ベルカ

第一夜 邂逅

第一夜　邂逅

　森の中を、三つの影が走っていた。

　昼だというのに、森は暗い。

　鬱蒼と生い茂る枝葉が陽光を細かく砕き、地面にはまだらな光だけが落ちている。湿った土。腐葉土の匂い。足に絡む根。踏みしめるたびに沈む落ち葉。

　リシア・ファーランドは、裂けたドレスの裾を握りしめ、息を切らしながら走っていた。

「リシア様、こちらへ！」

　前を行くセラの声が飛ぶ。

　その声にも、もう余裕はない。

　隣では、ステファニアが青ざめた顔で木の幹を避けている。右手には剣。左手には、今にも消えそうな魔法陣。先ほどから、彼女の魔法は明らかに弱くなっていた。

　背後から、男たちの声が迫る。

「いたぞ！」

「森の奥だ！」

「逃がすな！」

　なぜ。

　リシアは、荒い息の隙間で考え続けていた。

　なぜ、昼なのか。

　なぜ、この道なのか。

　なぜ、あれほど迷いなく襲えたのか。

　貴人の馬車は夜には動かない。

　宿場と宿場の距離を測り、陽があるうちに安全な場所へ入る。護衛の数も、経路も、休憩地点も、事前に整えられる。

　だから襲撃があるとすれば、橋。峠。森の切れ目。道幅が狭まり、馬車が速度を落とさざるを得ない場所。

　それは分かる。

　分かるが、違う。

　あれは、野盗の襲撃ではなかった。

　野盗なら、まず馬を狙う。荷を奪う。護衛が多ければ威嚇し、勝てぬと見れば逃げる。少なくとも、仲間を斬った者をその場で殺しはしない。

　あの男は、仲間を殺した。

　最後の護衛騎士に斬られた男を、役立たずと罵り、その場で斬り捨てた。

　あれは、金目当てではない。

　目的は荷ではない。

　身代金でもない。

　おそらく、わたくしたち。

　そこまで考えた瞬間、リシアは足をもつれさせた。

「リシア様！」

　セラが腕を掴む。

　その手は熱かった。血で濡れていた。

「走ってください。考えるのは、あとです」

「いいえ」

　リシアは息を呑み、無理に足を前へ出した。

「考えなければ、次に死にます」

「……誘導されています」

　ステファニアが、掠れた声で言った。

「追い方が雑ではありません。こちらが選んでいるように見えて、逃げ道を削られています」

「やはり」

「ええ。野盗ではありませんわ」

　背後の足音が、近すぎない。

　追いつけるはずなのに、追いついてこない。

　怒号は荒い。だが足運びは乱れていない。

　まるで、こちらが進む先を知っているように、一定の距離を保っている。

　逃げているのではない。

　逃がされている。

　リシアの背筋に、冷たいものが走った。

　右手の茂みが揺れた。

「右です！」

　セラが叫ぶ。

　同時に、短剣が木の幹へ突き刺さった。

　進路を塞がれた。

「左へ！」

　ステファニアが風の魔法を放つ。

　だが、木々の間から飛んできた矢が、その魔法陣を撃ち抜いた。

　正面には倒木。

　右には短剣。

　左には弓手。

　背後には足音。

　残された道は、ひとつしかない。

　森の奥。

　馬車道から離れた、誰も来ない方角。

　リシアは歯を食いしばった。

　誘導されている。

　　　　　◇

　少し前。

　街道の上で、馬車は横倒しになっていた。

　車輪は砕け、軸は折れ、荷台は半ば道端の土へめり込んでいる。周囲には、人が倒れていた。

　ファーランドの紋章をつけた騎士。

　御者。

　護衛兵。

　そして、粗末な革鎧を身につけた野盗たち。

　だが数は、あまりにも違っていた。

　倒れているのは、ほとんどが護衛側だった。

　野盗の死体は少ない。少なすぎる。

　最後まで立っていた男性騎士が、血まみれの剣を構え直した。鎧は割れ、片膝は震えている。それでも彼は、リシアたちの退路を塞ぐように立っていた。

「公女殿下を、行かせはせん……！」

　野盗の一人が踏み込む。

　騎士は吠え、剣を振り抜いた。

　刃が野盗の脇腹を裂く。

「ぐ、ぁっ！」

　野盗が膝をついた。

　だが次の瞬間、周囲から笑い声が上がった。

「おいおい」

「こんな雑魚に斬られてんじゃねえよ」

「使えねえな」

　斬られた男が顔を上げる。

「ま、待て、傷は浅――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　仲間の一人が、無造作に剣を振り下ろした。

　斬られた野盗の首筋から血が噴く。

　敵が、味方を殺した。

　ためらいもなく。

　怒りもなく。

　まるで汚れた道具を捨てるように。

「次」

　男が言った。

　最後の騎士が動く。

　だが、遅かった。

　背後から短剣が突き立ち、正面から槍が胸を貫く。

　騎士の身体が大きく揺れた。

「逃げ……」

　彼は振り返ろうとした。

　リシアたちを見るために。

「逃げて、ください……」

　その言葉を最後に、騎士は崩れ落ちた。

　　　　　◇

　森が開けた。

　リシアは、そこで足を止めた。

　前方の地面が、黒く濡れている。

　湿地だ。

　馬車道から外れた森の奥に広がる、底の見えない泥。ドレスでは進めない。負傷者を連れてはなおさら無理だ。

　背後の足音が、ぴたりと止まる。

「上出来だ」

　男が言った。

　襲撃者たちが、ゆっくりと扇状に広がる。

　逃げ道は、もうない。

　セラが前に出た。

　リシアを背に隠すように、剣を構える。

　そのすぐ横、半歩下がった位置にステファニアが立つ。

　右手の剣先はわずかに下がっている。だが左手には、すでに魔法陣が浮かんでいた。

　剣と魔法。

　その両方を、彼女は同時に構えている。

「リシア様。私の後ろへ」

「セラ」

「下がってください」

　セラの声は静かだった。

　だが、肩で息をしている。鎧の隙間からは血が滲み、剣を握る指も白くなっていた。

　襲撃者の頭目が笑う。

「まだやるのか。大した忠義だ」

「野盗に褒められる筋合いはありません」

「野盗、ねえ」

　頭目が剣を抜いた。

　次の瞬間、二人の剣がぶつかった。

　一合。

　鋭い金属音が森に響く。

　二合。

　セラの足が湿った土を抉る。

　三合。

　頭目の剣筋が、急に沈んだ。

　セラが反応する。

　だが、ほんのわずかに遅い。

　刃が右肩口へ食い込んだ。

「セラ！」

　リシアの叫びが森に響く。

　斬撃は肩から胸元へ抜け、血が跳ねた。

　セラの身体が大きく傾く。それでも彼女は膝をつく直前まで、リシアの前から退かなかった。

「まだ、です……」

　そう言いかけて、崩れ落ちる。

　ステファニアが動いた。

「下がりなさい！」

　左手の魔法陣が輝く。

　風の刃が二つ走り、迫っていた襲撃者二人の喉を裂いた。

　二人が倒れる。

　だが、それだけだった。

　襲撃者たちは止まらない。

　倒れた仲間を踏み越え、左右から詰めてくる。

　ステファニアは剣を振るった。

　一人の短剣を弾き、もう一人の腕を浅く裂く。

　その時、横合いから銀色の光が飛んだ。

　投げナイフ。

　ステファニアの右太腿に突き刺さる。

「っ……！」

　膝が落ちた。

　その隙を、襲撃者は逃さない。

　別の男が踏み込み、ステファニアの右上腕を斬りつけた。

　剣が、彼女の手から落ちかける。

「ステファニア様！」

「まだ……！」

　ステファニアは歯を食いしばった。

　だが右腕は上がらない。左手の魔法陣も、もう形を保てなかった。

　リシアは前に出た。

　出てしまった。

　彼女の魔法は無属性だ。

　火も水も風も土も従えない。けれど、魔力そのものを押し出すことはできる。

　手のひらに、淡い光が集まる。

「来ないで！」

　魔力弾が放たれた。

　先頭の男が顔を歪め、数歩よろめく。

　だが倒れない。

　もう一発。

　さらに一発。

　男たちは怯んだ。

　しかし、それだけだった。

　魔力が薄い。

　威力が足りない。

　何より、リシア自身がもう限界だった。

　足が震える。

　視界が白む。

　セラの血の匂いが、あまりにも濃い。

「いいねえ」

　頭目が笑った。

「公女様まで戦うか。泣いて命乞いでもすると思ったが」

　リシアは返事をしなかった。

　できなかった。

　ただ、セラの前に立った。

　ステファニアの前に立った。

　それしか、もう残っていなかった。

　その時だった。

　ご、と。

　空気が、重く鳴った。

　何かが森の奥から飛んできた。

　石だった。

　小石ではない。

　子供が両腕で抱えるほどの、大きな石。

　それが、まるで投げられた球のように一直線に飛び、男の一人に直撃した。

　鈍い音。

　男の身体が地面を跳ね、湿った落ち葉の上を転がった。

　手足が不自然に震えている。喉から、ひゅう、と細い息が漏れた。

　リシアは、その男を覚えていた。

　最後の騎士に斬られた仲間を、役立たずと罵り、その場で斬り捨てた男。

　その男が今、地面の上でぴくぴくと痙攣していた。

　森が静まり返る。

「……誰だ」

　頭目が低く言った。

　返事はなかった。

　代わりに、木々の奥から足音がした。

　軽い足音だった。

　湿った森の土を踏んでいるはずなのに、不思議なほど乱れがない。

　やがて、枝葉の影から一人の少年が現れる。

　白い髪。

　赤い瞳。

　細い身体。

　少年は倒れた男を一瞥し、それから頭目たちを見た。

「続けるか？」

　その声は、驚くほど静かだった。

　頭目は笑った。

「やれ」

　短い命令だった。

　少年は、大きめのため息をついた。

「そうか」

　次の瞬間、彼の姿が消えた。

　リシアには、そう見えた。

　風が鳴るより早く、少年は頭目の前にいた。

　頭目の目が見開かれる。

　剣を上げる暇すらなかった。

　少年の右手が、頭目の顔面を鷲掴みにする。

「が――」

　声は、地面に叩きつけられて潰れた。

　鈍い音。

　湿った土が跳ねる。

　頭目の身体が一度大きく痙攣し、そのまま動かなくなる。

　少年は振り返らなかった。

　ただ両腕を下ろす。

　その手刀の先に、魔力が集まった。

　淡い光ではない。

　炎でも、雷でも、氷でもない。

　魔力そのものが形を持ち、刃となる。

　左右の手から伸びたそれは、一振り一メートルほどの剣だった。

　透明なようで、白銀に輝いている。

　刃というより、世界に刻まれた線のようだった。

　襲撃者たちが一斉に動く。

　少年が、すう、と息を吸った。

「ひとつ、昼から悪党三昧」

　右の刃が、最初の男を斬り伏せた。

「ふたつ、不埒に弱きを追って」

　左の刃が、投げナイフを構えた男の腕を落とす。

　返す刃が胸元を裂き、男は声もなく崩れた。

「みっつ、見苦しく仲間を捨てる」

　背後から迫った男の短剣を、少年は見もせずにかわした。

　肘で顎を砕き、白銀の刃で地面へ沈める。

「よっつ、寄ってたかって女を斬る」

　斧を振り上げた男が、振り下ろす前に倒れた。

「いつつ、命乞いだけ一人前」

　逃げようとした男の足元へ刃が走る。

　男は泥へ転がり、喉から短い悲鳴を漏らした。

　少年は足を止めた。

　残っている襲撃者たちが、森の中で固まっていた。

　剣を構えた者。

　ナイフを握った者。

　腰が引けている者。

　それでも誰一人、武器を捨ててはいない。

　少年の白銀の刃が、すっと下がる。

「……さて」

　赤い瞳が、残りの男たちをなぞった。

「六つ目、いるか？」

　答えは、刃で返ってきた。

　一人が叫び、投げナイフを放つ。

　もう一人が横から駆ける。

　さらに二人が、倒れたセラとステファニアを越えてリシアへ向かおうとした。

　少年の姿が、ぶれた。

　リシアには、何が起きたのか分からなかった。

　白い線が、森の中を幾筋も走った。

　風が鳴る。

　落ち葉が舞う。

　血が、遅れて散る。

　次の瞬間。

　四人の襲撃者が、ほとんど同時に崩れ落ちた。

　石に撃たれて痙攣する男。

　顔面から地面へ叩きつけられた頭目。

　そして、白銀の刃に沈んだ九人。

　合わせて十一人。

　ほんの数呼吸前まで森を支配していた襲撃者たちは、一人残らず沈黙していた。

　少年の両手から、魔力の刃が霧のようにほどける。

「いらなかったな」

　少年は、少しだけ面倒そうに呟いた。

　リシアは、声を出せなかった。

　何を見たのか、理解できなかった。

　だが、ひとつだけ分かる。

　助かった。

　少なくとも、今この瞬間だけは。

「セラ……」

　リシアは膝をつき、倒れたセラの手を握った。

「セラ、聞こえますか。目を閉じてはなりません」

　声を出すだけで、喉の奥に血の味がした。

　魔力は底をついている。指先は冷え、視界は何度も白く霞んだ。

　それでも、彼女はセラの手を離さなかった。

「あなたは、わたくしの護衛でしょう。なら、勝手に先へ行くことは許しません」

　返事はない。

　セラのまつげが、かすかに震えただけだった。

　少年が近づいてくる。

　リシアは顔を上げた。

　警戒も恐怖もあった。だが、それ以上に強いものがあった。

「お願い、します」

　リシアは剣も杖も持たない手を、血に濡れた土へついた。

「報いなら、ファーランドの名にかけて必ず。ですから、セラを……この者を、助けてください」

　ステファニアが息を呑む。

　彼女もまた、剣を支えにしてようやく立っていた。

　少年は、ほんの少しだけ眉を動かした。

「いらない」

　短い言葉だった。

　リシアは顔を上げる。

　赤い瞳が、まっすぐに彼女を見ていた。

「家名も、報いもいらない」

　少年はセラのそばに膝をつく。

「助ける。だから、もう喋るな」

　その言葉で、リシアの中の糸が切れかけた。

　けれど、まだ倒れられない。

　少年がセラの傷口に手を当てる。

　淡い光が、血に濡れた鎧の隙間からこぼれた。

「繋いだ。けど、ここじゃ足りない」

　少年は振り返らずに言った。

「三人を寄せろ」

　誰に命じたのか、リシアには分からなかった。

　だが、次の瞬間。

　ステファニアの傍らに、黒い装備の女兵が膝をついた。

「失礼します」

　低く、よく通る女の声だった。

　いつからそこにいたのか。

　リシアには、まるで分からなかった。

　ステファニアが剣を上げようとする。

　けれど、腕はもう動かない。

「敵ではありません。動かないでください」

　黒装備の女兵は、手早く彼女の身体を支えた。

　もう一人の女兵が、セラの隣にいた。

　血に濡れた鎧の留め具を、迷いなく外していく。

「なにを――」

「気道確保。圧迫止血。搬送準備です」

　返答は短い。

　無礼なほど冷静で、恐ろしいほど正確だった。

「怒るな。助けるためだ」

　少年が言った。

　リシアは唇を噛んだ。

　頷くことしかできなかった。

　森のあちこちで、黒い影が動いていた。

　倒れた襲撃者の武器を蹴り離し、手首を拘束し、喉元に指を当てて生死を確認していく。

　その声は、どれも女のものだった。

　兵士。

　騎士。

　暗殺者。

　リシアの知るどの言葉とも、少し違う。

　彼女たちは、命令を受けるより早く動き、言葉を交わすより早く役割を分けていた。

「アンカー」

「はい、殿下」

　ステファニアを支えていた女兵が、黒い杭を差し出す。

　殿下。

　リシアは、その呼び名を聞いた。

　だが意味を考える余裕はなかった。

　少年は円錐状の杭を受け取り、三人のすぐそばの地面に突き立てた。

　金属にも石にも見える、黒い杭。

　表面には、リシアの知らない細かな紋様が刻まれている。

「転送する」

「てん、そう……？」

「すぐ終わる。目を閉じるな。気分が悪くなる」

　杭の紋様が青白く光った。

　次の瞬間、三人の足元に魔法陣が広がる。

　リシアは息を呑んだ。

　こんな魔法陣を、見たことがない。

　線が多すぎる。文字が細かすぎる。なのに、無駄が一つもない。

「セラを、お願いします」

「助ける」

　白髪の少年は、短く答えた。

　光が跳ねた。

　森も、血の匂いも、湿った土も、遠ざかっていく。

　リシアが最後に見たのは、赤い瞳と、倒れた襲撃者たちの向こうへ歩いていく少年の背中だった。

　これは、本当に人なのだろうか。

　そう思ったところで、光が弾けた。