ベルカ

新しい風

幕間二十五 渡れなかった王子

幕間二十五　渡れなかった王子

　カスパール・ヴェノム・アレーナが魔導騎装へ乗ると告げた時、止める者はいなかった。

　正確には、止めようとした者はいた。

　第二王子府付きの老騎士は、河岸の地盤が悪いと進言した。

　軍務官は、集められた兵の半数が徴発兵であり、渡河戦の訓練を受けていないと報告した。

　宮廷礼拝所から来た司祭は、信徒保護要請には教皇庁の登録番号がないと、小さな声で付け加えた。

「だから、私が出る」

　カスパールは、その全てを同じ理由へ変えた。

「兵が迷っているなら王族が先頭に立つ。ファーランドが信徒を圧迫しているなら、王子が自ら確かめる。正規の命令が遅れているなら、現地の危機へ先に応じる」

　言葉だけを拾えば、勇敢だった。

　王家の責任を引き受ける者にも聞こえた。

　だが、机の端には別の紙が伏せてあった。

　外交使節への接触権停止。

　王家名義の使用権停止。

　継承評議会への出席権停止。

　学院管理迷宮の暴走命令に関する照会。

　帝国と正教国から届いた、第二王子の独断を強調する返書。

　そのどれも、戦場で一つ勝てば書き換えられると、カスパールは考えていた。

　一つでよかった。

　ファーランドの旗を一つ奪う。

　河岸の監視所を一つ占拠する。

　信徒を保護したという報告を一通、王都へ送る。

　そうすれば、止まった道は再び開く。

　自分を切り離した者達も、勝った王子を無視できない。

「殿下」

　老騎士が、最後に呼び止めた。

「勝利して、どちらへお戻りになるおつもりですか」

　カスパールは振り返らなかった。

「王都だ」

　老騎士が聞いたのは、道のことではなかった。

　　　　　◇

　アレーナ王国側の河岸には、古い渡河路があった。

　かつては荷車も通ったとされる浅瀬跡で、今は川底が深く削られ、岸へ降りる斜面だけが残っている。

　上流側には仮設橋を掛けるための杭が打たれていた。

　だが、橋材は足りない。

　舟も揃っていない。

　対岸から見れば、渡河準備と呼ぶには半端だった。

　それでも、王子の魔導騎装が先頭へ立つと、後ろの兵は進むしかなかった。

　機体は王家近衛用だった。

　金色の縁取り。

　胸部にはアレーナ王家の紋章。

　儀礼用の外装を外し、実戦用の盾と長剣を持たせている。

　重かった。

　河岸で使うには、あまりにも重かった。

『前方、ファーランド側魔導騎装二騎』

　観測兵の声が操縦席へ入った。

　対岸ではない。

　川幅が狭まる中州寄りの砂州に、二騎が立っていた。

　ファーランド側の旗は小さい。

　槍も剣も、構えていない。

　その代わり、外部音声が河面を渡った。

『ここより先はファーランド公国管理河岸。武装したままの進入を認めない。停止し、王国側へ戻られたい』

「信徒保護のための確認である」

　カスパールは王家の名を告げた。

『保護対象、救援要請、受入先のいずれも確認できない』

「現地で確認する」

『武装部隊による越境確認は認めない』

　返答は速かった。

　交渉する声ではない。

　既に確認を終えた者の声だった。

「進め」

　後方の誰かが息を呑んだ。

『殿下、斜面が』

「進め！」

　王家近衛用魔導騎装が、浅瀬跡へ足を下ろした。

　泥が沈んだ。

　片足分だけ、深く。

　姿勢制御が補正した。

　重い機体は、倒れないためにもう一歩を前へ出した。

　ファーランド側の二騎が動いた。

　一騎が盾を上げた。

　もう一騎は横へ回り、後続兵が斜面へ入らないよう進路を塞いだ。

『停止せよ』

「退け！」

　カスパール機の長剣が抜かれた。

　斬撃にはならなかった。

　盾の縁が手首を押し、剣先を河面へ逸らした。

　次いで、盾面が胸部装甲へ当たった。

　強くはない。

　倒すためではなく、登ってきた斜面へ戻すための押し方だった。

　カスパールは後退を拒んだ。

　右脚へ出力を寄せた。

　機体が押し返した。

　足裏の泥が崩れた。

『殿下、右岸が落ちます！』

　右岸だったのか。

　浅瀬跡の縁だったのか。

　先に機体が滑ったのか。

　盾を受けた姿勢制御が、踏んではならない場所へ足を置いたのか。

　後の記録では、証言が分かれた。

　確かなのは、王家の紋章を付けた機体の右脚が、膝まで泥へ沈んだことだけだった。

　カスパールは左脚を引いた。

　戻ろうとしたのかもしれない。

　踏み直そうとしただけかもしれない。

　その足元も崩れた。

　王家近衛用魔導騎装は、剣を持ったまま河側へ傾いた。

　ファーランド側の一騎が盾を捨て、腕を伸ばした。

　指先が肩装甲へ掛かった。

　外装板が剥がれた。

　金色の縁取りだけが、その手に残った。

　機体は横倒しになり、濁った水へ落ちた。

　　　　　◇

　魔導騎装は、浮くようには作られていなかった。

　河へ落ちた瞬間、操縦席は自動封鎖された。

　浸水を防ぐための機能だった。

　外から開けるには、胸部装甲を固定した三箇所の解除具を同時に外す必要がある。

　一箇所は泥の下。

　一箇所は落下時に歪んだ。

　残る一箇所へ、ファーランド側の魔導騎装が手を伸ばした。

　水流が機体を押した。

　砂州から外れた途端、川底が消えた。

　救助索が投げられた。

　一本目は腕へ掛かった。

　固定する前に、肘装甲が外れた。

　二本目は胴へ回った。

　岸の杭が抜けた。

　三本目を結ぶ間に、機体はさらに沈んだ。

『操縦席応答を確認！』

　通信兵が叫んだ。

『殿下、緊急浮上具を』

『作動しない』

　雑音の向こうから、カスパールの声が返った。

『右側が、動かない』

『予備魔力を胸部へ回してください』

『回している！』

　音が途切れた。

　水面に気泡が上がった。

　一度。

　二度。

　河岸の兵達は、王国側もファーランド側も、武器を置いて綱を引いた。

　綱は張った。

　機体は一度だけ、川底から浮きかけた。

　その下で、何かが外れた。

　綱だけが水面へ戻った。

　通信には、しばらく打撃音が残った。

　操縦席の内側から、装甲を叩く音だった。

　やがて、それも聞こえなくなった。

　　　　　◇

　ファーランド側の現地指揮官は、追撃を命じなかった。

　王国側の兵も、それ以上進まなかった。

　武装解除した者から河岸へ近づくことを認め、救助索、舟、潜水具を共同で集めた。

　日が沈むまで捜索は続いた。

　機体は見つからなかった。

　翌朝、王家の紋章が入った胸部外装の一部だけが、下流の葦へ引っ掛かっていた。

　ファーランド側の報告書には、短く記された。

　アレーナ王国武装部隊による管理河岸への進入を確認。

　停止要求三回。

　敵機の斬撃動作後、盾による押し戻しを実施。

　河岸崩落により一騎転落。

　双方による救助活動を実施。

　搭乗者、回収に至らず。

　アレーナ王国側の報告書は、もっと長かった。

　そこには、ファーランド側の攻撃、不安定な河岸、仮設渡河路の整備不足、王子機の過重量、現地指揮系統の混乱、信徒保護要請の真正性未確認までが並んだ。

　誰の責任にするかで文面が変わり、清書は三度止まった。

　最後まで変わらなかった欄は、一つだけだった。

　カスパール・ヴェノム・アレーナ。

　アレーナ王国第二王子。

　戦闘による死亡とは確認できず。

　事故による死亡とも確認できず。

　生存も確認できず。

　行方不明。

　その知らせが王都へ届いた時、第一王子の婚約解消に関する記録は、まだ王家儀礼局の机に積まれていた。

　国王は、二つの書類を同じ日に受け取った。

　一つは、戻ってきた王子の名を、誰にも勝手に使わせないための記録。

　もう一つは、戻ろうとした場所を最後まで間違えた王子の、戻らなかったという報告だった。