ベルカ

新しい風

第百七十四夜 返事のある頁

# 第百七十四夜　返事のある頁

　修繕担当の女は、帳面を膝の上で開いたり閉じたりしていた。

　地下では迷わず道具を扱っていた手が、今日は頁の端を探している。リシアが隣の椅子を引くと、女は礼を言い、ようやく帳面を机へ置いた。

「昨日、印を挟んでおいたのですが」

　革紐は、初めから見えていた。

　リシアはそこを指さず、自分の書面を広げた。

　申請を済ませ、再び入った閲覧前室には、地下で控えた外観の記録と、封印部が保管してきた修繕報告の写しが運ばれている。古いものは傷みが強く、綴じたまま開ける角度にも気を遣った。

　灰色の衣の女性が女の向かいへ座る。

「今日は、あなたの報告として届けます。言葉が違っていたら、その場で直してください」

「はい」

　女は頷いたが、帳面の表紙を押さえる指はまだ固かった。

　石台の前で、アリシア・ファーランドがメイへ目を向けた。

「お願いしますわ」

　メイは布を解き、鍵スフィアを中央へ据えた。所有者のそばへ戻ったところで、三者の立会人がそれぞれ確認を終える。

　銀色の光が溝を満たした。

　リシアの視覚拡張端末には、前回辿った管理記録の先に、細い枝が一本増えたように見えた。立会人と修繕担当のためには、外部閲覧用の表示板が机の端へ向けられている。

　ステファニアが息を整えた。

「保守照合点から、報告先へ繋がっています」

『提出用の写しを分離。対話以外の操作接続はありません』

　トトが返した。

　クラウディアは接続範囲を確かめ、アインへ頷いた。

　アインは、女の方へ半歩退いた。

「今日は、この人が聞く」

　　　　　＊

　最初に照合されたのは、古い報告の行き先だった。

　封印部の受領目録と、SEAK側に残る報告目録が並ぶ。紙の方には続きがあるのに、光の方は途中で途切れていた。

　リシアは日付の欄を見比べた。使われている暦も、報告を束ねる単位も違う。記録官が一つずつ対応を確かめる間、女は口を閉じて待っていた。

　やがてトトが、照合できた範囲を示した。

『今回持参された修繕報告の本文は、照会可能な保守記録内には確認できません。封印部での受領番号と、こちらの収録番号は別のものです』

　灰色の衣の女性が、紙に記された照会先を指で辿った。

「ここへ出せば、上へ届くものとして扱ってきました」

　声に、言い訳めいた響きはなかった。

「ですが、この番号で確かめられるのは、封印部が預かったことまでです」

　女は帳面を見下ろした。

「では、あの方は」

　最後まで言わず、唇を閉じる。

　アインが石台を見た。

「今、渡せるか」

『現管理者の報告として、受領可能です』

「渡そう」

　女が頷くのを待って、控えの写しが送られた。

　昨日見た赤い札の姿、受けの擦れ、取り替えた部品の絵。修繕担当が読み合わせて訂正した一行も、そのまま含まれていた。

　リシアは、表示板に現れる最後の問いを読んだ。

　このまま、次の者へ渡してよいのか。

　銀色の枝が、ゆっくり広がった。

『現在、その装置を扱っているのは君か』

　前回より長い言葉だった。

　クラウディアが、返ってきた意味を室内の声と表示へ移す。姿は現れなかったが、問いの向けられた先は分かった。

　女は椅子から立ちかけた。

「はい。私が、修繕を」

『座ったままでいい。帳面を見ながら話そう』

　浮かせた腰を、女は静かに戻した。

『ルカだ。この保守系に残した私の人格記録が、君の問いに答える』

　老司祭の手が胸元で止まった。

　修繕担当は目を伏せ、何かを唱えかけてから、帳面へ向き直った。

「お尋ねしても、よろしいのでしょうか」

『そのために呼んだのだろう』

　マキナの口元が、少し上がった。

　　　　　＊

『陶器の受けに替えた時、何を一番困った』

　ルカが尋ねた。

　女は挟んであった革紐を抜いた。

「湿ると位置が変わるものがありました。それでは、札が正しく戻ったのか分かりませんでしたので」

『残したものは、重かった』

「はい。動きが遅くなりました」

『どのくらい』

　女は当時の点検記録を示した。同じ手順で比べたこと、以前より待つようになったことは書かれている。古い装置が持っていた細かな時間の尺度までは残っていなかった。

『これは、外側の札が動くまでの比較だな。本体が異常を捉えるまでの時間とは分けておこう』

「はい」

　女は筆を取った。

　マキナが、机の端に置かれた外観図を引き寄せる。

「本体の応答までは、ボクも測ってないよ。昨日は見えるところだけ。外付けの札は、支えが外れた時にも下りるようにしてある」

『その変更は分かる。だが、この支えの角度は』

「天井から水が来るんだって。位置をずらした跡があるよ」

『上からか』

「そう。装置の都合だけで部屋は残ってくれないからねえ」

　返答が少し遅れた。

『……元はもっと扱いやすかった』

「それ、作った人がよく言うやつだよ」

『実際にそうだった。交換部品も揃っていた』

「揃わなくなった後の話をしてるんだけど」

　リシアは思わずマキナを見た。

　その向こうで老司祭が、開いた口をゆっくり閉じていた。

　始祖の名を持つ相手に、こんなふうに言ってよいのだろうか。リシアが迷っている間に、ルカの方が先へ進んだ。

『この受けの図を、もう一度見せてくれ』

　マキナが表示を戻した。

『支えを二つに分ければ、片側の擦れは減らせる』

「その代わり、揃えて作るところが増えるね。この土地の焼き物師に毎回同じものを頼める？」

『……その精度も失われているのか』

「一個ずつなら合わせられるかもしれない。でも、次を作る人が同じことをできるかは別でしょ」

　女が小さく頷いた。

「今の受けも、少しずつ違います。取り付ける前に、私が合わせています」

『ならば、合わせる箇所を減らす方が先か』

「うん。いまある道具で確かめられる形にしたいな」

　二人の言葉が、少しずつ速くなっていた。

　ルカが別の支え方を挙げ、マキナが現地の制約を返す。外観図の脇に線が増えかけたところで、クラウディアが口を開いた。

「お二人とも」

　線が止まった。

「その案は、まだ現物で確かめていません。まず、担当者への返答をお願いします」

『そうだったな』

「はいはい。続きは後で」

　あまりに似た間で返ってきたので、リシアは視線を落とした。

　ステファニアも書面を整えていた。揃っている端を、もう一度揃えている。

　　　　　＊

　ルカは、しばらく修繕記録を読んでいた。

　頁を送るように表示が変わるたび、女の指も帳面を進む。失敗した受けの絵を過ぎ、取り外した目盛りの記載で止まった。

『これを外した時の担当は』

「前の前の者です。私は会ったことがありません」

『誤った読みをさせるため、使用を止める。理由は、そう書いてあるな』

「はい」

『その判断は残してほしい。元の形に戻すためだけに、読めない目盛りを付け直さなくていい』

　女は筆を止めた。

『私が用意した通りには残らなかった。それでも、分からない時に人を止める働きを選んだ。君達が守ったものは分かる』

　石の部屋に、筆先の擦れる音が戻った。

　女は一行書いてから、顔を上げる。

「では、このまま使ってよいと」

『そこまでは、まだ言えない』

　マキナも頷いた。

『図と記録だけで、次の十年を保証するわけにはいかない。君が知らない傷みもあり得る。いま動くことと、次の者が扱えることは、別に確かめよう』

「はい」

『ただ、君の仕事を、元と違うという理由で失敗にはしない』

　女の口元が動いた。

　返事は声にならなかったが、今度はすぐに頷くことができた。

　リシアは机の上の帳面を見た。取り替えた部品、失った目盛り、返答未着の文字。その隣で、新しい墨がまだ光っている。

「次の者に、何を教えればよいのでしょう」

　女が尋ねた。

『まず、どの音や動きを見て、君が手を止めているかを聞かせてくれ』

「音、ですか」

『点検手順を読んだ。途中に、動きが悪い場合、とある。君は何でそれを判断している』

　女は視線を宙へ向けた。

「札が下りきる前に、細く擦れる音がすることがあります。そういう時は、上がった位置だけで済ませずに、受けを見ます」

　マキナが顔を上げる。

「昨日は鳴ってなかったね」

「乾いておりましたから。雨が続いた後には、時折」

『その違いは、書いていないな』

「いつものことですので」

　言ってから、女は口を押さえた。

　ルカの声が柔らかくなった。

『君には、いつものことだ。次の者には、初めて聞く音になる』

　女は、動きが悪い場合、と書かれた行を探した。

　筆を置き、両手で頁を平らにする。

「では、ここから書き足します」

　　　　　＊

　修繕担当が言葉を探す間、誰も急がせなかった。

　擦れる音がした時。札の下り方が途中で変わった時。受けの裏が湿っていた時。普段なら手が先に動くことを、女は一つずつ説明した。

　エレナが別紙へ書き取り、読み返す。

「音がしなければ、良いという意味ではありませんね」

「はい。音がなくても、札が途中で止まることはあります」

「でしたら、こちらは別の項目にします」

　隣でリシアが、帳面の狭い余白を見た。

「ここへ全部入れると、次の方が読みにくくなりませんか」

　女は筆を止めた。

　ステファニアが新しい紙を一枚差し出す。

「元の手順は残して、補うところを別にしてはいかがでしょう。どの頁と一緒に読むかを、両方に書いておけば」

「それなら、書けます」

　女は紙を引き寄せた。

　ルカがマキナへ尋ねる。

『実物を確かめる時、この音の話も見られるか』

「見られるよ。現地の人と一緒にね。雨の日の記録も借りたいな」

『私の古い図は、比べるために出せる範囲を整理しよう。付属表示の話に限れば、内部を開けずに分かるところもある』

　灰色の衣の女性が、その範囲を確かめて書き留めた。

　魔導科学の図を一式持ち帰る話にはならなかった。今ここで加えられたのは、次の点検で何を見比べるかという助言だった。

　聖女アリシアが、水の杯を女の手元へ寄せる。

　女は礼を言い、一口飲んだ。

「申し訳ありません。こんな細かいことを、長々と」

『細かいことを聞くために、呼んでもらった』

　ルカは言った。

『それに、その記録は私にも要る』

　杯を置く音が、小さく響いた。

『この形式を残した時には、交換部品を作れる者も、図を読める者も、次へ繋がると思っていた。そうならなかった時に、君達がどう直したかを、私は今日まで知らなかった』

　女は表示板を見つめた。

「報告を、お読みになって、何もおっしゃらないのだと」

『今回の写しで、初めて読んだものがある。少なくとも今見ている報告を、承知して放っておいたとは言えない』

　灰色の衣の女性が顔を伏せた。

「預かった後、どこまで届いたかを確かめる役目が、失われていました。こちらでも調べます」

　ルカは、短く間を置いた。

『誰か一人を叱って終えるより、次の問いに返事を戻せるようにしてほしい』

　女性が頷く。

　アリシア・ファーランドは、閉じた扇を膝の上へ置いた。

「では、今日の返答は、この方のお手元へお渡ししますわね。封印部の保管室だけで終わらせずに」

『もちろんだ』

「長く待たせた分まで、一度に書こうとなさらなくて結構ですわ。まずは、今のお答えを」

　声の向こうで、ルカが少し笑ったように聞こえた。

『技術者の話を切り上げさせるのに、慣れているな』

「待たされた経験なら、少々」

　アインは何も言わず、マキナの方を見た。

「殿下、それ、ボクだけじゃないと思うよ」

　今度はクラウディアまでアインを見たので、リシアは水を飲むふりをした。

　　　　　＊

　最後に、修繕担当が新しい紙を読み上げた。

　いまの装置を無条件で使い続けてよいという許しは、そこにはない。

　残してきた警告の働き。失った機能。次の点検で確かめる箇所。そして、帳面の外にあった、自分が知っている音や手応え。

　女は途中で一度言い直した。

　エレナが訂正を待つ。

　ルカも、その先を急がなかった。

「これを、次の者へ渡そうと思います」

『ああ。その者にも、分からないところを尋ねてほしい』

「私が、答えられなかったら」

『問いを残してくれ。私で答えられるものは答える。現物を見なければ分からないものは、そう返す』

　女は深く頭を下げた。

　その後で、自分からもう一つ尋ねた。

「古い形を知る方が来てくださったら、全てお任せすればよいのでしょうか」

　マキナが、すぐに首を振った。

「その音の違いを知ってるのは、君でしょ。そこはボクに教えて」

『私にもだ』

　ルカの返事が重なった。

　女は頭を上げた。

　今度の笑顔は、昨日より長く残った。

　　　　　＊

　対話の終わりが近づいた頃、アリシア・ファーランドが石台へ向き直った。

「次は、この場所を残された時のお話を伺えますか」

　マキナが表示図から顔を上げる。

「なぜここに作ったのか、ってこと？」

「ええ。どのような人々が使うと考えて、何を託されたのか。今の方々へ引き継ぐなら、そこも知っておきたいと思いますの」

　ルカはすぐには答えなかった。

　リシアの前に見える銀色の枝が、少し奥へ続いた。そこにある文字は、まだ開かれていない。

『それなら、私がベルカを離れた頃から話した方がいい』

　アインの視線が上がった。

『この設備だけを見ていると、私一人で決めて、持ってきたように見えるだろう』

「違うのか」

『関わった者達のことも、話したい』

　アインは石台を見つめた。

　それから、一度頷いた。

「聞かせてくれ」

　灰色の衣の女性が、次回の照会内容を控えた。施設成立時の管理記録を伴う話として、立会いの準備を整えるという。

　今日の返答は、その場で現担当の控えと封印部の記録へ分けられた。

　接続の終了を確かめてから、メイが鍵スフィアを布に戻した。アリシア・ファーランドが受け取る紙を確認する間も、メイはその隣を離れなかった。

　石台の光が消えると、女はしばらく、暗くなった溝を見ていた。

「……もっと、厳しい方かと」

　マキナが肩を揺らした。

「次は図を持ってくるって言ってたからね。たぶん、まだ喋り足りないよ」

　　　　　＊

　帰りに通った封印部の廊下で、作業着姿の若者が女を待っていた。

　修繕を手伝い始めたばかりだという。地下の鍵を返しに来た手には、布で包んだ工具があった。

「どうでしたか」

　女は、胸に抱えていた帳面を下ろした。

「返事を頂いたよ」

　それだけで済ませかけ、思い直したように廊下脇の台へ寄った。

「少し、ここを読んでみてくれるかい」

　新しく添えた紙を広げる。

　若い手伝いは、まだ乾ききらない墨に触れないよう、身を屈めた。

「細く擦れる音……。これは、札が落ちた最後の音ですか」

「いや、その前にね」

　女が答えかけて、止まる。

　筆入れを開け、余白へ一言加えた。

「そうか。これだけでは、分からないね」

　リシアは足を止めて見ていた。

　女は地下へ向かう戸を示した。

「次の点検で、一緒に聞いてみよう。私が何を確かめているか、そばで見ておくれ」

「はい」

　新しい紙が、古い帳面に重ねられた。

　返事のない頁を抜き取ることはしなかった。前任者の問いも、失敗した受けの絵も、そのまま綴じてある。

　女は二枚の間へ革紐を挟んだ。

　今度は、迷わずに。