ベルカ

古の残響

第十八夜 選ぶ夜

第十八夜　選ぶ夜

　廊下に、二名が待っていた。灰白色の医療服とは違う装備だった。

「任務ご苦労さまでした」

　クラウディアが言うと、一方が三通の封書を差し出した。

「全て回収できました。向こうの反応はいずれも概ね想定の範囲です。現在、他のメンバーはそれぞれの指示のもとで行動中。近日中に結果が得られるかと」

「分かりました」

　封書を受け取って、クラウディアは扉を見た。

　アインが、すでに扉の前に立っていた。

◇

　誰も、しばらく何も言わなかった。

　メディナが告げた言葉は、部屋の中に静かに残っていた。

　リシアは、セラを見ていた。

　セラは、メディナを見ていた。その表情は、驚いているというより、何かを確認しているような顔だった。

　ステファニアは、視線を落としていた。

　リジェナが、静かに動いた。

　折り畳まれた布を手に取って、ポッドのそばに立つ。

「セラ様。お着替えをお手伝いします」

　セラが視線を向けた。

「……ああ」

　短く言って、素直に腕を通した。リジェナが手際よく病衣を整えた。リジェスカはそちらを見ないようにしていた。

　それだけの動作が、部屋の空気をわずかに動かした。

　リシアは、なんとなく息がしやすくなった気がした。

　端末が、小さく鳴った。

　メディナが確認した。

「……参りました」

　それだけ言った。

　扉が、音もなく開いた。

　最初に入ってきたのは、クラウディアだった。

　黒い装備ではなく、落ち着いた色合いの服を着ていた。リシアがここで会う時はいつもそうだった。表情は穏やかで、部屋を一度だけ見回した。

　セラを見た。

　ほんのわずかに、目が和らいだ。

　次に入ってきたのは、アインだった。

　リシアは横目で、セラを見た。

　セラがアインを見ていた。

　何も言わなかった。ただ、一度だけ目線が上から下まで動いた。騎士として人を見る時の、静かな動作だった。

　少しだけ間があった。

　セラが、アインを見たまま口を開いた。

「リシア様をお助けいただいたのは、あなたですか」

　部屋が静かになった。

　アインは、一拍置いてから答えた。

「そうだ」

　セラは、一度だけ目を閉じた。開いた。

「……ありがとうございます」

　それだけ言った。

　リジェスカが、視線をわずかに天井へ向けた。クラウディアは表情を動かさなかったが、その口元に何かが通り過ぎた気がした。

　アインが部屋の中に入った。

　リシアたちの前に立つと、思ったより小柄だった。あの夜、草原の暗がりで見た時の印象とは少し違う。それでも、立っている場所の空気が、他の人と違う感じがした。重さ、とも違う。ただ、そこにいるというだけで、何かが変わる感じ。

　うまく言葉にできなかった。

「目が覚めて、よかった」

　アインがセラに言った。短い言葉だった。

　セラは頷いた。それだけだった。

　クラウディアが静かに前に出た。

「改めて、ご説明します」

　メディナを一度見た。

「医療の観点からはメディナに引き続き説明をお願いします。背景については——」

　クラウディアが、わずかにアインを見た。

　アインが、前に出た。

　話は、長かった。

　メディナが検査の結果を改めて整理した。搬入時から現在までの数値の変化。標準値との乖離。自己修復の速度。それらを、三人に向けて丁寧に説明した。

　アインが、そこに言葉を足した。

「ベルカには、体の中に因子を持つ血統があった」

　短かった。

「意図してやったことだ。ベルカは人の設計図を書き換えた」

「母から子へ受け継がれる部分に手を加えた。時間をかけて、血統に根を張った」

　リシアは、黙って聞いていた。

「お前たちの体にも、その痕跡がある」

　一拍置いた。

「ただし眠っている。存在しているが、機能していない。訓練と経験で、変えることができる」

「目覚めさせる、ということですか」

　ステファニアが言った。

「ああ」

「セラ様の場合は」

　メディナが引き取った。

「すでに、ほぼ目覚めた状態にあります。今回の回復速度は、その結果です」

　セラが、小さく息をついた。

「……ああ」

　独り言のような声だった。

「だから、傷の治りが早かったのですか」

　誰も驚かなかった。

　リジェナが、口元に手を当てた。リジェスカは端末に目を落とした。

　アインは、何も言わなかった。

　一度だけ、セラを見た。

「子供の頃から、ですか」

　クラウディアが、少し目を細めて聞いた。

「覚えている限りは」

　セラは短く答えた。「特別だとは思っていませんでした。そういう体質なのだと」

　クラウディアは、何も言わなかった。

　ただ、その表情が、わずかに何か言いたそうだった。言わなかった。

　リシアは、自分の手を見た。

「私は」

　自分でも、声が出ると思っていなかった。

「……魔法が、使えないのではないのですか」

「使えないのではありません」

　メディナが、穏やかに答えた。

「抑制されている、という方が近い。眠っている因子が、既存の魔法回路に影響を与えています。因子が目覚めれば、状況は変わります」

　リシアは、黙った。

　ずっと、才能がないのだと思っていた。四系統の魔法を扱えないことを、そういうものだと思っていた。抑えられていたとは、考えたことがなかった。

　うまく、整理がつかなかった。

「……そうですか」

　それだけ言った。

　ステファニアが、リシアを横目で見た。何も言わなかった。

「訓練を受ければ」

　ステファニアが、クラウディアに向けて言った。

「どう変わりますか」

「正直に言えば、分かりません。個人差があります。ただ、因子が目覚めた状態と眠った状態では、できることが変わります。それは確かです」

　ステファニアは一度だけ頷いて、少し黙った。

「……もう少し強ければ、何か変わっていたかもしれない、と思うことがありました」

　声は静かだった。感情的でも、後悔でもなかった。ただ、確認するような言い方だった。

「あの日のことを言っているなら」

　アインが言った。

「お前たちは十分に戦った。戦力の問題じゃない」

　ステファニアは、アインを見た。

「それでも、と思うことは、許されますか」

「ああ。止める理由はない」

　短い言葉だった。

　ステファニアは、一度だけ目を閉じた。

　しばらくして、リシアは口を開いた。

「……では、訓練を受けます」

　自分の声が、思ったより落ち着いて聞こえた。

「お願いします」

　クラウディアが、リシアを見た。

「承知しました」

　ステファニアが続いた。

「私も」

　セラは、少し遅れた。

「……私の場合は、何をすればよいのですか」

「すでにほぼ目覚めています」

　メディナが答えた。

「今後は、その状態を安定させること、扱い方を覚えることが主になります」

「扱い方」

「今のあなたの身体は、以前と違う動き方をします。知らないまま使い続けると、自分でも制御できない場面が出てきます。それを防ぐための訓練です」

　セラは、一拍置いた。

「分かりました」

　クラウディアが、少しだけ表情を変えた。

「もう一つ、お話があります」

　懐から、三つの封書を取り出した。

　それぞれに、名前が書いてあった。

「ご家族から、お手紙をお預かりしております」

　部屋が静かになった。

「今お読みになられますか」

　リシアは、封書を見た。

　父の字だった。

「……はい」

　少し間を置いてから、手を伸ばした。

　ステファニアはすぐに受け取った。

　セラは、自分の名前が書かれた封書を見た。一瞬だけ、何かが止まったような顔をした。それから、受け取った。

　アインが、静かに部屋の端に移動した。メディナとリジェナ、リジェスカも、それに倣うように壁際に立った。

　クラウディアだけが、扉の手前で待った。

　三人は、それぞれの手紙を読んだ。

　音のない時間が流れた。

　窓の外の光は、変わらなかった。

　リシアは、父の手紙を読み終えてから、少しの間そのままでいた。

　しばらく預かってほしい、と書いてあった。

　それだけではなかった。もっと短い言葉が、最後に書いてあった。父らしい、短い言葉だった。

　声に出すつもりはなかった。

　出さなかった。

　ただ、少しだけ、手紙を持つ手に力が入った。

　三人が読み終えたのを確認してから、クラウディアが口を開いた。

「もう一つ、お伝えしておくことがあります」

　声が、少し変わった。穏やかなままだったが、情報として告げる声になった。

「あの日、あなた方を襲った者たちについて、調査が完了しました」

　リシアは、手紙から顔を上げた。

「頭目は捕縛済みです。証拠と自白が取れています」

「……正体は」

　ステファニアが言った。

「帝国の偽装兵です」

　部屋が静かになった。

　セラが、微かに息を吐いた。

「グランカーン帝国の、ということですか」

「はい」

　クラウディアは短く答えた。

「表向きは別の装備を使っていましたが、証拠から身元が確認されました。ファーランドへの動員の兆しについても、現時点での情報は把握しています」

　ステファニアは、静かに考え込んだ。

　リシアは、手紙に目を落とした。父の最後の短い言葉の意味が、少しだけ変わって見えた。父はこれを知った上で書いたのだと、気づいた。

「……ありがとうございます」

　リシアが言うと、クラウディアは頷いた。

　しばらく間があった。

　リシアは、手紙を膝の上に置いた。

「一つ、お伝えしておかなければならないことがあります」

　クラウディアが、視線を向けた。

「私たちは、一ヶ月と一週間後に、聖王国にある学院へ向かわなければなりません」

　部屋の空気が、少しだけ変わった。

「入学の期日があります。それまでには、戻らなければならない」

　アインが、壁際から聞いた。

「学院というのは」

「はい。聖王国の学院です。貴族の子女が学ぶ場所で、私とステファニア様は今年から入学することになっています」

　アインは、クラウディアを見た。

　クラウディアは、すでに何か考えている顔をしていた。

「分かりました」

　短く言った。

「一ヶ月と一週間、ということですね」

「はい」

　クラウディアはメディナを見た。メディナは小さく頷いた。

「期間は短いですが、何もしないよりは違います。できることをやりましょう」

　クラウディアが言った。

　リシアは、アインを見た。

　一ヶ月と一週間。それだけの時間で、何かが変わるかどうか、まだ分からなかった。

　それでも、やると決めた。

　それで十分だと思った。