第二十九夜 三日分の海
第二十九夜 三日分の海
船の中は、船の中ではなかった。
少なくとも、リシアが知っている船とは違っていた。
港から見たロシナンテは、細く、低く、黒い船だった。
中央の船体に、左右の小さな船体が寄り添う三胴船。
大型商船よりは小さく、貴族が遊覧に使う船よりは鋭い。そんな印象だった。
けれど、船室へ入った瞬間、その印象は役に立たなくなった。
廊下がある。
ただの廊下ではない。
左右に扉が並び、足元には柔らかな敷物が敷かれ、壁面には淡い光が走っている。窓らしきものもあるが、そこに映る海は実際の外ではなく、船外の情報を加工した映像なのだとクラウディアが説明した。
個室もあった。
食堂もあった。
小さな談話室も、学習用の部屋も、治療用の区画もあった。
外から見た船体のどこにそれだけの空間が収まっているのか、リシアには分からない。
分からないことは増えた。
この数日で、ずいぶん増えた。
「外観と内部容積が一致していません」
ステファニアが、廊下の途中で足を止めて言った。
声は落ち着いている。
けれど、目は明らかに落ち着いていなかった。
「空間拡張です」
クラウディアが答えた。
「ただし、港内では過剰な位相変動を出さないよう抑制しています。外から見る限りは、少し変わった高速船にしか見えません」
「少し」
ステファニアが繰り返した。
「少し、ですか」
「はい」
クラウディアは何も揺れない顔で頷いた。
リシアは、黒い船体と、帆も櫂も煙突もない外観を思い出した。
少し変わった。
ベルカの基準では、そうなのだろう。
きっと、そういうことにしておくのが一番平和なのだ。
「リシア様」
セラが小声で言った。
「この船、厨房も広いです」
「そこですか」
「重要です」
セラは真面目だった。
実際、重要なのかもしれない。
三日間、海の上にいる。
しかも通常なら一ヶ月かかる距離を三日で進むのだ。
食事がどうなるかは、たしかに重要だった。
「安心してください」
リジェナが、廊下の先で振り返った。
今日は案内役として先頭に立っている。
「船内食は医療区画の食事より少しだけ通常寄りです。出発前の健康診断結果に合わせて調整されています」
「通常寄り」
セラの目が少し輝いた。
「肉はありますか」
「あります」
「温かいものは」
「あります」
「甘いものは」
「あります」
「よい船です」
セラは即答した。
リシアは思わず笑いそうになった。
横を見ると、アリシアが扇子で口元を隠している。
目が笑っていた。
アインは、少し離れたところで壁面の表示を見ていた。
そこには海図が映っている。
ファーランド公国の沿岸。
聖王国へ向かう海路。
通常航路を示す薄い線と、ロシナンテが実際に取る予定の航路を示す濃い線。
濃い線は、いくつかの港を大きく避け、沖合を真っ直ぐに抜けていた。
「本当に三日で着くのですか」
リシアが問うと、アインは表示から目を離さずに答えた。
「天候が荒れなければ三日。荒れても、四日にはしない」
「荒れても、四日にはしない」
「船が耐える」
「人は」
「揺れは調整する」
その返答に、リシアは少しだけ考えた。
船が耐える。
人は揺れを調整する。
普通なら順番が逆ではないだろうか。
「心配しなくてよい」
アインが、ようやくリシアを見た。
「この船は、見た目よりずっと頑丈だ」
「見た目も十分、不思議です」
「不思議で済むなら、まだいい」
そう言って、アインは視線を戻した。
リシアは少しだけ目を細めた。
最近、分かってきたことがある。
アインは安心させようとしている時ほど、言葉が足りない。
大丈夫だ、と言う代わりに、必要な性能だけを並べる。
心配するな、と言う代わりに、壊れない理由を示そうとする。
その不器用さを、前なら怖いと思ったかもしれない。
今は、少し違う。
この人は、たぶん、守ると決めたものを言葉ではなく構造で守ろうとする。
そう思うようになった。
◇
ロシナンテは、港を出てしばらくの間、普通の船のように揺れていた。
波に乗り、わずかに傾き、船体が水を切る音がする。
リシアが知る船旅の感覚に近い。
けれど、外海に出てから、その感覚は変わった。
揺れが消えたわけではない。
むしろ、ちょうどよい揺れだけが残った。
身体が船に乗っていることを忘れない程度に、けれど不快にはならない程度に。
窓に映る海は、港の近くよりもずっと広かった。
青い。
ただ、青い。
公都ラーンの港から見た海とは、同じ海のはずなのに違って見えた。
遠くに陸影はない。
空と海の境だけが、細い線のように続いている。
「速い、のですよね」
リシアは窓の前で呟いた。
実感がない。
風が顔に当たっているわけでもない。
船体が軋んでいるわけでもない。
ただ、表示の中の航路だけが異常な速度で進んでいる。
「速いです」
リジェスカが答えた。
彼女は談話室の壁面に表示された数値を確認している。
「ただし、今はかなり抑えています」
「抑えて、これですか」
「はい。港湾関係者や沿岸の監視に違和感を与えない範囲です」
違和感。
リシアは、その言葉を心の中で転がした。
この船が違和感を与えない範囲。
それは、どこまでが範囲なのだろう。
「聖王国側には、普通の高速船として入港します」
クラウディアが補足した。
「西方大陸西岸の沿岸国家由来の船舶技術、という表向きの説明です。船体の細部は見られないよう手配します」
「見られたら困るのですか」
「説明が長くなります」
「それは困りますね」
ステファニアが即座に言った。
リシアは隣を見た。
ステファニアは真顔だった。
彼女は今、分かってきているのだ。
ベルカの技術を説明しようとすると、話が長くなる。
そして、その長さは普通の長さではない。
「船旅中の予定を確認します」
クラウディアが、壁面表示を切り替えた。
海図が消え、三日分の予定表が現れる。
一日目。
船内環境への慣熟。
学院での立場と表向き設定の確認。
聖王国の基礎法と学院規則。
二日目。
編入試験対策。
アイン、アリシアの現代語彙補正。
ステファニアの情報接続訓練。
三日目。
入港前確認。
学院関係者への説明手順。
緊急時の退避経路。
リシアは予定表を見上げた。
「休む時間は」
「あります」
クラウディアが答えた。
表示の隅に、休憩と書かれた小さな枠があった。
小さい。
とても小さい。
「……ありますね」
「あります」
クラウディアは譲らなかった。
アリシアが扇子で口元を隠し、楽しそうに言う。
「クラウディア様。休憩というものは、枠が存在すればよいわけではありませんわ」
「必要量は確保しています」
「ベルカ基準ではなく、現代の学院生基準でお願いします」
クラウディアは一瞬だけ黙った。
そして、予定表の休憩枠が少し広がった。
リシアは、心の中でアリシアに感謝した。
ステファニアも、ほとんど同じ顔をしていた。
セラだけは、食事の枠が広がらなかったことを少し残念そうに見ていた。
◇
昼食の後、学習室が開かれた。
学習室という名だが、そこも船内とは思えない部屋だった。
壁の一面が淡い光の板になっていて、文字や図が自在に浮かび上がる。机は人数分あり、椅子は身体に合わせてわずかに形を変える。
窓には海が映っていた。
外の海ではなく、外の海を見やすく調整した映像だという。
リシアは、もう驚くのを少し休むことにした。
「まず、聖王国の学院での立場を確認します」
クラウディアが言った。
「リシア様、ステファニア様、セラ様は復学。アリシア様は長期療養から戻ったファーランド大公家長女として編入。殿下は西方大陸西岸の沿岸国家に連なる公子として、護衛兼随行者、必要に応じて編入試験を受ける立場です」
「必要に応じて、ですか」
アインが言った。
「既に受ける予定にされている気がする」
「はい」
「必要に応じてとは」
「表向きの表現です」
アインは黙った。
アリシアが、ひどく満足そうに微笑んでいる。
「殿下も学院生ですわね」
「まだ決まっていない」
「ほぼ決まっておりますわ」
「俺は護衛でいい」
「護衛だけでは、動ける場所が限られます」
クラウディアが淡々と刺した。
「学院内で自然に行動するには、学生身分が最も効率的です」
「効率」
アインは小さく息を吐いた。
「分かった」
リシアは、そのやり取りを聞いていて、不思議な気持ちになった。
アインが学院生。
アリシアが姉。
ステファニアとセラが一緒に戻る。
数日前なら、考えただけで頭が追いつかなかっただろう。
今も、追いついているとは言えない。
けれど、少しだけ、楽しみだと思っている自分がいる。
それが不思議だった。
「次に、現代聖王国の基礎知識です」
壁面に文字が並ぶ。
聖王国の成り立ち。
王家と大貴族。
学院の設立経緯。
メシア教との距離。
周辺国との関係。
ステファニアは、表示を見た瞬間に姿勢を正した。
セラは少しだけ目を細めた。
アリシアは静かに読み進めている。
アインは、顔にほとんど出していないが、ところどころで眉がわずかに動いた。
「違うのですか」
リシアは小声で問うた。
アインは少し間を置いた。
「どこまでが違うのか、まだ判断できない」
「全部ではなく？」
「全部ではない。残っているものもある」
アインは壁面を見たまま言う。
「ただ、残り方が歪んでいる」
その声は静かだった。
怒っているようにも聞こえない。
けれど、リシアは、その静けさの奥にあるものを少しだけ感じた。
千五百年。
言葉ではもう何度も聞いた。
けれど、こうして歴史として並べられると、その長さが違う重さで迫ってくる。
「今は直しませんわ」
アリシアが言った。
全員の視線が向く。
「学院で最初にすることは、正しい歴史を教えることではありません。まず、今の時代が何を正しいと信じているかを把握することです」
「アリシア様の仰る通りです」
クラウディアが頷いた。
「反論は後です。まず、採点者の持つ正解を理解してください」
「正しくなくても？」
リシアが問うと、アリシアは微笑んだ。
「正しくなくても、です。試験は真実を問う場とは限りませんもの」
それは、いかにもアリシアらしい言い方だった。
穏やかで、優雅で、少し怖い。
◇
夕刻、ステファニアの情報接続訓練が行われた。
場所は学習室の隣にある小さな区画だった。
リシアも見学を許された。
セラもいる。
アインとアリシアも、少し離れた席で見ていた。
クラウディアの手の上には、小さな光の球が浮かんでいる。
鍵スフィアではない。
訓練用に制限された、小さな窓口だという。
「前回の接続は、予定外でした」
クラウディアが言った。
言葉は平坦だったが、リシアには、ほんの少しだけ疲れが混じっているように聞こえた。
「今回は範囲を絞ります。用語辞書、学院規則、基礎地理。そこまでです」
「はい」
ステファニアは真剣に頷いた。
「手を」
ステファニアが両手を差し出す。
クラウディアは光の球を、その上へ置いた。
次の瞬間、ステファニアの周囲に淡い魔力の渦が生まれる。
怖いものではない。
けれど、ただの光でもない。
薄い膜のようなものが、彼女の手元を包み、光の球に触れていく。
ステファニアは目を閉じた。
数秒。
それだけだった。
目を開ける。
「接続できました」
「取得できる情報を一つだけ読み上げてください」
「学院規則、入寮時持ち込み制限。刃渡り十五センチを超える刃物は申請制。ただし従者または護衛登録者の武装は別枠。魔導具は医療用、学習用、防護用に分類され、未登録品は検査対象」
クラウディアが少しだけ黙った。
「範囲外の補足を読んでいます」
「え」
ステファニアが瞬きをした。
「表示されていましたので」
「表示されていても、今回は読まなくてよい情報です」
「……申し訳ありません」
ステファニアは素直に頭を下げた。
けれど、顔はどこか嬉しそうだった。
リシアには、少し分かる気がした。
ステファニアは、ずっと何かを掴もうとしていた。
見えないものを見ようとしていた。
それが今、少しだけ形を持って目の前に出てきている。
嬉しくないはずがない。
「リシア様の場合は、辞書を片手に歩いている状態です」
クラウディアが唐突に言った。
「え」
リシアは自分を指差した。
「わたくしですか」
「はい。必要な時に調べ、理解し、次へ進む。非常に安定しています」
「安定」
「ステファニア様は、常時視界に情報が重なっている状態に近い」
クラウディアはステファニアを見る。
「便利ですが、負荷も高い。情報を得ることより、見ないことを覚える必要があります」
「見ないこと」
ステファニアは、その言葉を噛みしめるように繰り返した。
「はい。知る能力より、選ぶ能力です」
その場が静かになった。
リシアは、ステファニアの横顔を見た。
彼女は真剣だった。
少し怖いほどに。
セラが、ふと口を開く。
「つまり、ステファニア様は見えすぎるのですね」
「そうです」
「では、リシア様の方が迷子になりにくいです」
「セラ」
「辞書を持っている人は、必要な時に開きます。常に全部見えている人は、前が見えなくなるかもしれません」
セラは淡々と言った。
ステファニアが少し驚いた顔をする。
それから、ゆっくり頷いた。
「……その通りですね」
クラウディアも、わずかに目を細めた。
「良い理解です」
セラは真顔で頷いた。
「ありがとうございます。ところで、夕食は」
「予定通りです」
「安心しました」
やはりセラは、セラだった。
◇
夜、リシアは甲板に出た。
正確には、甲板のように見える場所だった。
風はある。
潮の匂いもする。
けれど、それが本物の風なのか、調整された空気なのか、リシアにはもう分からない。
分からなくても、気持ちはよかった。
空には星が出ている。
海は黒く、ロシナンテの船体と溶け合うように見えた。
遠くに光はない。
ただ、船の周囲だけが静かに進んでいる。
甲板の先に、アインがいた。
手すりに片手を置き、海を見ている。
「眠れないのか」
こちらを見ずに、アインが言った。
「少しだけ」
リシアは隣に立った。
「速いのに、静かですね」
「静かな方がいい」
「そうですね」
リシアは海を見る。
しばらく、何も言わなかった。
沈黙が怖くないことに、少し驚いた。
「学院は」
アインが言った。
「どんな場所だ」
リシアは少し考えた。
「広いです。規則が多くて、建物も古くて、先生方はよく咳払いをします」
「咳払い」
「大事なところで、よく」
「そうか」
「でも、好きです」
リシアは、そう言ってから自分でも少し驚いた。
好き。
口にしてみると、それは確かにそうだった。
「面倒なこともあります。派閥もありますし、貴族同士の見栄もありますし、ステファニアの婚約者のことも、たぶん避けられません」
アインは黙って聞いている。
「でも、学ぶ場所です。わたくしたちが、自分で何かを選べる場所でもあります」
「選べる場所」
「はい」
リシアは頷いた。
「だから、戻りたいのだと思います」
アインは少しだけ目を伏せた。
「なら、戻ればいい」
「はい」
「戻って、選べ」
短い言葉だった。
けれど、リシアには十分だった。
アインはいつも、選ぶことを軽く扱わない。
選べと言う時、その裏には責任も危険もある。
それでも、選べと言う。
それが少し、嬉しかった。
背後で扉が開いた。
アリシアが出てくる。
白い夜用の上着を羽織り、髪を軽くまとめていた。
「殿下。リシア様を夜更かしさせてはいけませんわ」
「俺のせいか」
「違いますの？」
「リシアが先にいた」
「では、二人ともですわ」
アリシアは当然のように言った。
リシアは少し笑った。
アインは反論しかけて、やめた。
その横顔が、やはり少しだけ近く見えた。
◇
翌朝、ロシナンテはさらに沖合へ出ていた。
海は穏やかだった。
予定表の休憩枠は、アリシアの一言によって広がったまま維持されている。
セラは朝食に満足し、ステファニアは情報接続訓練の復習をし、アインは現代聖王国史の模擬問題に無言で向き合っていた。
その隣で、アリシアが同じ問題を解いている。
「殿下」
「なんだ」
「この問題、採点上の正解は三番ですわ」
「史実なら二番だ」
「はい。ですから三番です」
アインは問題用紙を見た。
しばらく黙る。
「試験とは面倒だな」
「真実ではなく、採点者の期待に答えるものですもの」
「教育としてどうなんだ」
「学院に入ってから考えましょう」
アリシアは楽しそうだった。
リシアはその光景を見ながら、少しだけ安心した。
学院へ向かっている。
ファーランドから離れている。
けれど、ただ遠ざかっているわけではない。
次の場所へ進んでいる。
ロシナンテは、三日分の海を切り取るように進んでいく。
その先に、聖王国がある。
学院がある。
そして、まだ誰も知らない問題が待っている。
リシアは窓の外の海を見た。
青い線が、どこまでも続いている。
その先へ、自分たちは向かっていた。
