ベルカ

新しい風

第百七十三夜 直し続けた手

# 第百七十三夜　直し続けた手

　地下へ降りる階段の手すりは、途中から木に変わっていた。

　上の方には石の縁が残っている。欠けた場所を跨ぐように木が渡され、その端を別の金具が支えていた。握る部分だけが、長く使われた道具のように滑らかだった。

　リシアは手を添え、一段ずつ降りた。

　先を行く女が、灯りを下げる。

「最後の二段は、少し高さが違います」

　封印部で地下区画の修繕を受け持つ、年配の女だった。指の節が太く、袖口には白い石の粉が残っている。

　立入りの連絡が届いた後、現担当が先に通路と床を確かめた。今日は保守照合点の外観と、日頃扱っている付属装置、修繕の記録を見せてもらえることになっていた。

　リシアが最後の段を降りると、マキナが頭上へ目を向けた。

「上を持ち上げたんだ」

「天井の補強で床も重ねています。段を全て作り直すほどの余裕はなくて」

「なるほどね」

　マキナはもう一度、手すりを見た。

　女はその視線に気づき、少し申し訳なさそうに言った。

「古い姿とは、違うでしょう」

「まだ見てないからね。まず見せて」

　マキナは答えた。

　　　　　＊

　部屋の奥には、黒ずんだ枠が立っていた。

　壁の中へ続く古い筐体に、後から組んだ支えが添えられている。金属の色も、留め具の形も揃っていない。下の受けには陶器が使われ、その横を細い棒が通っていた。

　マキナは入口で止まった。

「……ずいぶん足したね」

　声から、いつもの軽さが少し抜けた。

　灰色の衣の女性が、壁際に掛けられた札を確かめる。

「封止部分は開けていません。今日も、こちらの管理範囲を越える操作はしません」

　アインは頷き、部屋の端へ寄った。狭い場所へ全員で詰めかけないよう、通路を空ける。

　メイはアリシア・ファーランドのそばで、布に包んだ鍵スフィアを抱えていた。聖女アリシアと老司祭は入口寄りに立ち、修繕担当の説明を聞いている。

　マキナは枠の周りを、触れずに見た。

「この受け、最初の部品じゃないよね」

「私が来るより前に替わっています。前は石だったそうですが、端から割れまして」

「それで陶器に」

「焼き物師に、割れた物を見せて作ってもらったと聞きました」

　マキナは眉を寄せた。

　リシアには、不満そうに見えた。

　アークライトの整った設備を見た後では、目の前の装置は、どうしても頼りなく感じられる。古い物を、手近にあった物で繋ぎ留めたようだった。

　女は小さな机から帳面を持ってきた。

「合わなかった分も、こちらに記しています」

　開かれた頁には、受けの絵が三つ並んでいた。

　一つ目には、湿りでずれるとある。二つ目には、重く、戻りが遅れる。三つ目には、薄くすると欠ける、と書いてあった。

　マキナは帳面を見た。

　装置へ戻り、もう一度、帳面を見る。

「これ、どれを残したの」

「二つ目です。遅くなっても、戻ることは確かめられましたから。湿って位置が変わる物は、使えませんでした」

「戻る方を選んだんだ」

「はい」

　女は、枠の下を指した。

　赤く塗られた細い札が下がっている。

「分からなくなった時は、こちらが下りるようにしています」

　　　　　＊

　それは、古い観測部の外に添えられた表示の仕掛けだった。

　封止された本体に残る表示を、点検する人間が見落とさないよう、外の札へ伝える。途中で棒が外れたり、支えがずれたりすれば、重みで札が下りる。

　何が起きたかを詳しく教えることはできない。

　代わりに、確かめるまでは先へ進めないことを、離れたところからでも見えるようにしていた。

「これで、門を閉じるのですか」

　リシアが尋ねた。

「いいえ。こちらで分かるのは、確認が要るということだけです」

　女が答えた。

「札が下りたら、担当へ知らせます。理由が分かるまで、その点検区画を使う作業は止めます」

　実際に何かを制御する装置だと思っていたリシアは、もう一度札を見た。

　人が見て、人が足を止める。

　そのために、こんなに部品が重ねられている。

「元の表示が見えにくくなったんだね」

　マキナが言った。

「はい。昔はもっと明るかった、と教わりました」

「それを、光を強くするんじゃなくて、見える方へ伝えた」

　女は少し迷った。

「中を直す方法を、知りませんので」

　マキナは、枠へ顔を近づけた。

　しばらく黙ってから、低く言った。

「……これ、何が大事か分かって直してるね」

　女が顔を上げる。

　マキナは、赤い札を指した。

「細かく分かるところは失った。でも、分からない時に大丈夫だと思わせる方へは直してない」

「そう教わりました」

「うん。いい教わり方だと思う」

　女の指が、帳面の縁で止まった。

　それから、少しだけ頁を丁寧にめくった。

　　　　　＊

　仕掛けの動きを確かめるのは、女自身が行った。

　日常の点検で使う外側の確認箇所を示し、古い本体から動きを受けない状態にする。観測部や、その奥の機器には触れない。

　赤い札が下りた。

　重みの落ちる、小さな音がした。

「下りた時刻と、戻せた時刻を記します」

　女は言った。

　マキナは札を見ていた。

　早くはない。

　アークライトなら、目で追うより先に結果が出るのだろう。ここでは棒が動き、受けが傾き、ようやく色が見える。

　女は手順に従って外側の仕掛けを戻し、表示の対応を確認した。札を上げる前に、本体側の見える範囲も確かめる。

「この間は、前より長くなっています」

　女が言った。

「台帳へ書いてあります。次に替える時は、もう少し」

「速くする前に、この受けの擦れ方を見たいな」

　マキナはしゃがみかけ、クラウディアを見た。

　クラウディアは、女へ視線を移した。

「外観だけなら」

　女が答える。

　マキナは嬉しそうに頷き、横から受けを覗いた。

「なるほど。こっちだけ削れてる。何回動かしたか、残ってる？」

「日付と、点検した者は。回数だけの帳面はありません」

「それでいいよ。ボクが数える」

「マキナ」

　クラウディアが呼んだ。

「本日は、照合点の確認です」

「分かってるよ。直す話は、後でお願いする」

　マキナは立ち上がった。

　だが、目はまだ受けの方へ向いていた。

　アインが少しだけ笑った。

「壊すなよ」

「殿下、今日はまだ何もしてないでしょ」

「だからだ」

　修繕担当の女が、二人を交互に見た。

　マキナは咳払いをした。

「大丈夫。借りたものは返すよ」

「形を変えずに」

　クラウディアが添えた。

　　　　　＊

　古い記録との照合は、外装の下部でできた。

　後から取り付けられた支えの間に、古い番号が一部残っていた。全ては読めない。だが、壁へ入る線の位置と、封止外装の形を合わせると、取得した旧観測線の保守照合点に対応するものだった。

　トトが比較結果を返す。

『取得済み記録との対応を確認。現物の全機能及び内部状態は、未確認です』

　灰色の衣の女性が、表示板の文を控えた。

　リシアは、女の持ってきた帳面へ目を戻した。

　字が途中から変わっている。

　初めの方は細く、後ろへ進むほど大きくなる。さらに別の手が、読みにくい行の横へ短く注記していた。

「何人の方が、書いているのですか」

「この一冊だけでも、私で四人目です」

　女は答えた。

「前の帳面は、上の保管室に。傷みのひどいものは写してあります」

「親子で、でしょうか」

「そういう時もあったようです。私は、前の担当に弟子としてつきました」

　リシアはもう一度、手すりの滑らかな木を思い出した。

　同じ家の者だけが守ったわけでもない。

　誰かが次の者へ道具と帳面を渡し、次の者が、その意味を分かる範囲で引き受けた。

　ステファニアが頁の端を示した。

「こちらの印は」

「封印部へ出した報告の控えです」

　女の声が、少し改まった。

「部品を替えた時と、表示の様子が変わった時には、出すことになっています。変わりがない年も、その旨を」

　並んだ記載の中に、短い問いがあった。

　旧式の受けと同じものを作れないため、代材を用いた。動きは遅くなるが、未確認時に札が下りることを優先した。この扱いでよいか。

　その下には、返答未着とある。

　次の頁でも、同じ問いが少し違う言葉で書かれていた。

「返事は、来なかったのですか」

　リシアが尋ねた。

「受け付けたという返事は来ます。扱いの答えは、私が担当してからは」

　女は静かに首を振った。

　灰色の衣の女性は、その報告番号を見つめていた。

「正規の受領です。保管先は辿れます」

　声が少し低くなった。

　マキナは、問いの書かれた行から目を離さなかった。

「返事がなくても、直してたんだ」

「札が動かなければ、誰かが確かめに来る時に困りますから」

　女は答えた。

「直せないところは、使えないと残してきました」

　　　　　＊

　全てが残っていたわけではなかった。

　何を示していたか分からなくなった表示も、代わりを作れずに取り外した付属品もあった。女はそれらを指し、隠さず説明した。

　細かな違いを読む目盛りは、途中で失われていた。現在の表示では、異常の種類まで判別できない。その分、担当が現場へ足を運んで確かめる回数が増えている。

　マキナはその説明を聞いていた。

「元の能力まで戻すなら、別の調査が要るね」

「はい」

「でも、ここの人達が守ってきた働きは、分かった」

　女は何か言いかけた。

　すぐには言葉にならず、帳面を閉じかけて、また開く。

「古い方々には、叱られると思っておりました」

　その声で、アリシア・ファーランドが顔を上げた。

「なぜです」

「頂いたものを、元の形で残せていませんので」

　アリシア・ファーランドは、色の違う金具を見た。

　マキナが先に答えた。

「ボクなら、何を変えたか聞くよ」

　女がマキナを見る。

「それで、変えた理由がここにある。失ったものも書いてある。何も言わずに動いてるふりをされるより、ずっと助かる」

　マキナは帳面を指し、それから手を引いた。

「ただ、ボクはこれを最初に作った人じゃないからね。その人の返事までは、勝手に言えないけど」

「それでも」

　女は、ようやく笑った。

「ありがとうございます」

　リシアは壁際へ一歩寄り、狭い机の前を空けた。

　この場所で礼を受けるべき相手を、自分達が取り違えないようにしたかった。

　　　　　＊

　午後、封印部の保管室から、報告の受領目録が運ばれてきた。

　地下で見た帳面の番号を、灰色の衣の女性が辿る。報告は捨てられていなかった。新しいものから古いものへ、綴じられた写しが出てくる。

　その中には、今の修繕担当が直接は見たことのない、前任者の報告もあった。

　湿りの多い時期に遅れが出る。

　部材の取り替えだけでは改善しない。

　天井からの水を避けるため、支えの位置を変えた。

　それぞれに、受領と照会先が記されていた。

「ここから先です」

　女性が一つの古い分類を示した。

「現在の目録では、上位照会として扱っています。ですが、回答を戻す経路が使われていません」

　マキナが、その分類名を読んだ。

「保守対話の記録だ」

　リシアは顔を上げた。

「対話、ですか」

「修理した人が、分からないことを聞くための窓口。古い管理系には、そういう場所がある」

　マキナは、そこで言葉を止めた。

　クラウディアが、取得済みの旧観測線記録と分類の対応を確かめていた。

『保守照合点に付随する報告先と一致します。報告内容そのものが、現在どこまで収録されているかは未確認です』

　トトが返した。

　単に装置の位置を確かめただけなら、気づかなかったかもしれない。

　現物の横に、直した者の問いがあった。その問いに付いた番号から、受け取った先を辿ることができた。

　灰色の衣の女性は、目録を押さえた。

「前回の停止階層への接続とは、提出する内容が変わります。現管理者の報告として、対話先への照会を正式に申請できます」

「装置を動かす許可ではなく」

　ステファニアが確かめる。

「はい。まず、報告がどこへ届いているかを問い、返答の範囲を定めます」

　アインは修繕担当の女を見た。

「聞きたいことは、まだあるか」

　女は、抱えていた帳面を見た。

　それから、ゆっくり頷いた。

「このまま、次の者へ渡してよいのかを」

　部屋が静かになった。

「私がいなくなっても、あの札が必要な時に下りるようにしたいのです」

　アインは、その顔を見ていた。

「それを、持っていこう」

　　　　　＊

　帰る前に、マキナは地下の入口へ一度戻った。

　見送りに来た女へ、外観確認で控えた箇所を示す。受けの擦れと、棒の遊び。次に詳しく調べるなら、過去の点検記録と並べたい場所だった。

「勝手に替えないでね。今の働きを確認してから、一緒に考えよう」

「あなたが、そうおっしゃるのですか」

　クラウディアの声がした。

　マキナは振り向いた。

「言うよ。ボクだって、ちゃんと」

　途中でアインと目が合う。

　マキナは言い直した。

「……今日は、ちゃんと分かったからね」

　女は口元を押さえた。

　アインも少し笑い、それから手すりへ目を向けた。

「これも、あんたが」

「木の部分は、前の担当です。留め具は私が替えました」

「助かった」

　短い言葉だった。

　女は驚いたように手すりを見た。

　マキナはその横を通り、階段を上がっていった。今度は継ぎ足された木に、自然に手を置いている。

　リシアも続いた。

　来た時には、古いものが失われた跡だと思った。

　帰りには、手を離さずに渡されたものに見えた。

　次に鍵スフィアの前へ置く書面には、修繕担当が新しく書いた問いを添えることになっていた。

　次の者へ、何を残せばよいか。

　リシアは、手すりから指を離した。