ベルカ

新しい風

第百七十五夜 皇帝の荷

# 第百七十五夜　皇帝の荷

　表示された荷目録の初めには、寝具とあった。

　リシアは、少し下まで読んだ。保存食、医療用の備品、交換用の工具。さらに進むと、子供用の衣類を追加した記載がある。

　ルカがベルカを離れた時の話を聞くために集まったのに、最初に出てきたのは、引っ越しの支度に似たものだった。

「こちらは、研究設備の目録でしょうか」

『出発時の積荷の控えだ。研究設備は、別にある』

　ルカが答えた。

　正規の立会いを整えて再開した閲覧前室で、声は前回と同じように聞こえた。鍵スフィアは、アリシア・ファーランドの指示でメイが石台の中央へ置いている。取得するのは、施設成立時の管理記録と、それに関する証言だった。

　クラウディアは、表示板へ移す範囲を確かめた。機器の内部構造に続く項目は閉じたまま、荷の分類と受け渡しの経緯が残る。

　老司祭は、寝具の行を長く見ていた。

『私についてくると言った研究者の一人に、家族がいた』

「ご家族も、一緒に」

　リシアが尋ねると、ルカは頷くような間を置いた。

『幼い子を、研究室の寝台で寝かせるつもりかと叱られた。出発前に』

　マキナが顔を上げた。

「誰に？」

『荷を揃えていた者にだ』

「それは、言われるねえ」

　クラウディアの視線が、マキナの方へ動いた。

「ボクは、ちゃんと居住区を使ってるよ」

「あなたのことは、まだ何も言っていません」

　リシアは目録へ目を戻した。

　家族のために追加された荷には、最初とは別の確認が添えられていた。文字の形を読み分けられなくても、他の荷と同じ扱いで運ばれたことは分かる。

　その先に、荷全体の搬出を認める記録があった。

　アリシア・ファーランドの扇が止まった。

　　　　　＊

「こちらの承認は、どこから」

　声は静かだった。

　ルカは、目録の末尾を示した。

『皇帝の手元からだ』

　記録官の筆が止まった。

　アインは石台へ近づき、表示された古い形式を見た。クラウディアも照合結果を確認している。

「俺達の時代より、前だな」

「はい。保存記録の年代と、承認形式はその時代に対応しています」

　クラウディアの返答を聞いてから、アインはルカへ尋ねた。

「知っていたのか。何を運ぶか」

『知っていた。生活物資だけを認めたのではない』

　閉じられた機器目録の表題が、荷目録の横に並んだ。

　その中に、SEAKの記録保全と管理に関わる項目があった。

『これを積むように言ったのは、皇帝だ』

　リシアは隣のステファニアを見た。

　ステファニアは、表示から目を離さなかった。膝に重ねた手の、上になっている指が少しだけ動く。

「ベルカの外へ、お出しになるために」

『そうだ』

　灰色の衣の女性が、ようやく口を開いた。

「ルカ聖王が持ち出されたものを、皇帝が認めていたと」

『公に、私の出発を祝いはしなかった。だが、荷は届いた。運ぶ者も、道中で必要な手配も、私達だけで揃えたものではない』

　アリシア・ファーランドは、閉じた扇を置いた。

「何を託されたのですか」

　ルカの返事が、少し遅れた。

『帝国の外で、帝国の判断を確かめる場所を』

　　　　　＊

　ルカは、先に自分の失敗から話した。

『私は、制御できると断じたことがある』

　マキナの表情から、軽さが薄れた。

『装置は動いた。取り出せる力も増えた。観測した範囲では、説明のつかない破綻は見つからなかった。それを、問題はないという言葉で済ませた』

「観測した範囲、か」

『後になって、その範囲そのものを疑う必要が出てきた』

　ルカはそこで、少し言葉を止めた。

『先に、そこが危ないと言った者がいた。私は、制御の問題なら解けると答えた』

「揉めたんだ」

『何度も。同じ記録を見ていたのに、次第に、相手が何を見落としているかばかり探すようになった』

　マキナは口を挟まず、続きを待った。

『最後には、研究の話より、互いの言い方に腹を立てていた気がする。もっと落ち着いて説明しろと、私が言った』

「それで？」

『「私が黙れば、安全になるの」と返された』

　マキナが、短く息を漏らした。

「それは、痛いね」

『その時は、そういう言い方をするから話が進まないのだと思ったよ』

　声に、苦いものが混じった。

　リシアは、書面から目を上げた。ルカは相手の言葉だけでなく、それをどう聞かなかったかまで話している。

「その方は、どうなさったのですか」

『私より先に、帝国を出た。……妹だ』

　筆を握る指が止まった。

　ルカには、妹がいた。

　それまで同じ研究室で議論していた人が、ある日、いなくなった。リシアが思い浮かべたのは、偉人同士の決別より、言い争いの続きをする相手が来なくなった部屋だった。

『出ていく前にも、資料は置いていった。私が読んだものだけで、判断しないようにと』

「読んだの？」

『読んだ。最初は、反論を書くために』

　ルカは、少し間を置いた。

『余白に書いたはずの反論が、途中から、調べなければ分からないことの一覧になっていた』

　マキナが、ゆっくり頷いた。

『戻ってきたら聞けばいいと思ったことも、あった。だが、いつもの席で待っていれば来る相手ではなくなっていた』

　アインは何も言わなかった。

　石台の縁に置いていた手を引き、ルカの声を聞いている。

『妹が言ったから、正しいことにしたわけではない。確かめ直すほど、私が言い切るために足りていなかったものが見つかった』

　ルカは技術式を開かなかった。

　代わりに示したのは、報告をまとめる際の表題と、結論に付された留保だった。調べられていない領域がある。影響が遅れて現れる可能性を排除できない。その二つは、後から加えられている。

『私にも、認めるのが遅かったという自覚はある』

「うん」

　マキナは短く答えた。

「動いてくれるとね。まだ見てないところも、大丈夫な気がしてくる」

『君にもあるか』

「あるよ。だから、ボクの説明だけで済ませない人がいる」

　クラウディアは何も言わず、古い留保の記載を見ていた。

　リシアには、その沈黙の方が、長い説明より分かりやすかった。

　ルカは話を続けた。

『帝国では、出来ることが増えていた。工場も、輸送も、生活を支える設備も、成果を求めていた。研究室の判断一つで、働く者や物資の行き先が変わる』

「簡単には、止められなかったのですね」

　ステファニアが言った。

『止めた後を問われれば、私も十分な答えを持っていなかった。それでも調べ直すべきだと言うと、ではいつ答えが出るのかと聞かれた』

　ルカは、そこで一度黙った。

『私も、以前は同じように聞いた』

　老司祭が目を上げる。

『間違いを言う者だけが、別の部屋に集まっていたわけではない。同じ研究室で、昨日まで私が使っていた言葉だ』

　リシアは、自分の書面に書きかけた線を止めた。

　帝国を離れた正しい人、とだけ記せば、今の言葉が抜け落ちてしまう。

　少し余白を取り、ルカが最初に何を信じていたかを書き添えた。

　　　　　＊

　皇帝に呼ばれた時、ルカは、研究を続ける条件を詰められると思っていたという。

　広い謁見の場ではなかった。

　ルカが見せたのは映像ではなく、その時の会話を後に書き留めた記録だった。卓上に報告が置かれていたこと、皇帝が最初に尋ねた言葉が、記憶として残っている。

『本当に危険なのか、と問われた』

「何と答えた」

　アインが聞いた。

『安全だと言い切った時より、多くの疑問を持っていますと答えた』

　アインは動かなかった。

　ルカは、当時の自分の言葉を辿った。

　危険を確かめるためには観測を続けなければならない。だが、その観測のために、疑っている機関を無制限に動かしてよいわけでもない。

　残したい記録がある。

　他の結論を出した者でも、同じ資料に戻れる場所が要る。

　そう説明する間、皇帝は報告を閉じなかった。

『皇帝は、私を正しいと認めたわけではなかった』

　ルカが言った。

『「では、お前が間違っていた時は、誰が確かめる」と聞いた』

　マキナが小さく息を吐く。

「いいところを突くね」

『不愉快だったよ』

「だろうねえ」

『答えに詰まった』

　少しして、ルカは付け加えた。

『反対する者なら、前にもいた。その者の言葉を、私は聞けなかった。外へ出て、同じことをしないと、すぐには答えられなかった』

　リシアは、石台の光を見た。

　後世には誓約として伝わるものを残した人が、まだ、その答えを持っていなかった時の話をしている。

『皇帝は、私に従う者だけを集めた研究室を、もう一つ作ってほしかったのではない。私の結論も疑えるよう、資料を残せと言った』

「失敗した記録も」

　アインが言った。

『私が不要だと思ったものも、だ』

　ルカの声に、今度は微かな苦笑が混じった。

『運ぶ量が増えた』

「そっちを気にしたんだ」

『限りはあったからな。だが、残さずに出たなら、昨日の担当者に、失ったものも書いておけとは言えなかった』

　荷目録の片隅に、追加の記録媒体を示す項目があった。

『妹が置いていった資料も、その中にある。私が書き込んだ反論ごと』

「消さなかったんだ」

　マキナが言った。

『消したら、私がどこで読み違えたか分からなくなる』

　今度は、誰も笑わなかった。

　寝具と衣類を増やしたのと、同じ旅の支度だった。

　　　　　＊

「陛下御自身が、お止めになることはできなかったのでしょうか」

　リシアは口にしてから、背筋を伸ばした。

　公女として、軽く問えることではないと思った。

　皇帝が認めなければ、運び出せないほどのものがあった。その皇帝が、危険だと思う研究を止める代わりに、研究者を外へ出した。

　ルカは問いを退けなかった。

『一つの命令で止められる仕事はあった。すべての者が、次の失敗まで含めて正直に報告するようになる命令は、なかった』

　リシアは父の執務室を思い出した。

　同じ出来事でも、誰が先に説明するかで、聞こえ方が変わる。帳面の数が揃っていても、現場に物があるとは限らない。

　ルカは続けた。

『皇帝も成功を求めていた。求めた者の手元だけで、成功したという報告を確かめてよいのか。その疑いを持っていたのだと思う』

「そう、おっしゃったのですか」

『これは、私の受け止めだ。言葉として覚えているのは、別にある』

　リシアは書き分けるために、筆を持ち直した。

『「私の望む答えしか戻らなくなった時、お前のところからは違うものが届くようにしておけ」』

　誰も、すぐには声を出さなかった。

　アリシア・ファーランドは扇へ手を伸ばさず、目録を見ていた。

「随分と、厄介な荷をお預けになりましたのね」

『私もそう思う』

「御自身にとっても、ですわ」

　ルカが黙る。

　アリシア・ファーランドは、皇帝の承認を示す箇所へ目を向けた。

「後でお気が変わっても、外へ出した問いは、簡単にはお戻しになれませんもの」

『だから、公にはしなかったのだろうな。支援の全てを表へ出せば、私の答えも皇帝が言わせたものとして扱われかねない』

　灰色の衣の女性が、目録とルカの言葉を別々の紙へ控えていた。

　支援を示す記録と、支援した人が何を考えていたか。

　同じ確かさで一行にまとめるには、まだ違いがあった。

　　　　　＊

「国を捨てるつもりだったのか」

　アインの声で、ルカが話を止めた。

　リシアは顔を上げた。責めているようには聞こえなかったが、アインは目録から目を離していた。

　光の奥へ、直接尋ねている。

『捨てたつもりなら、皇帝から預かったものを、ここまで守りはしない』

　返事は短かった。

　アインは頷かなかった。続きを待った。

『私は、あの場所から離れたかった。自分の見落としを、同じ成功の中で忘れてしまいそうだったからだ。だが、暮らしていた人々まで捨てるために出たわけではない』

「戻ることは」

『考えていた。確かめたことを持って戻り、次の判断を変えられるなら、その方がいいと思っていた』

　アインは、荷目録の衣類の行へ視線を落とした。

『皇帝は、私に外へ出ろとだけ命じたのではない。出ると決めた私が、途中で立ち行かなくならないようにした。ついてくる者の暮らしまで含めて』

　荷を見ていた老司祭が、両手をゆっくり重ねた。

「こちらの始まりを、帝国との断絶だけで語るのは、足りなかったのですね」

『少なくとも、その荷は、ベルカから届いた』

　ルカは言った。

『全ての時代のことを、私の出発だけで説明はできない。後にここを守った者達にも、それぞれの判断があったはずだ』

　聖女アリシアが顔を上げた。

「今、ここで祈っている方々のことも、でしょうか」

『私は、その人々の暮らしをまだよく知らない。今日来ている君達の話から、少しずつ聞いている』

「はい」

　聖女アリシアは、静かに頷いた。

　老司祭の手が、少し緩んだ。

　リシアはその横顔を見た。始まりを知ることで、今まで守ってきた全てを取り上げられるのではないかと、案じていたのかもしれない。

　　　　　＊

　施設を作り始めた頃の記録には、水を引く作業が載っていた。

　機器を置く部屋の準備より、先に済ませるよう追記がある。書いた者の名はルカではなかった。同行者がまとめた作業順を、ルカが承認している。

『私は、観測を始める場所ばかり見ていた』

　マキナが目を細めた。

「最初に機材を運び込んだ？」

『運び込もうとした』

「止められたんだ」

『飲む水も決まっていないのに、誰を泊めるつもりかと言われた』

　マキナは笑い、それから、少しだけ視線を逸らした。

　クラウディアは追及しなかった。

　リシアは、水の記録を読む。前回取得した受入れ広場の運用そのものより古く、まだ整っていない敷地へ、人と荷を入れるための支度だった。

　後に増えた規則も、後から変えた場所もある。

　それでも、人が留まれるようにすることが、最初の仕事に含まれていた。

「昨日の修繕担当の方も、知ったらお喜びになると思います」

　リシアが言った。

『何をだ』

「最初から、ルカ様お一人で全部をお作りになったのではないと」

　言い終えてから、リシアは少し慌てた。

「いえ、功績を軽く申し上げるつもりでは」

『分かる。昨日も、私には分からない音を教わった』

　ルカの返事に、マキナが笑った。

　アリシア・ファーランドも、口元を少し和らげた。

「皆様の仕事を残すために持ってこられたものが、役に立ちましたわね」

『ああ』

　ルカは、荷目録の表題をもう一度示した。

『運んだ甲斐はあった』

　　　　　＊

　終わりに近づいてから、アインが一つ尋ねた。

「皇族がここへ辿り着ける道を残したのも、そのためか」

　鍵スフィアを囲む光が、細く揺れた。

『責任を負う立場の者が、何を止め、誰を逃がすべきか、説明を聞く場所へ来られるようにした。皇帝の名が、その道を開く手掛かりになる場合もある』

　ルカは一拍置いた。

『だが、血を継いだ者が、正しい答えを持っているとは限らない』

「そうだな」

　アインはすぐに答えた。

　ステファニアが、石台へ目を向ける。

「だから、辿り着いた後にも、他の方が止められるのですね」

『私の時代の者だけで決めた通りに、未来が残るとは思わない方がよかった。今の管理者がここにいることも、君達が一人で来なかったことも、私は確かめたい』

　灰色の衣の女性が顔を上げた。

　アリシア・ファーランドは、彼女へ目を向けてから言った。

「お預かりした経緯が分かったからといって、今この場で、持ち帰りますとは申しませんわ」

『それは助かる。まだ、この土地で働いているものがある』

　アインが頷いた。

「ここで使うものは、ここで確かめよう」

　その言葉を、エレナが書き留めた。

　　　　　＊

　持ち帰る写しを分けた後、接続は閉じられた。

　メイが鍵スフィアを回収し、布の端を重ねる。アリシア・ファーランドが立つと、メイもそのそばへ戻った。

　灰色の衣の女性は、荷目録の分類と、施設成立時の記録の所在を控えていた。公開の扱いは、記録を預かる者達で検討するという。

　アイン達が廊下へ出ると、離れた戸口から水桶を運ぶ音が聞こえた。

　リシアは、そちらを見た。

　古い図にあった水源と、今使っている水は、まだ繋がったと確かめられたわけではない。固定された蓋を開けてもいなかったし、古い道の先には現在の住人がいる。

「ステファニア様」

「はい」

「次は、今、水を運んでいる方のお話を聞きたいです」

　ステファニアは、桶が運ばれていった戸口へ目を向けた。

「現地の方に、ご都合を伺いましょう」

　アインも足を止めていた。

「俺も行く」

　それから、少し遅れて続いてきたアリシア・ファーランドを見た。

　彼女は、写しを抱えたメイの手元に目を落としている。

「知らなかったな」

　アインが言った。

「ええ」

　アリシア・ファーランドは顔を上げた。

「ベルカの外にも、託していた方がいらしたのですね」

　アインは短く頷いた。

　廊下の向こうで、空になった桶が床へ置かれた。

　メイが抱える写しの一番上には、寝具と保存食の目録がある。

　皇帝が送り出した荷は、今のリシアにも、何のためのものか分かった。