ベルカ

古より吹く風

第五十夜 派遣判断

第五十夜　派遣判断

　帝都支店で起きた出来事を、リシアたちが知ることはない。

　帝都の夜。

　ベルン商会帝都支店の地下室。

　修理工の工具箱に刻まれた小さな印。

　低階層暗号通信。

　それらは、すべてリシアたちの見えない場所で動いていた。

　けれど、届いたものはある。

　細い糸のような通信が、アークライトへ届き、クラウディアの端末に光を灯した。

　そして今、貸与邸の小談話室には、その光から取り出された情報が置かれている。

　リシアは、卓上の表示を見つめていた。

　技研関係者。

　所在候補。

　家族単位拘束。

　北工廠区外縁。

　予備部品保管庫名義。

　言葉は短い。

　短いからこそ、余白が大きい。

　その余白の中に、人がいる。

　家族がいる。

　戻れない場所に押し込められ、作りたくないものを作らされている者たちがいる。

「確認します」

　クラウディアが言った。

　いつも通り、声は淡々としている。

　だからこそ、部屋の中にある緊張が余計にはっきりした。

「帝都支店からの通信は低階層暗号です。情報量は限定的ですが、発信経路、符丁、現地員署名は正規。虚偽または誘導の可能性は低いと判断します」

「低い、であって、ないわけではない」

　アインが言った。

「はい」

　クラウディアは頷いた。

「帝国側がベルン商会の裏機能を疑い、偽情報を流した可能性はゼロではありません。ただし、今回の情報には鹵獲機の解析結果と一致する要素が含まれます」

　村山フレーム。

　エーテルタンデムパルス機関。

　意図的に壊れやすくされた機体。

　リシアは、その言葉を頭の中で並べた。

　まだ見たことのない機械。

　けれど、その機械が誰かの助けてという声だったのだと考えると、胸が重くなる。

「派遣候補はリジェナ、リジェスカ」

　クラウディアは続けた。

「表向きの身分は、商会医療補助員と帳簿整理員。帝都支店への追加人員として入れます」

　リジェナ。

　リジェスカ。

　医療区画で昼食を運んできた二人。

　リシアたちの前で、包み料理の食べ方を見せてくれた二人。

　低階層情報の範囲を選びながら、静かに話してくれた二人。

　その二人が、帝国の帝都へ行く。

　リシアは、まだその事実をうまく飲み込めなかった。

「本人たちは」

　アインが問う。

「すでに準備に入っています」

「早いな」

「呼び出し時点で、任務内容を推測していました」

　クラウディアは当然のように答えた。

　リシアは思わず目を閉じたくなった。

　やはり、アークライトの人たちは時々、普通の顔で普通ではない。

「危険度は」

　アインが問う。

「高」

　短い答え。

　リシアの指が、膝の上で固まる。

「帝都は人間主義傾向が強く、非人間種、旧ベルカ系技術、外来商会への警戒が高まっています。加えて、戦時体制へ移行中です」

「任務内容は」

「第一段階。技研関係者と家族の所在確認。健康状態の把握。拘束形態の確認。脱出経路候補の洗い出し。救出は行いません」

　救出は行わない。

　その一文に、リシアは少しだけ息を吸った。

　助けに行くのではない。

　助けるために、まず見に行く。

　それは分かる。

　分かるのに、ひどく冷たく聞こえる。

「リシア」

　アインがこちらを見た。

「はい」

「今のが、引っかかったか」

　リシアは一瞬迷った。

　だが、隠しても意味はない。

「はい」

「どこが」

「救出は行わない、というところです」

　言ってしまうと、胸の奥が少し痛んだ。

「助けられるかもしれない人がいると分かっていて、確認だけで戻るのは、冷たいことのように聞こえました」

　部屋が静かになる。

　クラウディアは何も言わない。

　アリシアも。

　ステファニアも、セラも、リシアを見ていた。

　アインは怒らなかった。

　ただ、少しだけ目を伏せる。

「冷たい」

　短く繰り返した。

「はい」

「そうだな」

　リシアは顔を上げた。

　否定されると思っていたわけではない。

　けれど、肯定されるとも思っていなかった。

「助けたいだけで動くと、助けられるものも助けられない」

　アインは言った。

「人質がいる。家族がいる。工廠区には軍がいる。帝国側が罠を張っているかもしれない。場所も人数も健康状態も分からないまま踏み込めば、助ける前に殺される」

　言葉は短い。

　だが、一つ一つが重かった。

「だから、まず見る。数える。道を探す。鍵を探す。守るべき人間が誰かを間違えない」

　アインはリシアを見た。

「冷たい手順だ。だが、温かい気持ちだけでは人は助からない」

　リシアは、何も言えなかった。

　ステファニアが静かに口を開く。

「その冷たさを、誰が引き受けるか、ということですね」

　アインは頷いた。

「そうだ」

「今回は、リジェナ様とリジェスカ様が」

「最初はな」

　最初は。

　リシアはその言葉を聞き逃さなかった。

「殿下は」

　ステファニアが問う。

「どこまで出られるおつもりですか」

　アインは、少しだけ黙った。

　クラウディアが視線を向ける。

　アリシアの扇子が、閉じたまま動かない。

「救出段階になれば出る」

　リシアは息を止めた。

「ただし、今ではない」

「学院は」

　リシアが問う。

「表の顔は保つ」

　アインは答えた。

「ここを崩すと、お前たちの足場が壊れる。ステファニアの件も、聖王国側の窓口も、ユリアの研究も、全部途中だ」

　全部見ている。

　リシアはそう思った。

　アインは、帝都の人質だけを見ているのではない。

　学院の席も、茶会の記録も、ステファニアの痛みも、全部同時に置いている。

　その上で、動く順番を決めている。

「俺が動く時は、表向きに不在の理由を作る」

　アインは続けた。

「クラウ」

「候補は三つあります」

　クラウディアがすぐに答えた。

　早い。

　最初から用意していたのだろう。

「一つ、編入試験第二段階の個別訓練。二つ、ヴェルニア沿岸諸邦からの商会連絡対応。三つ、体調調整を理由にした貸与邸待機」

「三つ目は弱い」

　アインが言う。

「はい。長期には使えません」

「一つ目と二つ目を組み合わせる」

「承知しました」

　会話が速い。

　リシアは、追いつくので精一杯だった。

　だが、少しだけ分かる。

　アインが出る可能性まで、もう布石は打たれ始めている。

「八咫烏は」

　アリシアが初めて口を開いた。

　その名が出た瞬間、空気が変わった。

　八咫烏。

　リシアはその名を、まだ完全には知らない。

　けれど、ただの機体名ではないことは分かる。

　アインが、ほんの少しだけ目を細めた。

「ローランド級に載せる」

「低軌道待機ですか」

　クラウディアが問う。

「必要になったらな」

「降下経路は」

「現地確認後だ」

　短い会話。

　だが、リシアの胸元の端末が、表示を一瞬だけ変えた。

　閲覧制限。

　詳細非表示。

　その二語だけが浮かび、すぐ消える。

　見せられない情報。

　見てはいけない情報。

　けれど、言葉の輪郭だけで、何か恐ろしく大きなものが動こうとしていることは分かった。

「リシア」

　アリシアが呼んだ。

「はい」

「今は、知らなくてよいことですわ」

「……はい」

「ですが、覚えておきなさい」

　アリシアの声は穏やかだった。

「アイン様が後ろにいるということは、何もしないという意味ではありません」

　リシアは、静かに頷いた。

　学院の門の前で、アインは言った。

　ここからは、お前たちの場所だ。

　俺は後ろにいる。

　その言葉を、リシアは守られているという意味で受け取っていた。

　間違いではない。

　けれど、足りなかった。

　後ろにいる者は、見えていない場所で動く。

　前に立つ者を押し出さないために。

　前に立つ者の足元を崩さないために。

　そして、必要な時には、後ろから戦場へ出る。

「派遣を許可する」

　アインが言った。

　クラウディアが頷く。

「リジェナ、リジェスカ両名を、ベルン商会帝都支店へ派遣。任務範囲は第一段階まで。救出行動は禁止。現地支店の安全維持を優先。拘束対象の健康状態、人数、家族構成、移動可能性、警備配置、脱出路候補を確認」

「追加」

　アインが言う。

「無理はするな」

　クラウディアの指が、端末の上で止まった。

　ほんの一瞬。

「その文言を入れますか」

「入れろ」

「承知しました」

　リシアは、その短いやり取りを見ていた。

　無理はするな。

　命令としては曖昧だ。

　けれど、だからこそ重い。

　任務を果たせ。

　ただし、戻れ。

　そう聞こえた。

「殿下」

　セラが口を開いた。

　珍しく、少し迷った声だった。

「はい」

「その、リジェナ様とリジェスカ様は、戦えるのですか」

「戦える」

　アインは答えた。

「だが、戦うために行かせるわけじゃない」

「はい」

「戦う必要が出たら、任務は失敗に近い」

　セラは、真剣な顔で頷いた。

　騎士として、その意味を受け取ったのだろう。

　リシアも受け取った。

　戦える者が戦わずに済ませる。

　それが、今回は正しい。

「ステファニア」

　アリシアが言った。

「はい」

「今日の記録に、今の件は入れません」

　ステファニアは一瞬だけ目を伏せた。

「承知しています」

「けれど、あなた個人の記録には、別の形で残してよいですわ」

「別の形」

「世界には、見えている礼の外で動く仕事がある。そういう記録です」

　ステファニアは静かに頷いた。

「はい」

　リシアは、胸の奥でその言葉を繰り返した。

　見えている礼の外で動く仕事。

　それは、今日のすべてに繋がっている。

　茶会。

　書状。

　席次。

　個人記録。

　帝都支店。

　派遣判断。

　表と裏。

　どちらかだけでは、世界は動かない。

　クラウディアが端末を閉じた。

「派遣命令を送信します」

「送れ」

　アインが言った。

　淡い光が一度だけ走る。

　それだけだった。

　命令は、言葉として置かれた。

　だが、その先には人が動く。

　リジェナとリジェスカが、白い医療区画を出て、帝都の夜へ向かう。

　リシアは、まだその姿を想像できなかった。

　けれど、祈るような気持ちだけはあった。

　無事に戻ってほしい。

　その単純な願いを、口にしてよいのか迷った。

　すると、アインがぽつりと言った。

「戻ってこい」

　誰に向けた言葉なのか。

　この場にはいない二人へか。

　それとも、これから帝都へ伸びていく細い糸へか。

　分からない。

　けれど、リシアはその言葉を聞いて、少しだけ息がしやすくなった。

　冷たい手順の中にも、願いは置ける。

　そう思えたからだ。

　窓の外では、学院の白い壁が夕方の光を受けていた。

　その向こうで、戦火はまだ遠い。

　遠いはずだった。

　だが、細い糸はもう繋がっている。

　リシアは、その糸から目を逸らさないと、改めて心に決めた。