ベルカ

新しい風

第百七十六夜 水を運ぶ道

# 第百七十六夜　水を運ぶ道

　桶は、持ち上がった。

　思ったより軽い、と感じたのは、最初の一歩までだった。

　リシアが足を進めると、水面が遅れて傾いた。次の一歩で戻ってきた水が縁を叩き、靴の先に冷たいものが落ちる。

「あまり急がない方がいいですよ」

　先を歩く男が振り返った。

　肩に担いだ棒の両端で、二つの桶が静かに揺れている。リシアのものより多く入っているのに、こぼれる気配がなかった。

「はい」

　リシアは歩幅を狭めた。

　ステファニアが隣へ並ぶ。

「お持ちしましょうか」

「持てます。ただ、中が」

「動きますね」

　二人で水面を見た。

　もう一度進む。今度は足を止める方が急になり、水が反対の縁へ寄った。

　背後から、アインが一つ桶を持って追いついた。

「止まる時も、ゆっくりだ」

「分かりました」

　リシアは、言われた通りに足を運んだ。

　持ち上げる力だけなら足りていた。だが、水はこちらの都合に合わせて、すぐには止まってくれない。

　　　　　＊

　礼拝施設へ水を届ける男に、仕事の合間の話を頼んだのは、前日のことだった。

　朝の運びを済ませてからなら、と返事が来た。では道中から見せてもらえないかと尋ね、今日は管理者の案内で、普段使っている水汲み場まで来ていた。

　水場は古い図にあった貯水設備とは別で、礼拝施設から少し離れた坂の上にある。

　そこから運ぶ道も、古図の線とは重ならない。

　クラウディアは通りの端で足を止め、現在の道と取得済みの図を見比べていた。マキナが横から何かを言いかけ、男の後を追って歩き出す。

　今日は鍵スフィアを使わない。メイが布包みを保持し、アリシア・ファーランドのそばにいる。

　聖女アリシアは、空いた桶を持って施設側の手伝いと歩いていた。

「飲む水は、みんなここからですか」

　リシアが尋ねた。

「この辺りの家は、別の井戸も使います。うちは頼まれた先へ。礼拝所と、その隣の家には毎朝です」

　男は肩の棒を少しずらした。

「古い水が使えるようになるんですか」

　後ろで、老司祭が顔を上げた。

　マキナが首を振る。

「まだ分からないよ。残ってる場所と、今どう使ってるかを見に来たところ」

「そうですか」

　男はすぐ前へ向き直った。

　少し歩いてから、付け加えた。

「近くなるなら、助かる人はいるでしょうね。坂を下りるより、空を担いで上る方が楽なんですが、それでも毎日ですから」

　リシアは、曲がり角の先を見た。

　水を汲んだ場所からは、まだ半分ほどしか来ていなかった。

　　　　　＊

　古い道が通っていた辺りには、家が建っていた。

　戸口の前に薪が積まれ、その向こうで布が干されている。朝の光を受けた白い布が、古図の線を横切って揺れた。

　リシアは少し前まで、地図に線を引けば道があるように感じていた。

　ここで引けば、誰かの家を通り抜けてしまう。

「こちらは入ってもよいのですか」

「表の台までなら。いつもそこへ置きます」

　男は、門柱に添えられた板を顎で示した。

　家の奥から、袖をまくった女が出てきた。老司祭の顔を見て会釈し、その後に続く人数に少し驚く。

「朝から、何か」

「前にお話しした、古い施設の確認です。今日は水を運ぶ道から見せていただいています」

　老司祭が説明した。

　女は頷いたが、干した布へ目をやった。

「庭も見ますか。今はちょっと、広げておりまして」

「急ぎません」

　リシアは答えた。

「まず、桶をどちらへ置けばよいでしょう」

　女が、門脇の低い台を指す。

　リシアはそこへ桶を下ろした。最後に傾けないよう両手を添えると、女が近づいて口元を緩めた。

「そこまで入っていれば、十分です。初めは大抵、半分になりますから」

　リシアは濡れた靴を見ないことにした。

　アインが隣へ桶を下ろす。

　こちらは縁の近くまで水が残っていた。

「こちらもですか。ありがとうございます」

「どこに移す」

「そこへ置いてくだされば、私が」

　女の言葉が終わる前に、男が台の奥へ回った。

「大きい甕が空いてるでしょう。そこまで運びますよ」

　毎朝のやり取りらしかった。女は戸を広く開き、足元の板を退けた。

　アインも場所を聞いてから、桶を持ち直した。

　リシアは通りへ一歩戻り、入口を空けた。

　届け先まで来ても、水を運ぶ仕事はまだ終わっていなかった。

　　　　　＊

　桶が空になるのを待つ間、マキナが台の脚元を見ていた。

　木の台を支えているのは、灰色の石だった。二つの石が、少し離れて並んでいる。片方は布を干す支柱の陰に入り、上には後から板が渡されていた。

「この石、動かした？」

　戻ってきた女が首を振った。

「私が来た時から、ここに。板の方は替えましたけれど」

「下を少し見てもいいかな」

「桶の置き場なら、構いません。洗い桶を退けましょうか」

「お願い」

　女が洗い桶を持ち上げると、その下に浅い窪みが現れた。

　マキナはしゃがみ、触れずに形を見る。次に、礼拝施設の壁へ目を向けた。

「クラウ。物置で見た窪み、控えはあるよね」

「あります」

　クラウディアが取得済み記録を呼び出した。

　リシアの視覚拡張端末にも、現物の輪郭と別の色で、古い図が現れる。女は光の線を見ていなかった。マキナの視線を追って、石と壁を交互に眺めている。

　クラウディアは、そのことに気づくと、携えてきた見取図の写しを示した。

「この印と比べています。調べたいのは、こちらの二つの石と壁までです」

「家の中は？」

「入りません」

　女は、ようやく肩の力を抜いた。

「なら、布を少し寄せますね」

　白い布が一枚、畳まれた。

　石の内側に、細長く削られた部分が見えた。

　　　　　＊

　マキナは、掃いてよい範囲を女に確かめた。

　小さな刷毛で土埃を払い、表面を露出させる。古い傷に道具を差し込むことはせず、片側の窪みと、もう片側の窪みを見比べた。

「何かを、ここへ渡してたんだね」

「今も板を渡していますけれど」

「うん。でも、前はもっと細くて、端がここに収まるもの」

　男が、肩から棒を下ろした。

「ああ、樋を置く石だって、昔は言ってましたね」

　マキナが顔を上げた。

「誰が？」

「前にここへ住んでいた婆さんです。水が流れたのを見たとは言ってませんでしたが」

　リシアはその言い方を覚えておこうと思った。

　伝わっていた名前と、実際に見たことは違う。

　クラウディアが、石の間隔と壁からの位置を測っていた。礼拝施設の管理者にも声を掛け、敷地側から見える壁の窪みを確かめる。

　前回の外観記録へ、新しい位置が加わった。

　トトの返答は、クラウディアの携帯表示器へ短く現れた。SEAKへ新たに接続したのではなく、取得済みの図との比較だった。

　クラウディアが女達へ説明する。

「古い配水場所の図に、この組合せがあります。樋の受けが二つと、その根元に当たる壁の口。向きと間隔が一致します」

　マキナが頷いた。

「石の形もね。置き直した跡がないかは、もう少し見る必要があるけど、この一組は古い配水場所の遺構として照合できる」

　リシアは、木の板が載っていたところを見た。

　古い図には、人へ水を渡す場所として描かれている。

　今も、桶を置いていた。

「ここで、水を受け取っていたのですね」

「そのための樋を支える場所だね。水が今も来てるって話ではないけど」

　マキナは、壁の口を指した。

　そこは、後から詰められた石と固い目地で塞がっていた。

「この先は、今日は触らない」

　女が壁を見る。

「そこを抜くと、物置の方へ？」

「繋がっていた可能性はある。でも、中は見ていないから、まだ分からないよ」

　マキナは立ち上がり、膝の埃を払った。

「まず一つ、場所が分かった」

　　　　　＊

　老司祭は、配水場所と記した紙を見ていた。

「庭の外れだと思っておりました」

　女が頷く。

「私も、物を置くのに丁度よいところだと」

　リシアには、それが不思議に嬉しかった。

　名前を忘れても、水桶を下ろす高さは使いやすかったのだろう。道を歩いてきた腕には、あの台があるだけで助かった。

　けれど、女の表情は、まだ少し固かった。

「昔の大事なものだと、使えなくなりますか」

　リシアは答えかけて、口を閉じた。

　自分の領地でも、自分が預かっている庭でもない。

　老司祭が封印部の案内役と顔を見合わせた。

「こちらで、現状の扱いを確認します。今日の発見だけで、家の方を追い出したり、台を取り上げたりはしません」

　女は、アリシア・ファーランドを見た。

　アリシア・ファーランドは閉じた扇を手元に収めたまま、頷く。

「わたくし達からも、そのようなことは求めませんわ。お暮らしの場所を見せていただいたのですもの」

「そうですか」

　女は息を吐いた。

　リシアが尋ねる。

「今日伺ったことも、記録に添えてよろしいでしょうか。今はどなたが使い、何を置く場所になっているのかを」

「それは、どうぞ。物置の荷もここを通しますから、そのことも」

　エレナが筆を動かした。

　古い配水場所。

　現在は、水桶と荷の受け渡しに使う台。

　同じ紙に書かれた二つの用途を、リシアは指で追った。

　　　　　＊

　調べ終えると、マキナは退けたものを戻す前に女を呼んだ。

「元は、この位置？」

「もう少し手前です。奥へ寄せると、洗い桶が傾きます」

「ここかな」

「はい」

　板が元の位置へ戻った。古い石の窪みは、再び見えなくなる。

　リシアは一瞬、惜しいと思った。

　だが、その板の上へ空の桶が置かれると、女はいつもの手つきで持ち上げた。

　必要な形を控えた今、見えるようにしておくために暮らしを変える必要はなかった。

「こんな遠回りを、毎日なさるのですね」

　ステファニアが男へ言った。

「荷車なら表通りから来ます。桶だと、この裏の方が近いので」

「図では、以前はこの先から広場へ出られたようですが」

　リシアは家の奥を指さず、手元の紙の上で線を辿った。

　男が覗き込む。

「今は出られませんね。その向こうには塀がある」

　女も紙を見た。

「ただ、表から入ると、雨の日は低いところへ水が溜まります。礼拝所へ来る人が増えた時は、桶を運ぶ者と、待つ人が重なりまして」

　老司祭が顔を上げた。

「入口のところですか」

「はい。私達は裏へ回れますが、初めて来た人には分かりませんから」

　リシアは、現在の見取図を出した。

　古い線の上へ新しい線を重ねず、別の紙を女の前へ置く。

「どこでお待ちになりますか」

　女は指を伸ばし、表の入口を示した。

　水を受け取る台がどこにあったかより、今、人がどこで足を止めるかの方が、すぐには見えなかった。

　　　　　＊

　礼拝施設へ戻ると、男は残りの水を引き渡した。

　聖女アリシアが空桶を受け取り、入口脇へ寄せる。ちょうど中から出てきた老人が、その分だけ広くなったところを通った。

　リシアは、女が示した場所に立ってみた。

　桶を受け取る者が一人。荷を運び込む者が一人。そこへ人が待てば、戸の前が塞がる。

「ここですね」

　ステファニアが隣へ来た。

「ええ。列だけを整えても、運び込む時には横切ります」

　老司祭が、水を預かる手伝いを呼んだ。

　普段の置き場所と、人が多い日のやり方を聞く。手伝いは少し考え、戸口から離れた軒下の台を指した。

「あちらへ先に受けて、私達が中へ運べば。普段は、空の桶を置いています」

「空桶は？」

「反対の壁際へ。ただ、扉の前までは置かないようにします」

　老司祭はその場で確かめ、今日はその置き方を試してみることにした。

　アインが、空桶を二つ持ち上げる。

「こっちか」

「はい。重ねていただければ」

　リシアも一つ運んだ。

　水が入っていない桶は、足を止めても素直だった。

　手伝いが笑う。

「楽でしょう」

「大変よく分かります」

　思ったより力を込めて答えてしまい、リシアは口を閉じた。

　ステファニアが目を伏せた。

　新しい受け場所へ、男が最後の桶を置いた。手伝いが中へ運ぶ間にも、戸口を人が通れる。

　古い道を開けずに、今日の運び方が少し変わった。

　雨の日や人が増えた時にも同じでよいかは、ここで働く者が見ていくことになった。

　　　　　＊

「では、私は次の家へ」

　男が空桶を担いだ。

　リシアは礼を言ってから、もう一つだけ尋ねた。

「水汲み場が使えない時は、どうなさるのですか」

「長雨で濁った時ですか。別の井戸からです。それも駄目なら、荷車で買って運びます」

「遠いのですか」

「渡し場の手前です。水を売る者がいるので。道が使えれば、ですけどね」

　リシアは、書面の端を押さえた。

　渡河設備の記録は、まだ表題と関連先しか見ていない。

　今の男の話だけで、古い記録と同じ場所だとは分からなかった。けれど、こちらの水が足りなくなった時、どこから運ぶのかという問いが、初めて具体的な行き先を持った。

「今度、そちらの道も教えていただけますか」

「私の行く日でよければ。荷車の方が通る道は、また違いますよ」

「その道を、知りたいです」

　男は頷き、次の家へ歩いていった。

　　　　　＊

　帰る前に、クラウディアが今日の照合結果を示した。

　旧配水場所の樋受けと、壁の口の位置を確認。

　現在の水源は別。塞がれた口の内部、貯水部との連絡、古い水の状態は未確認。

　その下に、エレナが住人の言葉を添えた。今は桶と荷を受け取る場所であり、今後の調査も暮らしの都合を聞いてから進める。

　マキナは、石の輪郭をもう一度見た。

「ルカにも、この板の方を見せたいね」

「石ではなく？」

　リシアが尋ねる。

「石も。でも、今もここで水を受け取ってるって、教えたいじゃない」

　アインが頷いた。

「持っていこう」

　今日の記録を、という意味だった。

　アリシア・ファーランドは、布包みを抱えたメイへ目を向けてから、リシアの紙を見た。

「次の問いも、出来ましたわね」

「はい。水が来なくなった時に、どうやって運ぶかを」

　リシアは答えた。

　古い記録を開くためだけに考えた問いではなかった。朝、坂の上で汲んだ水が、この戸口まで来なくなったら。今日会った者達は、どうするのか。

　その続きを、聞きたかった。

　靴の先は、まだ少し湿っていた。

　リシアは紙を畳み、今度は空いた両手で裾を整えた。

　帰り道の曲がり角には、朝と同じ石があった。

　そこへ来ると、自然に歩幅が狭くなった。