない。

　アインの言葉は、戦場だけの話ではなかった。

「では、質問です」

　ラウル教官が教室を見渡す。

「戦時に最も危険な記録とは何か」

　何人かの学生が顔を上げた。

　武器の保管場所。

　兵数。

　作戦計画。

　そんな答えが小声で漏れる。

　教官は頷いた。

「どれも危険だ。だが、今日は別の答えを求めたい」

　視線が、リシアたちの方へ向いた。

　あまり目立ちたくはない。

　けれど、指名されたわけではない。

　リシアは少し考えた。

　すると、隣でステファニアが静かに手を上げた。

「レーヴェンハイト」

「はい」

　ステファニアは立つ。

「本来なら残るべきなのに、残っていない記録です」

　教室が静かになった。

　ラウル教官が、わずかに目を細める。

「理由は」

「残らないこと自体が意図を示す場合があります。誰かが消したのか。誰かが残せなかったのか。そもそも残す立場の者がいなかったのか。それを誤ると、後から判断する者は、敵味方も責任も間違えます」

　リシアは、ステファニアの横顔を見た。

　聖女像寄進要求事件。

　返事の作法。

　小茶会の席次。

　そして、今朝の留守。

　全部が繋がっている。

「よい答えだ」

　ラウル教官は言った。

「記録とは、書かれたものだけではない。空白も記録だ。特に戦時はな」

　ステファニアが着席する。

　その時、ジークフリートがこちらを見ていた。

　いや、ステファニアを見ていた。

　リシアの首飾りは、視線の動きを拾った。

　注視。

　けれど、リシアはすぐに判断しなかった。

　見えたものを、すぐ武器にしない。

　アリシアの言葉を思い出す。

　ジークフリートの視線には、驚きがあった。

　少しの誇らしさも。

　そして、遅れて気づいたような痛みも。

　それをどう扱うかは、まだ決めてはいけない。

　　　　　◇

　講義後、ミリアが廊下で追いついてきた。

「ステファニア様」

　呼び方は、正しい。

　ステファニアが足を止める。

「はい」

「先ほどの答え、とても勉強になりました」

　ミリアは深く礼をした。

　言葉は素直だった。

　少なくとも、表面上は。

「ありがとうございます」

　ステファニアは柔らかく答える。

「ただ、教官の問いに答えただけです」

「それでも、私には出なかった答えです」

　ミリアは少しだけ目を伏せる。

「残らないこと自体が意図を示す。そう考えたことがありませんでした」

　リシアは、その言葉を聞きながら、ミリアの顔を見た。

　これは、何だろう。

　謝罪ではない。

　探りでもない。

　けれど、近づこうとしている。

　慎重に。

　自分がどの位置から話すべきかを、まだ測りながら。

「ミリア様」

　ステファニアが言った。

「はい」

「分からないことがある時、分からないと言えるのは大切なことです」

　ミリアが顔を上げる。

　ステファニアは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「私も、分からないことばかりですから」

「……ありがとうございます」

　ミリアはもう一度礼をした。

　その姿を見て、リシアは少しだけ息を吐く。

　関係は、まだ壊れていない。

　ただし、元に戻ったわけでもない。

　まっすぐ進めばよいというほど、簡単ではない。

　その時、アリシアの扇子が小さく開いた。

「ミリア様」

「はい」

「今日のステファニアの答えを、どなたかへ伝えるなら、言葉を足しすぎない方がよろしいですわ」

　ミリアが一瞬固まった。

　リシアも、内心で少し固まった。

　これは優しい忠告なのか。

　牽制なのか。

　おそらく、両方だ。

「……承知しました」

　ミリアは静かに答えた。

「私の感想と、ステファニア様の言葉は分けて扱います」

「ええ。それがよろしいですわ」

　アリシアは穏やかに微笑む。

　ミリアは礼をして去っていった。

　その背を見送りながら、リシアは思った。

　アリシアは、本当に少しの言葉で場の線を引く。

　誰を傷つけるかではなく、どこから先に踏み込ませないか。

　それが、あまりにも自然だった。

　　　　　◇

　貸与邸へ戻ると、クラウディアが小談話室で待っていた。

　端末の上には、短い文字列だけが表示されている。

　帝都入り確認。

　支店接続完了。

　現地職務開始。

　再接触予兆あり。

　リシアは、その四行を見た。

　たった四行。

　それだけで、胸の奥が少し温かくなる。

　リジェナとリジェスカは、無事に帝都へ入った。

　少なくとも、今は。

「詳細は」

　アインが問う。

「低階層通信のため限定的です」

　クラウディアが答える。

「ただし、支店長エルンストからの署名は正規。第一段階は予定通り開始されています」

「無理は」

　アインが短く言った。

「していない、と読むべき通信量です」

「ならいい」

　アインは椅子に座る。

　その横顔は、いつも通りに見えた。

　けれど、リシアには少しだけ分かるようになっていた。

　いつも通りに見せている顔。

　それもまた、見えない留守と同じだ。

　揺れを見せない。

　見せないことで、前にいる者を揺らさない。

「リシア」

　アインがこちらを見た。

「はい」

「今日、何かあったか」

　リシアは一瞬だけ迷い、それから講義でのことを話した。

　戦時に危険な記録。

　ステファニアの答え。

　ジークフリートの視線。

　ミリアの感想。

　アリシアの忠告。

　アインは最後まで黙って聞いた。

「いい流れだ」

　短く言った。

「そうなのですか」

「壊すだけなら簡単だ。戻すだけなら弱い。今は、別の形に作り直している」

　リシアは、その言葉を胸の中で受け取った。

　別の形。

　ジークフリートとの関係も。

　ミリアとの距離も。

　ステファニア自身の記録も。

　そして、リジェナとリジェスカがいない朝食の席も。

　すべて、以前と同じには戻らない。

　けれど、それは終わりではない。

「見えない留守は、見える騒ぎにしない」

　リシアは小さく呟いた。

　アリシアが満足そうに目を細める。

「覚えがよろしいですわ」

「忘れないようにします」

「忘れても構いません」

「え」

「忘れた時に、また記録を見ればよいのです」

　リシアは、少しだけ笑った。

　今日の記録を残そう。

　リジェナとリジェスカの名前は出さずに。

　けれど、二人の留守が教えてくれたことは、失わないように。

　窓の外で、夕暮れが学院の屋根を染めていた。

　遠い帝都でも、同じ夕暮れがあるのだろうか。

　リシアには分からない。

　ただ、細い糸がまだ切れていないことだけは分かる。

　それで、今は十分だった。