第三十三夜 白い廊下の朝
第三十三夜 白い廊下の朝
学院の朝は、鐘の音から始まった。
低く、長く、白い石の街全体へ染み込むような音だった。
リシアは寝台の上で目を開けた。
見慣れない天井。
白い漆喰。
淡い青の装飾線。
窓の向こうには、学院の尖塔が朝の光を受けて立っている。
ここはファーランドではない。
アークライトでもない。
聖王国の学院。
門の内側。
昨日、自分の足で入った場所。
リシアはしばらく、そのことを確かめるように息をした。
隣の部屋から、布の擦れる音が聞こえた。
セラだろうか。
それともステファニアだろうか。
この屋敷は、学院の敷地内にある貴族用の貸与邸だった。白い石造りで、外から見れば慎ましい二階建てに見える。けれど中は広く、客室、書斎、食堂、護衛控え室、使用人用の動線まで整っている。
ファーランド大公家の名で借り受けた屋敷。
そう説明された時、リシアはほんの少しだけ肩が重くなった。
けれど、アリシアは何でもないことのように言った。
使える名は、使うべきですわ。
その言い方があまりにも自然だったので、リシアは頷くしかなかった。
身支度を終えて廊下へ出ると、ステファニアが先に立っていた。
淡い色の学院用外套をまとい、髪はいつも通り整えられている。
ただ、目が少し違った。
「おはようございます、ステファニア様」
「おはようございます、リシア様」
ステファニアは礼を返した。
何も変わらない。
そう見える。
けれど、リシアには分かった。
ステファニアは、何かを見ている。
廊下。
壁。
階段。
窓から差し込む光。
それらの向こうに、別の層を重ねて見ているような目だった。
「大丈夫ですか」
リシアが小さく問うと、ステファニアは少し考えた。
「不便ではありません」
「便利かどうかではなく」
「危険ではありません」
「それも少し違います」
ステファニアは、そこでようやく微笑んだ。
「分かっています。ご心配ありがとうございます」
その声は落ち着いている。
だが、リシアはまだ少し心配だった。
アリシアから鍵スフィアを受け取った後、ステファニアは平然としていた。平然と礼を言い、平然と返し、平然と日常に戻った。
けれど、クラウディアが頭を抱えた。
それだけで、リシアには十分だった。
ステファニアにとって情報とは、辞書を開くものではないのかもしれない。
歩けば、視界の端に文字が浮かぶ。
見れば、そこに理由が重なる。
知らない扉の向こうに、索引の気配がある。
リシアが一冊ずつ本を探して歩いているのだとすれば、ステファニアは本棚そのものの並びを見て歩いている。
そんな感じなのだろう。
羨ましいとは、思わなかった。
少し怖いと思った。
「ステファニア様」
「はい」
「無理をしている時は、無理をしていると言ってください」
「ええ」
ステファニアは頷いた。
頷き方が、とても丁寧だった。
丁寧すぎて、リシアはじっと見た。
「……本当に」
「努力します」
「それは、あまり信用できません」
ステファニアが目を瞬かせた。
そこへ、階段の下から声が届いた。
「それは正しい判断ですわ」
アリシアだった。
白と淡い青を基調にした学院用の装いを、まるで以前から着慣れていたもののようにまとっている。
隣にはメイがいた。
こちらも整った侍女服だが、昨日までとは少し意匠が違う。学院の中で目立ちすぎず、それでいてファーランド大公家の侍女と分かる程度に調整されていた。
「努力します、は便利な言葉ですもの。できるとは言っておりませんから」
「アリシア様」
ステファニアが少しだけ困った顔をした。
「わたくしもよく使います」
「説得力がありすぎます」
リシアが思わず言うと、アリシアは楽しそうに目を細めた。
「では、朝食にしましょう。初日から空腹で学院へ向かうのは、よくありませんわ」
◇
食堂には、すでにセラがいた。
正確には、席についていた。
さらに正確に言えば、席について、朝食の第一皿を終えようとしていた。
「おはようございます」
セラはいつもの調子で言った。
皿の上には、焼いた白身魚、温野菜、柔らかいパン、豆のスープが並んでいる。
並んでいた。
今は、ほとんどない。
「セラ」
ステファニアの声が静かに沈んだ。
「学院初日の朝です。少しは」
「はい。きちんと座っています」
「そこではありません」
リシアは椅子に座りながら、少し笑ってしまった。
緊張していた胸が、ほんの少し軽くなる。
その向かいで、アインが淡々と茶を飲んでいた。
いつ入ってきたのか分からない。
黒に近い簡素な外套。
学院の制服ではない。
護衛兼随行者として登録されているため、学生の装いとは少し違うのだという。
ただ、見た目だけなら年若い編入生に見えなくもない。
本人は、そのことを気にしていなかった。
「今日の予定です」
クラウディアが食堂の端に立ち、端末を手に告げた。
彼女もまた、学院に合わせた控えめな服装だった。
控えめ。
ただし、控えめでも隙がない。
「午前、学院本館で初期案内。リシア様、ステファニア様、セラ様は復学扱いの手続き確認。アリシア様は編入面談。殿下は編入試験の予備審査です」
「予備審査」
アインが茶器を置いた。
「筆記、口頭、実技の前段階です。西方大陸西岸の沿岸諸邦から来た人物として、最低限の学力と礼法、魔力反応を確認されます」
「面倒だな」
「必要な面倒です」
「そうか」
アインはそれ以上文句を言わなかった。
アリシアが微笑む。
「殿下。わたくしも一緒ですわ」
「余計に面倒が増える気がする」
「まあ」
アリシアは、まったく傷ついていない顔で茶を飲んだ。
「午後は、各自の所属予定区画の確認。夕方、学院長代理との短時間面会。夜は屋敷で復習と、必要であれば情報接続訓練」
クラウディアの視線がステファニアへ向いた。
「必要であれば、です」
「承知しております」
「観測に留めてください」
「はい」
「理解に進まないでください」
「……努力します」
食堂の空気が、少し止まった。
クラウディアは目を閉じた。
アリシアは楽しそうだった。
リシアは、少しだけ頭を抱えたくなった。
◇
学院本館へ向かう道は、白い回廊だった。
石畳は朝の光を受けて淡く光り、壁には細い青の装飾線が走っている。柱の間から見える庭には、低く刈り込まれた生け垣と、まだ名を知らない白い花が咲いていた。
学生たちが歩いている。
貴族の子女。
商家の子。
騎士家の若者。
修道服に近い装いの者。
聖王国の学院は、国というより一つの都市だと昨日思った。
朝の回廊を歩いていると、その印象はさらに強くなる。
ここには、いくつもの世界が重なっていた。
礼法。
学問。
魔法。
信仰。
政治。
その全部が、白い石の下に敷かれている。
リシアは、隣を歩くアリシアを見た。
アリシアは自然だった。
初めて来た場所なのに、歩く速度も視線の置き方も乱れない。
その少し後ろを、メイが静かについていく。
ステファニアは、時々わずかに目を細めていた。
壁の紋様。
掲示板。
案内板。
遠くの鐘楼。
それらを見るたび、何かを読み取っている。
リシアには見えないものを。
「ステファニア様」
小さく呼ぶと、ステファニアは足を止めずに答えた。
「大丈夫です。見えているだけです」
「見えているだけ、というのも十分怖いです」
「分かります」
「分かっている顔ではありません」
セラが二人の後ろから言った。
ステファニアは、わずかに口元を引き結んだ。
その時、回廊の向こうから数人の学生が歩いてきた。
先頭にいる少年は、身なりがよい。
髪は淡い金色。
胸元には、アレーナ王国の小さな紋章があった。
ジークフリート本人ではない。
けれど、その周辺の者だと分かるには十分だった。
少年はステファニアに気づくと、足を止めた。
「レーヴェンハイト侯爵令嬢」
声は明るい。
礼も正しい。
「ご無事に到着されたようで何よりです」
「ありがとうございます」
ステファニアは丁寧に礼を返した。
「殿下もお気遣いくださいました」
「ええ。殿下も大変ご多忙でいらっしゃいますから」
少年は笑った。
柔らかく、悪意なく。
悪意なく聞こえるように。
「本日は新入生へのご挨拶や各国代表との面会が重なっております。侯爵令嬢には、また落ち着かれてからお時間を取られるのではないかと」
リシアは、意味を考えた。
婚約者に、到着翌日の朝に会わない。
忙しいから。
各国代表との面会があるから。
落ち着いてから。
言葉は丁寧だった。
だが、順番がおかしい。
リシアがそれに気づいた時、アリシアはもう微笑んでいた。
「まあ」
とても柔らかい声だった。
「殿下は、お忙しい方なのですね」
少年はアリシアを見た。
一瞬だけ、誰だろう、という顔をした。
その一瞬が、あまりにも正直だった。
「失礼ですが」
「アリシア・ファーランドですわ」
空気が変わった。
少年の顔から、笑みがほんの少し遅れて消える。
ファーランド大公家長女。
昨日登録されたばかりの名。
だが、軽く扱ってよい名ではない。
「これは、失礼を」
少年はすぐに礼を深くした。
反応は早い。
けれど、遅かった。
リシアには、そう見えた。
「構いませんわ。長く療養しておりましたもの。知られていないのは当然です」
アリシアは穏やかに言った。
「ただ、殿下にお伝えくださいな」
「はい」
「ステファニア様は、無事に学院へ戻られました。同行者も皆、問題なく到着しております、と」
「承知いたしました」
「皆、です」
アリシアは微笑んだまま、少しだけ言葉を重ねた。
「ええ。皆様、と」
少年はもう一度礼をした。
そして、仲間たちと共に回廊の向こうへ去っていく。
足音が遠ざかった後、リシアは小さく息を吐いた。
「今のは」
「まだ、何も」
アリシアが言った。
昨日と同じ言葉だった。
「ただ、二つ目ですわ」
二つ目。
リシアは、その数え方に少し寒くなった。
ステファニアは表情を崩さなかった。
だが、セラが一歩近づいた。
何も言わない。
ただ、近づいた。
それだけで十分だった。
◇
本館の受付室は、昨日とは別の部屋だった。
壁一面に名簿が掲げられ、机の上には書類が整然と積まれている。学生たちが順に呼ばれ、所属区画、授業予定、試験日程、寮または貸与邸の確認を受けていた。
リシアたちの番が来ると、担当官が顔を上げた。
「ファーランド大公家一行ですね」
「はい」
リシアが答える。
担当官は書類を確認しながら、順に名を読み上げた。
「リシア・ファーランド様。復学扱い。基礎課程上位」
「はい」
「ステファニア・レーヴェンハイト様。復学扱い。魔法理論および実技上位」
「はい」
「セラ・グレイヴェル様。復学扱い。武術実技上位」
「はい」
セラの返事は短かった。
「アリシア・ファーランド様。長期療養からの編入。面談後、暫定所属を決定」
「はい」
「アイン・ベルン様。西方大陸西岸ヴェルニア沿岸諸邦より、護衛兼随行者。編入希望。予備審査の後、筆記および実技の可否を決定」
「分かった」
担当官が少しだけ目を上げた。
返事が短すぎたのだろう。
けれど、アインは気にしていない。
担当官は咳払いを一つして、書類を差し出した。
「本日の案内です。午前は学院規則と聖王国基礎法の確認。午後は各区画の案内。アリシア様とアイン様は、別途面談および予備審査を行います」
「別々ですの？」
アリシアが問う。
「はい。規定により」
「では、わたくしの面談に、メイを同席させることはできますか」
「侍女の同席は、健康上の理由がある場合に限り許可されます」
「ございます」
アリシアは即答した。
担当官は書類を見た。
長期療養。
名を伏せていた大公家長女。
西方からの治療技術。
そうした説明が、そこにはきちんと整えられている。
担当官は頷いた。
「許可します」
「ありがとうございます」
リシアは、そのやり取りを横で見ていた。
アリシアは、本当に隙がない。
そして、隙がないように見せない。
それが一番怖い。
担当官は最後に、もう一枚の紙を取り出した。
「それと、今夜、学院主催の小規模な顔合わせがあります。新入生と編入生、それに各国代表者の一部が招かれます」
リシアの胸が、少し鳴った。
各国代表者。
つまり、ジークフリートも来る可能性がある。
ステファニアの横顔は静かだった。
「出席は義務ですか」
アリシアが尋ねた。
「義務ではありません。ただし、初日ですので出席を推奨します」
「分かりましたわ」
アリシアは紙を受け取った。
視線を一度だけ走らせる。
それから、微笑んだ。
「席順は、当日発表なのですね」
「はい」
「そうですか」
その声が、妙に楽しそうだった。
リシアは、何も聞かなかった。
聞かない方がよい気がした。
◇
案内が終わると、リシアたちは本館の中庭へ出た。
白い石に囲まれた庭の中央には、小さな噴水がある。水音は涼しく、周囲では学生たちが談笑していた。
セラは噴水の縁を見ている。
「魚はいませんね」
「食べませんよ」
ステファニアが即座に言った。
「確認しただけです」
「確認しなくてよろしいです」
リシアは笑いそうになった。
その時、アインが中庭の端に立っているのが見えた。
クラウディアと何か話している。
遠目にも、面倒そうな顔をしていた。
「予備審査、嫌そうですね」
リシアが言うと、アリシアは頷いた。
「殿下は、できないわけではありません。面倒なだけですわ」
「それは、分かる気がします」
「ただ」
アリシアは少しだけ目を細めた。
「学院側が殿下をどう測るかは、見ておく価値があります」
「測れるのでしょうか」
「測れませんわ」
即答だった。
「けれど、測ろうとした時に、何を基準にするかは分かります」
リシアは、なるほどと思った。
強さそのものは分からなくても、ものさしは見える。
この学院が何を優秀とし、何を異物とするのか。
今日の試験は、アインだけが見られる場ではない。
アインもまた、学院を見ている。
「リシア様」
ステファニアが呼んだ。
「はい」
「私たちも、見られています」
リシアは周囲を見た。
学生たちの視線。
好奇心。
警戒。
噂。
ファーランド大公家。
長期療養から戻った姉。
レーヴェンハイト侯爵令嬢。
異国から来た護衛。
そして、ジークフリートの婚約者。
そのすべてが、今朝の中庭で混ざっている。
リシアは背筋を伸ばした。
「では、見せましょう」
自分でも少し驚くほど、声は落ち着いていた。
「私たちが、ここにいるところを」
アリシアが満足そうに微笑んだ。
「ええ。それでよろしいですわ」
学院の鐘が鳴る。
朝より少し高く、短い音だった。
白い廊下の向こうで、初日の予定が動き始める。
まだ何も起きていない。
けれど、何もないわけではない。
小さな紙。
小さな言葉。
小さな視線。
それらが、少しずつ積もっていく。
リシアは、昨日アリシアが言った言葉を思い出した。
小さなことほど、積み重なると重くなる。
その重さを、今朝、少しだけ理解した気がした。
ここは学院。
学ぶ場所。
選ぶ場所。
そしてたぶん、見極める場所でもある。
リシアは白い回廊の先を見た。
自分の足で、そこへ歩き出した。
