ベルカ

古の残響

幕間零 帰還確認

幕間零　帰還確認

　作戦司令室の照明は、昼夜の区別を持たない。

　天井から落ちる光は薄く、壁面を埋める表示板だけが、星図、地表映像、航行記録、通信解析の結果を淡く浮かべていた。

　その中央に、アインは座っていた。

　指揮官席の背は、彼の身体には少し大きい。

　それでも、そこに座る姿に違和感はなかった。

　この二年、アークライトは走り続けた。

　大戦の終わりに、船は母星がかつて存在した座標へ戻った。けれど、そこに母星はなかった。星は動く。恒星も、惑星も、空間の中に留まり続けるものではない。

　だからアークライトは追った。

　失われた座標から、星の現在位置を計算し、航路を引き、残された者を拾い、傷ついた区画を修復しながら、二年をかけて母星を追った。

　そして今。

　アークライト本体は、まだ母星へ直接降りる位置にはいない。

　星系外縁から減速しながら、慎重に接近している。

　かわりに、数週間前から先行特務艦が星系内へ入っていた。

　母星外縁を周回し、星図照合、地表観測、通信断片の採取、文明分布の確認を続けている。

　直接接触は、まだ許可されていない。

　観測子機と短時間の回収要員が拾えるのは、断片だけだった。

　それでも、断片は十分に多かった。

　画面の一つに、青い星が映っていた。

「先行特務艦、第三次星図照合完了」

　管制官の声が、静かに響いた。

「恒星スペクトル、衛星軌道、主要星座配置、海陸比率。全項目、既知母星記録と照合一致。ただし、地表文明分布は大きく変化しています」

「誤差は」

　アインが短く問う。

「恒星運動補正後、地上時間換算で一四九八年から一五〇三年の範囲です」

　作戦司令室に、わずかな沈黙が落ちた。

　五年の幅。

　数字としては誤差だった。

　けれど、それが意味するものは誤差ではなかった。

　千五百年。

　アインは表示板を見たまま、少しだけ息を吐いた。

「帰ってきた、でいいな」

「はい」

　クラウディアが答えた。

　彼女は指揮官席の斜め後ろに立っている。手元の端末には、地表から拾い上げた文字情報が次々と整理されていた。

「母星であることは、ほぼ確定です。問題は、私たちが知る母星ではない、という点ですが」

「それは分かってる」

「では、現在文明側の情報を簡略に」

　クラウディアは一つ表示を開いた。

　地上の文字列が、翻訳補助を通して整列する。

　王国。

　公国。

　正教。

　魔王。

　禁忌。

　古代。

　そして、ベルカ。

　その名だけは、他の単語よりも少し重く見えた。

「地上記録におけるベルカの扱いは、断片的です。地域差も大きい。ですが、栄光ある帝国の名としては残っていません」

　クラウディアの声は平坦だった。

「多くは滅びを招いた古代文明、禁忌技術の源、魔王伝承の前段、あるいは正教が封じた名として扱われています」

「悪者か」

「単純化すれば」

　クラウディアは少しだけ間を置いた。

「ただし、全てが悪意ある改竄とは限りません。大戦末期の混乱、技術災害、境界崩壊、メシア教系記録の選別。複数の要因が重なっているようです」

「それでも、残った形はそれか」

「はい」

　アインは画面から目をそらさなかった。

　怒りはなかった。

　少なくとも、表には出なかった。

　ただ、少しだけ目が冷えた。

「ベルカは、終わった国だ」

「殿下」

「分かってる。だが、終わった後に何と呼ばれるかまでは、俺たちの手にない」

　言葉は短かった。

　短いのに、そこには二年より長い疲れがあった。

　クラウディアは何も言わなかった。

「クラウ」

「はい」

「茶を頼む」

「今ですか」

「帰還祝いには早い。普通のでいい」

「承知しました」

　表示板の一部では、地表の拡大観測が続いている。

　旧大陸東部の一公国名。

　その名が拾われた時、クラウディアの指がわずかに止まった。

「旧辺境伯領に近い位置に、古い守護家を称する公国名があります」

「断定するな」

「はい。現時点では候補として扱います」

「それでいい」

　アインは短く頷いた。

　次の表示が、地表監視の警告色に変わる。

「地上観測班より報告。大陸東部、森林街道付近で武装集団の接触を確認」

　管制官の声が一段低くなった。

「馬車隊残骸。生存者、三名。追撃者、十一名。装備は野盗相当ではありません。訓練済みの可能性あり」

　映像が拡大された。

　木々の間を走る少女。

　彼女を支えるもう一人。

　その後ろで、血に濡れた鎧の少女が膝をつく。

　アインは立ち上がった。

　椅子の動く音が、作戦司令室に小さく響く。

「殿下」

　クラウディアが呼んだ。

「映像拡大」

　アインは答えずに言った。

　画面がさらに寄る。

　黒髪の少女の顔が映る。

　逃げているのではない。

　守ろうとしている顔だった。

　その横で、金の髪の少女が剣を握っている。足は震えていた。けれど、まだ立とうとしていた。

　倒れた少女の傷は深い。

　この距離からでも分かった。

「搬送準備」

　アインが言った。

「医療区画、高位救命態勢。ハイランダー二個分隊、非殺傷優先で待機。捕縛具、転送アンカーを持て」

「承認します」

　クラウディアは即座に端末へ命令を流した。

「ただし、地上接触はまだ正式手順を満たしていません。現地政治状況、宗教勢力、周辺軍事力、全て未確定です」

「見れば分かる」

「何がでしょう」

「放っておけば死ぬ」

　それで、会話は終わった。

　アインは指揮官席の脇に置かれていた外套を手に取る。

　クラウディアが一歩だけ前へ出た。

「殿下。どちらへ」

「少し出る」

「転移座標を開いておいて、その説明は雑です」

「トイレだ」

　作戦司令室の空気が、一瞬だけ止まった。

　クラウディアは無表情のまま、目だけを細める。

「殿下」

「茶は戻ったら飲む」

　その言葉を最後に、アインの足元で淡い光が開いた。

　転移陣は、一瞬だけ床に細かな線を描き、それから彼の姿ごと消えた。

　クラウディアは、しばらく光の消えた床を見ていた。

「……トイレに、外套と転送アンカーは不要です」

　誰に向けたものでもない呟きだった。

　けれど、作戦司令室の誰も笑わなかった。

　彼らは知っていた。

　アインがそう言った時、もう止まらない。

「地上支援班、展開」

　クラウディアの声が切り替わる。

「医療区画は受け入れ準備。高位救命槽を一基空けてください。搬送後の本人確認は後回しです。まず命を繋ぎます」

「了解」

「捕縛班は、殿下の後方を確保。襲撃者は可能な限り生かして回収。口内毒物、偽装装備、自害用術式の有無を警戒」

「了解」

「記録班。地上接触記録を開始。分類は、帰還後第一種接触」

「了解。記録開――」

　記録班の声が、途中で止まった。

　表示板の一つに、白い髪の少年が映っていた。

　森の中。

　さきほどまで指揮官席にいたはずのアインが、地上の湿った土の上に立っている。

「……あれ」

　地表観測担当の管制官が、思わず声を漏らした。

「何で殿下が、もう画面に」

　別の管制官が、慌てて表示を切り替える。

「転移ログ確認。殿下、単独転移済み。後続班、まだ展開準備中です」

「地上支援班、急いでください」

　クラウディアが言った。

　声は平坦だった。

　平坦だったが、片手は額に添えられていた。

「あの方は、昔からこうです。理解しようとすると手順が遅れます」

「了解」

「記録班。分類に追記。殿下の独断先行。理由は救命判断」

「了解。……理由欄に、そのまま記載しますか」

「そのままです。婉曲表現を使うと、後で本人が読んで余計なことを言います」

　そこで、クラウディアは一度だけ画面を見た。

　森の映像の中で、白い髪の少年が地面の石を拾っていた。

　その姿は、神話の帰還には見えなかった。

　ただ、通りすがりの少年が、助けると決めたようにしか見えなかった。

「それと」

　クラウディアは小さく息を吐いた。

「お茶を用意しておきます。戻った時に文句を言われるのは、面倒ですから」

　作戦司令室の表示板に、森の光が揺れていた。