ベルカ

新しい風

第百五十五夜 土地はいらない

第百五十五夜　土地はいらない

　戦域盤から、三本の進行帯が消えていた。

　夜半を過ぎた会議室には、冷めた茶と、誰も手を付けなかった薄焼き菓子が残っていた。

　何もなくなったわけではない。

　ミース大河東岸には、帝国東方軍の主力が残っている。

　南方街道には、歩けなくなった魔導騎装と、進む道を決められなくなった兵がいる。

　アレーナ王国内にも、徴発された穀物、集められた荷車、命令を待つ兵が残されていた。

　ただ、それらをファーランドへ向けていた理由が折れていた。

「北東方面から確認します」

　クラウディアが言った。

　円卓の中央には、アリシアが所有する鍵スフィアが置かれている。

　戦域盤は、同席者の拡張視覚端末へ同じ地形を重ねた。

　最初に開かれたのは、古い炭焼き道だった。

　敵先遣の魔導騎装四騎。

　軽歩兵。

　全員、生存。

　全員、拘束済み。

　鹵獲した記録には、渡河予定地点、橋材集積地、工兵隊の編成、東岸主力との通信時刻が残っていた。

「先遣を失っただけなら、主力は動けます」

　ステファニアが言った。

「ですが、先遣が持っていた予定表を全て読まれたと分かれば、同じ計画では渡れません」

『東岸集積地で橋材の移動を確認』

　トトの声とともに、河畔の荷印が動いた。

　前へではない。

　岸から離れ、三つの倉庫へ分散している。

『舟橋設営用固定杭の打設を中止。工兵隊は既設杭を抜去中です。撤退命令は未確認ですが、予定されていた二地点同時渡河は実行不能と判定します』

「負けたとは認めず、渡らないのですね」

　リシアが言った。

「渡れないと書けば責任が生じますもの」

　アリシアの扇が、東岸の三つの倉庫を順に指した。

「保管場所を変えた、と書くのでしょう」

「撤退ではなく再配置」

「敗北ではなく再検討」

「中止ではなく延期」

　アインは三人を見た。

「嬉しそうだな」

「便利な言葉の使い方を確認しているだけですわ」

　アリシアは穏やかに答えた。

　ステファニアとリシアは、何も言わず扇を閉じた。

　　　　　◇

　南方軍の進行帯は、途中で細かく枝分かれしていた。

　魔導騎装二騎が歩行不能。

　街道上には、正体不明の円盤状障害物があるという噂。

　工兵は道を掘り返し、見つからないものへ赤旗を立て続けている。

　後続部隊では、円盤を踏んだ機体の足が吹き飛ぶという話が、事実より速く進んでいた。

『南方軍は先頭部隊を三群へ分割。一群は街道調査を継続。二群は丘陵迂回路を探索。三群は旧王都方面へ後退しています』

「三群とも港へ向かっていません」

　エレナが表示を整理した。

「湾岸九都市からは？」

「共同警戒通知への受領確認、九都市全てから到着。北側三港は大型軍用船の入港を停止。中央二港は積荷検査と前金決済を条件に民間取引のみ継続。南側四港は態度を保留しています」

「十分です」

　ステファニアが答えた。

「全港が同じ対応をする必要はありません。帝国軍が、どの港なら隠して取引できるか分からなくなればよいのです」

　南方軍には兵が残っている。

　食料も、まだ尽きていない。

　だが、港を得て北東へ兵站を繋ぐ計画は、街道へ置き去りにされていた。

「白い髪の男は」

　アインが尋ねた。

『同行者三名と八輪車両で湾岸方面へ移動を継続しています』

「追うな」

『追跡していません』

　アリシアの扇が、円盤の噂を示す印を避けて通った。

「通りすがりの方へ無礼を働き、自分達で道を失った。それでよろしいでしょう」

「高笑いは」

　リシアが、つい尋ねた。

『本人は否定しています』

「そうですか」

『同行女性三名は、その際に目を逸らしています』

　リシアは一度だけ瞬いた。

「記録は、本人の否定までにしてください」

『承知しました』

　　　　　◇

　最後に、ミース大河沿いの浅瀬跡が開かれた。

　王家の紋章が入った外装板。

　切れた救助索。

　川底へ沈んだまま見つからない王家近衛用魔導騎装。

　河岸には、アレーナ王国側とファーランド側の捜索隊が残っている。

「捜索は」

　リシアが尋ねた。

『継続中です。ファーランド側は下流四集落と船頭組合へ、漂着物を動かさず通報するよう依頼。アレーナ王国側も潜水具を追加しています』

「期限を切らないでください」

「水位が下がる時期まで、監視を続けます」

　ガリウスの声が、遠隔会議回線から答えた。

　円卓の一方に、ファーランド大公家の小会議室が接続されている。

　ガリウス。

　ウィリアム。

　カリウス・グレイヴェル子爵。

　三人の前にも同じ戦域盤が共有されていた。

「アレーナ側から、抗議文は届いている」

　ガリウスが続けた。

「攻撃による王子遭難、という文案だ。まだ正式署名はない」

「こちらからは、停止要求三回、抜剣確認、押し戻し、河岸崩落、共同救助の記録を同時に返します」

　ステファニアが言った。

「責任の断定はしません。救助活動中に双方が確認した事実だけを揃えます」

「それでよい」

　ウィリアムが頷いた。

　娘の声を聞いた一瞬だけ、父親の顔になった。

　だが、すぐに戦域盤へ視線を戻す。

「問題は、その次だ」

　アレーナ王国の軍旗は動きを止めていた。

　第二王子が行方不明。

　第一王子は王都と学院の間で、自分の名を周囲から取り戻そうとしている。

　国王は軍を止める命令も、進ませる命令も出していない。

　街道沿いの領主と地域評議が、独自に徴発停止を始めている。

『アレーナ王国内の統治継続性について、複数の照会を受信しています』

　トトが言った。

『ファーランド公国による一時管理、河岸都市の保護、王国領の担保化、共同統治を想定した問い合わせを含みます』

　戦域盤の上で、アレーナ王国の一部が淡く区切られた。

　ミース大河沿いの河岸都市。

　ファーランドへ続く街道。

　湾岸都市国家群へ抜ける南東回廊。

　手に入れれば、地図の上では便利だった。

「いらん」

　ガリウスが言った。

　トトの説明が止まった。

「父上」

　リシアが呼ぶ。

「聞こえている。土地はいらん」

「河岸都市を取れば、対岸の渡し場を両方管理できます」

　ステファニアが確認した。

「できるな」

「湾岸都市国家群へ、陸路で直接繋がります」

「繋がるな」

「関税収入も増えます」

「役人も兵も要る」

　ガリウスは即答した。

「河を越えて役所を置き、道を守り、アレーナ王家の継承争いを引き受け、正教国の司祭が誰を支持したかまで数えろというのか。いらん」

「呪物ですね」

　カリウスが言った。

「土地を呪物と呼ぶのは、少し」

　リシアが言いかける。

「土地ではない」

　カリウスは淡々と訂正した。

「土地についてくるものが呪物だ」

　ウィリアムが、アレーナから湾岸へ抜ける街道を見た。

「交易路は欲しい」

「土地はいらん」

「橋も欲しい」

「土地はいらん」

「共同関税所なら」

「それは要る」

　三人の返答が、あまりにも速かった。

　アインは腕を組んだまま、戦域盤のアレーナ領を見た。

「西は」

「森だ」

　ガリウスが答えた。

「大森林の縁だけでも、まだ開ける土地がある。東へ河を越えて他人の国を抱える前に、自分の国で道を通す場所がいくらでも残っている」

「南回りの交易路も、ミースを下る船もあります」

　リシアは、父の言葉を引き取った。

「陸路が一つ増えることは利益です。ですが、領土にしなければ得られない利益ではありません」

「その通りだ」

　ガリウスは頷いた。

　アリシアは、閉じた扇の先でアレーナ側の街道だけをなぞった。

「では、道だけをいただきましょう」

「いただく、ですか」

　リシアが尋ねる。

「ええ。土地を奪わず、二度と進軍理由へ使えない形で」

　　　　　◇

　戦域盤から、領土分割の淡い線が消された。

　代わりに、細い印が一つずつ置かれた。

　ミース大河の渡河点と、平時の通行権。

　戦時にも閉じない救護回廊は、湾岸都市国家群へ続く中立街道へ接続する。

　共同関税所では両岸が同じ帳簿を持つ。

　信徒保護を名目とした武装部隊の通行は禁止する。

　礼拝所、施療院、避難所を軍の集積地に使わせない。

　王位継承争いの当事者が、ファーランドの保護を勝手に名乗れないことも確認する。

「領土要求は、最初から入れません」

　ステファニアが条文案を分けた。

「アレーナ王国政府が機能しない場合も、地域評議、河岸都市、船頭組合、街道管理者と個別に暫定協定を結べるようにします。ただし、暫定協定を併合の同意へ読み替えられないと明記します」

「救護回廊を使う者の信仰は問いません」

　リシアが加えた。

「兵士であっても、武装解除し、治療と帰還を目的とするなら通れるようにしてください」

「共同関税所の監査は」

　エレナが尋ねた。

「両岸と湾岸都市国家群から一名ずつ」

　ウィリアムが答えた。

「片方が帳簿を消しても、もう片方だけが正しいことにはならん」

「橋の維持費は」

「通行量で按分する」

　カリウスが言った。

「軍用重量は別料金だ」

「通すのですか」

「平時の正式許可がある場合だけだ。信徒保護と紙に書けば無料になる仕組みは、今ここで終わらせる」

　アリシアは、扇を開かなかった。

　その横顔から、先ほどまでの僅かな楽しさが消えていた。

「祈る方の名を、橋を渡る軍靴の下へ敷かせないでくださいませ」

「条文の最初に置きます」

　ステファニアが答えた。

　アインは、出来上がりつつある協定案を見た。

「取らないのか」

「取りません」

　リシアが答えた。

　もう父の言葉を繰り返すだけではなかった。

「他国の土地を持たなければ道を守れないなら、私達の交渉が足りません。道を使う人を守るために国まで奪うのは、順番が違います」

　ガリウスが、遠隔表示の向こうで口元を緩めた。

「聞いたか」

「聞いた」

　ウィリアムが答えた。

「公女殿下に先を越されたな」

　カリウスも頷く。

「では、土地はいらんと書くか」

「外交文書へ、そのまま？」

　リシアが少しだけ困った顔をした。

「誤解がない」

　アインが言った。

　クラウディアは、既に記録欄へ文字を置いていた。

「正式文面へ整えます。基本方針は、領土要求なし。統治介入なし。必要な通行、救護、交易、安全のみ協定化」

　戦域盤の上で、アレーナ王国の土地は元の色へ戻った。

　その上に、橋と道だけが残った。

　勝った側の色には、塗り替えられなかった。