ベルカ

古より吹く風

幕間五 聖女像寄進要求事件

幕間五　聖女像寄進要求事件

　その年、ファーランドでは一人の当主が病に倒れたことになっている。

　公的な記録には、そう残された。

　老いと病。

　急な譲位。

　若き新当主の就任。

　それだけを読めば、長い家の歴史にいくらでもある継承の一つに過ぎない。

　けれど、ファーランドの秘録には別の名がある。

　聖女像寄進要求事件。

　その名が示す通り、この事件は病ではなく、祈りから始まった。

　　　　　◇

　その当主は、悪人ではなかった。

　少なくとも、自分ではそう信じていた。

　若い頃に妻を失い、流行り病で幼い子を二人亡くし、領内の飢饉では祈ることしかできなかった。何かを守ろうとしても、手からこぼれるものばかりだった。

　その時、当主を支えたのがメシア教だった。

　祈りは、死んだ者を戻さない。

　けれど、残された者が息をする理由にはなる。

　当主はそれを知ってしまった。

　だから信じた。

　深く、静かに、疑うことを忘れるほどに。

　ファーランド大公家には、古くから触れてはならない場所がある。

　星の間。

　初代ガルフ・ファーランド公の時代から受け継がれた、城の奥深くにある秘匿区画。

　その存在は、当主だけが断片を知る。

　だが、何のための場所かは、すでに曖昧になっていた。

　開けてはならない。

　探してはならない。

　時が来るまで、触れてはならない。

　そうした言葉ばかりが、代を重ねるうちに硬い殻となって残っていた。

　当主は、その殻を罪だと思った。

　隠している。

　聖なるものを、正しき祈りから遠ざけている。

　そう思った。

　思ってしまった。

　　　　　◇

　星の間へ続く道は、当時、今ほど複雑ではなかった。

　もちろん誰でも辿り着ける場所ではない。

　城の奥、石壁の裏、古い礼拝堂のさらに下。

　重い扉と、代々の当主が受け継いだ鍵と、いくつかの古い合図があれば開く。

　当主は、そこへメシア教の司祭を招いた。

　随行したのは、修道士が二名、護衛が二名。

　そして、若き嫡子。

　嫡子は反対した。

　父が何を見せようとしているのか、正確には知らなかった。だが、初代以来の禁域へ外の者を入れることだけは、してはならないと分かっていた。

「父上。今なら、まだ引き返せます」

「なぜだ」

　当主は穏やかに答えた。

「我らは罪を清めるのだ。恐れることはない」

「罪ではありません」

「隠すことは罪だ」

　そこで、嫡子は黙った。

　父の声には怒りがなかった。

　怒りがないから、怖かった。

　扉が開く。

　星の間の光が、石の廊下へ淡く漏れた。

　天井と壁は、夜空のような深い藍色をしていた。無数の微光が遠い星のように瞬いている。そこに立つ者の足音さえ、吸い込まれていくような静けさがあった。

　部屋の奥に、白い姿があった。

　アリシア・ファーランドは、立ったまま眠っていた。

　両手は静かに重ねられ、顔はわずかに伏せられている。

　それは祈る者の姿にも、祈られる者の姿にも見えた。

　白い衣は石の質感を帯びながらも、不思議と硬さを感じさせなかった。薄い布が風もないのに今にも揺れそうで、閉じられた目は、次の瞬間にも開きそうだった。

　その傍らに、侍女がいた。

　メイ。

　彼女は膝をつき、主へ祈るような姿勢のまま、同じ白い眠りに包まれていた。

　司祭が息を呑んだ。

　修道士たちも、言葉を失った。

　当主は、それを感動だと思った。

　若き嫡子だけが、違うものを聞いた。

　何かが、家の奥で軋む音だった。

「これは」

　司祭の声は震えていた。

　恐怖ではない。

　歓喜に近い震えだった。

「これほどの御姿を、なぜ、これまで」

「我が家に伝わる古き眠りです」

　当主は、誇らしげに言った。

「だが、私は思うのです。これほど清らかな御姿を、城の奥に隠したままでよいのかと」

　嫡子は父を見た。

　その横顔を、初めて知らない人間のように思った。

　司祭はゆっくりと膝をついた。

　手を組み、頭を垂れる。

　それは丁寧な祈りだった。

　丁寧すぎるほどに。

「ファーランド公」

　やがて司祭は立ち上がった。

　その表情は穏やかだった。

「この御姿は、貴家のみで抱えてよいものではありません」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　司祭は続ける。

「正しき祀りが必要です。正しき祭壇、正しき祈り、正しき守り手。隠されていた聖なるものを、正しい場所へ戻すだけです」

　声は柔らかい。

　責める響きもない。

　だからこそ、その言葉は逃げ場がなかった。

「どうか、御教えのもとへ寄進を」

　若き嫡子は、背筋が冷えるのを感じた。

　寄進。

　その言葉が、星の間の静けさを裂いた。

　父は、うつむいた。

　悩んでいる。

　拒むためではない。

　受け入れるために、言葉を探している。

　嫡子には、それが分かった。

　　　　　◇

　その夜、ファーランド城の古い会議室に灯りがともった。

　集められたのは、家宰、老臣、近衛隊長、書記官、星の間の古い鍵を管理する家の代表。

　そして、若き嫡子だった。

　扉が閉ざされると、会議室は重い沈黙に沈んだ。

　最初に口を開いたのは老臣だった。

「若様。事実でございますか」

「父上は、星の間をメシア教の司祭へ見せた」

　誰も声を上げなかった。

　声を上げる余裕すらなかった。

「司祭は、寄進を求めた」

　近衛隊長が拳を握る音がした。

「当主は」

　老臣が問う。

「父上は、拒まなかった」

　会議室の空気が、さらに沈んだ。

　星の間の正体を、彼らは完全には知らない。

　眠る姫の名も、侍女の名も、古い記録の断片でしか知らない者が多かった。

　だが、それで十分だった。

　初代以来、ファーランドが守るべきもの。

　時が来るまで触れてはならないもの。

　外へ出してはならないもの。

　それだけは、家の骨として残っていた。

「父上は信仰に救われた」

　若き嫡子は言った。

「それを否定するつもりはない」

　誰も頷かなかった。

　ただ、聞いていた。

「だが、祈りに救われたことと、ファーランドの誓いを明け渡すことは違う」

　老臣が目を閉じた。

「当主は、家の上に立ちます」

　低い声だった。

「ですが、誓いの上には立てませぬ」

　その言葉で、場は決まった。

　これは謀反ではない。

　父を討つ話でもない。

　初代へ帰る話だった。

　ファーランドが、何を守るために続いてきたのか。

　それを問う夜だった。

　　　　　◇

　若き嫡子は、父の私室へ向かった。

　扉の前には近衛が立っていた。

　彼らは嫡子を見ると、静かに道を開けた。

　父は窓辺にいた。

　卓上には、メシア教の聖印と、古い家伝書が並んでいた。

「来たか」

　当主は振り返った。

　穏やかな顔だった。

「司祭殿は、明朝には正式な書状を用意してくださるそうだ。寄進の形式は慎重に整える必要がある。ファーランドの名誉を損なわぬよう」

「父上」

「分かっている。お前が反対していることは」

　当主は微笑んだ。

「だが、これは救いだ。あの御姿を、暗い城の奥に閉じ込めておく方が間違っている。正しい祈りのもとで、正しく守られるべきだ」

「初代が何を守ったか、お忘れですか」

「忘れてなどおらぬ」

　父の声が、少しだけ強くなった。

「だからこそだ。初代が守ったものならば、なおさら、正しき祀りを受けるべきではないか」

「いいえ」

　若き嫡子は、父を見た。

　父ではなく、当主を見た。

「あれは、ファーランドが守ると誓ったものです」

「祈りもまた、守りだ」

「祈りの名で、外へ渡すことは守りではありません」

「お前は若い」

　当主は寂しげに言った。

「人は、祈りなしでは立てぬ時がある」

「知っています」

　若き嫡子の声は揺れなかった。

「ですが、祈りに救われた者が、祈りを理由に家を売ってよいわけではありません」

　当主の顔色が変わった。

　怒りではない。

　傷ついた顔だった。

「売る、だと」

「はい」

「私は聖なるものを、正しい場所へ」

「父上」

　嫡子は静かに遮った。

「善意の顔をした愚かさは、悪意より家を滅ぼします」

　沈黙が落ちた。

　父は、息子を見た。

　息子は、父を見た。

　その間にあったのは、親子の情だけではなかった。

　代々の当主が受け継いできたもの。

　初代が残し、ガルフが託し、名も知らぬ先祖たちが守ってきたもの。

　それが、二人の間に立っていた。

「撤回してください」

　若き嫡子は言った。

「今なら、まだ戻れます」

　当主は首を振った。

「戻るべきは、我らではない」

　父は本気だった。

　本気で、そう信じていた。

　だから若き嫡子は、最後の迷いを捨てた。

　　　　　◇

　その夜、当主は病に倒れたことになった。

　公には、急な発作だった。

　数日を待たず、家督は若き嫡子へ譲られた。

　記録上は、そうなっている。

　秘録には、もう少し短い言葉が残されている。

　幽閉。

　毒杯。

　譲位。

　それだけだった。

　新当主が最初に下した命令は、短かった。

　メシア教関係者を、国境まで送り届けよ。

　傷つけるな。

　辱めるな。

　ただし、二度と星の間の名を口にするな。

　司祭は、最後まで怒鳴らなかった。

　ただ、静かに言った。

「ファーランドは、聖なる御姿を隠すのですね」

　新当主は答えた。

「ファーランドは、誓いを守る」

「それは、あなた方の誓いでしょう」

「そうだ」

　新当主は頷いた。

「だから、我らが守る」

　司祭は目を伏せた。

　その顔に悪意はなかった。

　だが、悪意がないことは、無害であることを意味しない。

　彼らは去った。

　護衛に囲まれ、国境まで丁重に送り届けられた。

　その日から、メシア教側の記録には別の名が残ることになる。

　聖女隠匿事件。

　ファーランドが聖なる御姿を独占し、正しき祀りを拒んだ事件。

　同じ出来事を、ファーランドはこう呼んだ。

　聖女像寄進要求事件。

　メシア教が祈りの名で、初代以来の誓いを奪おうとした事件。

　どちらも、自分たちを正しいと思っていた。

　だからこそ、傷は深く残った。

　　　　　◇

　すべてが終わった後、新当主は星の間へ向かった。

　そこへ至る道には、すでに新たな封鎖が始まっていた。

　通路は組み替えられ、記録は分散され、鍵は複数の家へ分けられることになる。

　当主だから探してよいのではない。

　時期が来るまで、当主であっても探すな。

　それが、新たな命令だった。

　命令は正しく残された。

　だが、正しく残された言葉も、時の中では形を変える。

　探すな。

　触れるな。

　開けるな。

　星の間は禁域である。

　世代を重ねるうちに、命令は短くなった。

　短くなるたびに、本来の役目は削れていった。

　それでも、その夜の新当主にとっては、それが必要だった。

　彼は星の間の扉の前で、片膝をついた。

　扉は開けなかった。

　開ける資格が、自分にあるとは思えなかった。

「初代公」

　声は低かった。

「眠る姫君」

　彼は頭を垂れた。

「父を裁いたことは、詫びませぬ」

　冷たい石の廊下に、言葉が落ちる。

「詫びるべきは、父をそこまで迷わせた家の緩みです」

　しばらく、何も聞こえなかった。

　やがて、老臣が一歩進み出た。

　その手には、小さな封書があった。

「これは」

「星の間の封鎖準備中に、古い収蔵箱より見つかりました」

　新当主は封書を受け取った。

　紙は古い。

　だが、保存状態は異様なほどよかった。

　封はすでに切られていた。中には、短い一文だけがある。

　外より祈り来る時、内の誓いを問え。

　署名はない。

　けれど、筆跡は古い記録に残るアリシア・ファーランドのものと一致した。

　新当主は、長くそれを見ていた。

　偶然か。

　予見か。

　あるいは、眠る前からここまでを想定した布石か。

　答えはなかった。

　ただ、扉の向こうで眠る白い姿が、急に遠いものに思えた。

　祈られるための聖女ではない。

　祈りの名で近づくものを、千年の先から見返す者。

　もしこれが眠る前から置かれていたものなら。

　それは、あまりにも静かな拒絶だった。

　　　　　◇

　年月は流れた。

　事件を知る者は減り、名だけが残った。

　ファーランド側には、メシア教は祈りの名で誓いを奪おうとする、という警戒が残った。

　メシア教側には、ファーランドは聖女を隠し、正しき祀りを拒んだ、という記録が残った。

　どちらも、忘れなかった。

　ただし、同じものを覚えていたわけではない。

　その違いが、後の時代に火種となる。

　聖女像寄進要求事件。

　聖女隠匿事件。

　同じ夜を、二つの名が呼び続けた。

　　　　　◇

　この記録をリシアたちが実際に手に取ったのは、白い鐘の講義の直後ではなかった。

　ミリア・セルヴィンへの返事を書き、その返事がまた別の名を連れて戻ってきた、少し後のことである。

「……同じ事件、なのですか」

　リシアが、低く呟いた。

　机の上には、二種類の記録が並べられている。

　ファーランド側の秘録。

　そして、メシア教側の写し。

　どちらも古い。

　けれど、同じ出来事を示していることだけは分かった。

　クラウディアは、淡々と頁を閉じた。

「記録上は、そう判断してよいでしょう」

　ステファニアは黙っていた。

　セラも、口を開かなかった。

　メディナでさえ、少しだけ目を細めている。

　その場で、ただ一人、表情を変えなかった者がいた。

　アリシアだった。

　彼女は茶器を手にしたまま、資料へ視線を落としていた。

「アリシア様」

　クラウディアが、珍しく言葉を選ぶように呼んだ。

「まさか、当時からそこまで想定していらしたのですか」

「あら」

　アリシアは、ゆっくりと顔を上げた。

　微笑んでいる。

　いつも通り、穏やかに。

「眠る前に、邪魔になりそうな芽は少し整えておいただけですわ」

「整えて」

　クラウディアの声が、ほんのわずか平坦さを失った。

「ええ」

　アリシアは、少しだけ楽しそうに目を細めた。

「思ったより、効果がありましたのね」

　その場の空気が、静かに凍った。

　クラウディアでさえ、すぐには言葉を返さなかった。

　アリシアだけが、いつもの穏やかな顔で茶器を置く。

「ファーランドは、殿下がお戻りになる場所ですもの」

　それは怒りではなかった。

　少なくとも、声だけを聞けば。

「余計な手は、早いうちに退けておくべきでしょう？」

　リシアは、何も言えなかった。

　ただ、思った。

　千五百年待つと決めた人は、待っていただけではなかったのだ、と。

　待つ場所を守るために、自分の眠りさえ使った。

　そして今、その結果を見て、少し意外そうに笑っている。

　アリシア・ファーランド。

　白い衣の姫。

　待つことを選んだ人。

　その穏やかな微笑みの奥にあるものを、リシアはこの時、少しだけ理解した気がした。