第二十四夜 待つことを選んだ姫
第二十四夜 待つことを選んだ姫
「解除しますか」
クラウディアの声は、星の間に静かに響いた。
誰もすぐには答えなかった。
星の間の光は、呼吸するように明滅している。床も、壁も、天井も、夜空のように深い藍色をしていた。その中で、鍵スフィアだけが淡く白い光を放っている。
その光の先に、アリシアがいた。
白い衣をまとい、胸の前で手を重ね、目を閉じている。
眠っているように見える。
けれど、ただ眠っている人とは違う。
時間そのものに閉じ込められているようだった。
リシアは、自分の指先に残る光を見つめた。
まだ温かい。
扉を開けた時の感覚とは違う。
これは、もっと深い。
名前の奥にあるものへ触れてしまったような感覚だった。
「解除した場合の危険は」
カリウスが低く聞いた。
セラの父らしい、実務的な声だった。
クラウディアは即座に答える。
「保存反応そのものは安定しています。解除時に想定される危険は三つ。術式崩壊、記憶同期の過負荷、覚醒直後の身体反応です」
「戦闘行動の可能性は」
「あります」
クラウディアは迷わなかった。
その場の空気が、少しだけ硬くなる。
メディナがリシアたちの前で、わずかに立ち位置を変えた。守るための位置だ。
セラも、剣を持っていない手を自然に下げた。
「セラ様」
メディナが言った。
「止まれと言われたら止まる、でしたね」
「承知しています」
セラは短く答えた。
カリウスが満足そうに見えるかと思ったが、そうでもなかった。むしろ、少しだけ胃が痛そうな顔をしている。
リシアは、目の前の白い少女を見た。
戦闘行動。
この眠っているような人が、目を覚ました直後に。
想像できない。
けれど、アークライトの人たちは想定している。
つまり、あり得るのだ。
「アイン様」
クラウディアが静かに呼んだ。
アインは鍵スフィアの前に立ったまま、アリシアを見ていた。
その横顔は、第二十三夜で見たものよりさらに遠かった。
目の前にいる。
けれど、まだ会えていない。
リシアは、その言葉を思い出した。
「解除する」
アインが言った。
短い声だった。
けれど、その一言に星の間全体が応えた。
鍵スフィアの光が広がる。
細い線が幾重にもほどけ、アリシアとメイの基部へ流れていく。光は白ではなく、少しだけ金に近い色を帯びていた。
クラウディアが端末を操作する。
「鍵スフィア、解除手順開始。ファーランド系譜照合、継続。アイン様認証、継続。保存術式、外層から順次解除」
リシアの前に浮かんでいた光の線が、ゆっくりと震えた。
「リシア様」
「はい」
「そのままです。何もしないでください」
「分かっています」
何もしない。
ただ、通す。
何度も言われたことなのに、今ほど難しいと思ったことはなかった。
目の前で、千五百年がほどけようとしている。
その中に、自分の血の名が関わっている。
何もしないでいる方が、ずっと難しい。
それでも、リシアは息を整えた。
指先から、胸の奥へ。
胸の奥から、もっと深い場所へ。
流れるものを押さえず、引かず、ただ通す。
鍵スフィアの光が一段強くなった。
アリシアの白い衣の裾が、風もないのにわずかに揺れる。
メイの伏せた髪にも光が走った。
メディナが小さく息を呑む。
「生体反応、立ち上がります」
クラウディアが言った。
星の間の奥で、何かが割れるような小さな音がした。
石ではない。
氷でもない。
長い眠りの薄い膜が、剥がれ落ちる音だった。
アリシアの指が動いた。
ほんのわずかに。
それだけで、リシアの心臓が強く跳ねた。
アインは動かない。
ただ、見ている。
アリシアの睫毛が震えた。
次の瞬間、彼女は目を開けた。
◇
青い瞳だった。
リシアは、自分の目を鏡で見た時の色を思い出した。
似ている。
けれど、違う。
アリシアの瞳には、起き抜けのぼんやりした色がなかった。
眠りから戻ったばかりの人ではない。
ずっと待っていて、ようやく扉が開いた人の目だった。
アリシアは、ゆっくりと瞬きをした。
視線が星の間を一巡する。
ガリウス。
ウィリアム。
カリウス。
クラウディア。
メディナ。
リジェナとリジェスカ。
リシアたち三人。
そして、最後にアインで止まった。
その瞬間だけ、アリシアの表情からすべての整えられたものが消えた。
リシアには、そう見えた。
怒りでもない。
驚きでもない。
ただ、会いたかった人を見つけた顔。
けれど、それは一瞬だけだった。
次に浮かんだのは、完璧な微笑だった。
王妃教育を受けた公女の微笑。
礼儀正しく、優雅で、少しも乱れていない。
だからこそ、怖い。
「おかえりなさい……いいえ、おかえりなさいませ、殿下」
アリシアは言った。
声は澄んでいた。
千五百年の眠りを越えたとは思えないほど、乱れがない。
アインは答えなかった。
アリシアの微笑が、ほんの少し深くなる。
「……いえ、亡霊とお呼びすべきでしょうか？」
リシアは息を止めた。
亡霊。
その言葉を、アリシアは知っている。
アインが自分をそう呼んだことを。
この時代のことを。
ある程度、知っているのだ。
アインが小さく息を吐いた。
「アリシア」
アインは一歩踏み出し、ゆっくりと両腕を広げた。
千五百年の眠りから戻ったばかりの少女を、そのまま抱きとめようとするかのような、あまりに無防備で、優しい迎え入れの形だった。
「はい」
アリシアは、優雅に答えた。
そして、にこりと笑った。
次の瞬間、音がした。
乾いた音だった。
アリシアの拳が、吸い込まれるようにアインの腹部に入っていた。
速すぎて、リシアにはほとんど見えなかった。
アインは避けなかった。
広げた腕を閉じることも、拒むこともせず、その衝撃を正面から受け止めた。
「これは、わたくしの分ですわ」
アリシアの声は、乱れない。
リシアは目を見開いたまま固まった。
ステファニアも同じだった。
セラだけが、反射的に半歩動きかけた。
「止まれ」
カリウスとメディナの声が重なった。
セラは止まった。
本当に止まった。
その間に、二撃目が入る。
「次は、お父様の分です」
先ほどより深い音がした。
ガリウスが、何とも言えない顔をした。
ウィリアムは完全に言葉を失っている。
カリウスは、止まったセラを確認しながら、アインを見るという器用なことをしていた。
クラウディアは平然としている。
リジェナとリジェスカも、平然としている。
メディナは医療端末を見ていた。
リシアは、その落ち着きの方が怖かった。
「最後は……」
アリシアの声が、少しだけ柔らかくなった。
怒っている。
確かに怒っている。
けれど、その奥に、泣きそうな何かがあった。
「わたくしの方が年上になってしまった分ですわ」
言い終えるより早く、アリシアの足が床を蹴った。
真下から、アインの顎へ掌底が入る。
白い衣の裾がふわりと広がる。アリシアは空中で身をひねり、何事もなかったように床へ降り立った。
アインの顔が少し上を向いた。
それでも倒れない。
避けもしない。
ただ、受けた。
星の間は、しばらく静まり返った。
リシアは、自分が口を開けたままになっていることに気づき、慌てて閉じた。
ステファニアは扇子を持っていない手で口元を押さえている。
セラは、今度は完全に護衛の顔だった。
ただし、動かない。
偉い。
と、リシアは場違いなことを思った。
アリシアは、アインを見上げている。
どうだ、と言わんばかりの顔だった。
満足している。
けれど、その瞳の奥は、少しだけ揺れていた。
アインは、ゆっくりと顎を戻した。
「気は済んだか」
「まだですわ」
即答だった。
アインは、少しだけ困ったように見えた。
リシアは、その表情を初めて見た気がした。
アリシアは一歩近づいた。
今度は殴らなかった。
ただ、アインの胸元に額を近づける。
触れるか触れないかの距離で止まる。
「ですが」
声が小さくなった。
「今は、これで足りることにして差し上げます」
アインは何も言わなかった。
言えなかったのかもしれない。
◇
その時、アリシアの後ろで小さな声がした。
「あ、あわ」
全員の視線が動いた。
基部の後ろで、膝をついていた少女が顔を上げていた。
メイ。
アリシア付きの侍女。
彼女は、目をぱちぱちと瞬かせ、星の間を見回し、最後にアリシアを見た。
「アリシア様」
「メイ」
アリシアの声が、少しだけ緩んだ。
メイは立とうとして、ふらついた。
リジェナがすぐに支える。
「ご無理をなさらず」
「あ、ありがとうございます。ええと、ここは」
メイの視線がアインに止まった。
次に、アリシアに戻る。
そして、もう一度アインを見た。
「あわわわわ」
リシアは、少しだけ安心した。
この人は、たぶん普通に驚いている。
アリシアが落ち着きすぎているだけだ。
「落ち着きなさい、メイ」
「はい、アリシア様。落ち着きます。落ち着きますが、殿下が」
「亡霊ですわ」
「あわわ」
メイはもう一度混乱した。
クラウディアが、ほんの少しだけ視線をそらした。
リシアは見逃さなかった。
クラウディアが、少し困っている。
アリシアの前では大人しい、という言葉がどこかから聞こえた気がした。
もちろん、誰も言っていない。
それでも、そう見えた。
「メディナ」
クラウディアが言った。
「二名の医療確認を」
「はい。ですが、まず」
メディナはアリシアを見た。
「アリシア様。お身体の確認をさせていただきます。現在、ご自身で痛み、違和感、吐き気、めまいなどは」
「ありません」
即答だった。
「確認します」
「ありません」
「確認します」
メディナは微笑んでいる。
アリシアも微笑んでいる。
どちらも譲る気がない。
リシアは、なぜか少しだけ震えた。
アインが短く言う。
「受けろ」
「殿下に命じられる筋合いは、少し考えたいところですわね」
「受けろ」
「……分かりました」
アリシアは、今度は素直に頷いた。
メディナが満足そうに端末を開く。
メイもリジェナに支えられたまま、医療確認を受ける姿勢になった。
その間、アリシアの視線がリシアへ向いた。
リシアの心臓が跳ねる。
青い瞳。
自分とよく似た顔。
けれど、自分よりずっと強く、ずっと整っていて、ずっと古い時間を持つ人。
アリシアは、ゆっくりとリシアを見た。
無遠慮ではない。
むしろ礼を尽くした視線だった。
けれど、逃げ場がなかった。
「あなたは？」
アリシアが言った。
リシアは背筋を伸ばす。
「リシア・ファーランドと申します」
自分の名を言う。
その瞬間、アリシアの瞳がわずかに揺れた。
「ファーランド」
「はい」
「お父様の……」
アリシアは、そこまで言って止まった。スフィアから流し込まれた膨大な記録。その片隅にあった「初代大公ガルフ」という文字が、今、目の前の少女の瞳の色と重なり、血の通った意味を持ち始めていた。
リシアは、どう答えるべきか迷った。
初代大公ガルフ。
アリシアの父。
リシアの遠い祖先。
その名を、同じ距離で扱うことはできない。
「初代大公ガルフ様の血を引く者です」
リシアは、そう答えた。
アリシアは、静かに息を吸った。
「そう」
それだけだった。
けれど、その声は三連撃の時よりもずっと危うかった。
リシアは、踏み込んではいけない場所に立っている気がした。
それでも、目をそらさなかった。
「アリシア様のお名前は、ファーランドに伝わっています」
アリシアがこちらを見る。
「名前だけです。絵姿は失われたと聞いていました。けれど、初代大公ガルフ様のご息女として」
言葉が途中で詰まりそうになる。
リシアはゆっくり息を吸った。
「残っています」
アリシアは目を伏せた。
「お父様は」
その一言で、星の間の空気が変わった。
アインの表情がわずかに固まる。
ガリウスが目を閉じた。
メイは、支えられたまま口元を押さえた。
リシアは、答えられなかった。
答える資格がない気がした。
アインが口を開く。
「ガルフは」
そこまで言って、止まった。
アリシアは、アインを見た。
先ほどまでの微笑はない。
ただ、娘の顔だった。
父の名を待つ顔。
アインは、短く言った。
「墓がある」
アリシアは動かなかった。
言葉の意味を、受け取ったのだと思った。
けれど、すぐには表情が変わらない。
王妃教育。
礼儀。
自制。
そういうものが、彼女を支えている。
あるいは、今はまだ壊れないように押さえている。
「そうですか」
アリシアは言った。
その声は、ひどく静かだった。
「お父様は、墓を持てたのですね」
ガリウスが深く頭を下げた。
「はい。初代大公として、ファーランドに」
「ありがとうございます」
アリシアは、丁寧に礼をした。
目覚めたばかりとは思えない、美しい礼だった。
それが、かえって痛かった。
◇
メディナの確認は続いていた。
アリシアの身体反応は安定。
メイも軽いめまいはあるが、危険域ではない。
クラウディアは鍵スフィアの記録を読み取り、必要な情報の隔離を進めている。
リシアには、そのほとんどが分からなかった。
ただ、星の間の光が先ほどより穏やかになっていることだけは分かった。
アリシアは、医療確認を受けながら、周囲の情報を淡々と受け取っていた。
アークライト。
帰還。
ファーランド公国。
現代の年号。
メシア正教国。
ベルカ魔導帝国の消失。
その言葉の一つ一つが、リシアにとっては説明で、アリシアにとっては喪失なのだと気づいたのは、しばらく後だった。
アリシアは、大きく取り乱さなかった。
質問も的確だった。
鍵スフィア経由で、ある程度の情報を持っているのだろう。
けれど、持っていることと、受け入れることは違う。
リシアは、それをアインの言葉で知ったばかりだ。
そこにいる。
けれど、まだ会えていない。
知っている。
けれど、まだ受け入れていない。
似ているのだと思った。
アインとアリシアは、どちらも千五百年の向こう側に立っている。
ただ、置いていかれた方向が違う。
クラウディアが最後に確認した。
「アリシア様。現在の年数差について、改めて明示します」
アリシアは頷いた。
「お願いします」
「アイン様が次元の歪みに消失されてから、地上側では約千五百年が経過しています」
言葉は静かだった。
数字としては、さきほどから出ていた。
けれど、改めて口にされると、星の間の光まで遠くなったように感じた。
アリシアは、すぐには答えなかった。
青い瞳が、アインを見た。
次にリシアを見た。
ガリウスを見た。
最後に、またアインへ戻る。
「……千五百年？」
その声は、怒りよりも先に、行き場をなくしていた。
アインは答えない。
アリシアは小さく笑った。
笑おうとしたのだと思う。
けれど、それは微笑になりきらなかった。
「殿下」
「ああ」
「わたくし、待つのは得意な方だと思っておりました」
アインは黙っていた。
「ですが」
アリシアは、白い衣の袖を握った。
それは、彼女が初めて見せた乱れだった。
「少し、長すぎますわ」
誰も笑わなかった。
メイが泣きそうな顔で、アリシアを見ている。
リシアは、自分の胸元を押さえた。
何と言えばよいのか分からない。
慰める言葉など、あるはずがない。
アリシアは顔を上げた。
目元は赤くなっていない。
涙もない。
けれど、リシアには分かった。
この人は、今、泣かないことを選んでいる。
「お父様の墓へ」
アリシアが言った。
「参ります」
アインが頷いた。
「ああ」
「殿下も」
「行く」
アリシアは、ようやく少しだけ微笑んだ。
「当然ですわ」
その声には、先ほどの鋭さが少しだけ戻っていた。
けれど、リシアはもう怖いとは思わなかった。
星の間で目覚めた公女は、アインを三度殴った。
父の名を聞き、千五百年を知り、それでも背筋を伸ばしている。
リシアは、その姿を見て思った。
この人は、置いていかれたのではない。
置いていかれて、それでも立っている人なのだ。
星の間の光が、静かに瞬いた。
長い眠りは終わった。
けれど、失われた時間は、まだそこにあった。
