ベルカ

新しい風

幕間二十四 開けておいた穴

幕間二十四　開けておいた穴

　ファーランド北東部、古い炭焼き道が尾根の影へ沈む場所に、薄い線が引かれていた。

　防衛線、と呼ぶには少しだけ頼りない。

　土嚢はある。

　仮設柵もある。

　魔力感知の杭も、通信用の細い柱も、等間隔に立っている。

　だが、地図を読める者なら気づく。

　尾根の西側を大きく迂回するより、この炭焼き道を抜けた方が早い。

　夜明け前なら、なおさらだった。

「薄すぎませんか」

　リシアが、卓上の戦域盤を見下ろして言った。

　卓の中央には、アリシアが所有する鍵スフィアが置かれている。メイが両手で運び、円卓の中心へ静かに据えたものだった。

　実際にそこへ地図が浮かんでいるわけではない。

　アリシア、ステファニア、リシア、そして同席を許された数名の視界へ、拡張視覚端末が同じ盤面を重ねている。

　地形、人の退避状況、敵の推定進行速度、魔導騎装の足跡候補、補給可能地点。

　その奥には、ローランド級特務艦が測量した尾根の凹凸まで、淡い線で重なっていた。

「薄く見せておりますもの」

　アリシアは扇を閉じたまま答えた。

「見せている、ですね」

　ステファニアが確認する。

「実際には、民家はありません。炭焼き小屋は二日前に空にしました。後方の作業道は塞いであります。抜けた先には、人ではなく、止めるための場所だけが残っています」

「それでも、穴です」

　リシアは目を逸らさなかった。

「捕虜を試すために穴を開けるなら、私は反対します」

　室内の空気が、少しだけ硬くなる。

　アリシアは微笑まなかった。

　ステファニアも、反論を急がなかった。

「失敗した時、誰が死にますか」

　リシアは続けた。

「敵ではなく、こちら側の話です。民でも、兵でも、捕虜でも」

「誰も死なせません」

　ステファニアが答えた。

「後方は二重に閉じています。ヴァイス隊が止められなかった場合、第一介入はハイランダー八騎。第二介入はローランド級からの拘束射撃。第三介入は、アイン様の許可を得た強制停止です」

「捕虜本人達には」

「全ては伝えません。逃げられるか、守るかを見るためです」

　リシアの指が、盤面の炭焼き道へ触れた。

　指先は、そこにあるはずのない土の湿りを確かめるように止まった。

「逃げられるように見せるのですか」

「逃げられるように、ではありません」

　アリシアが、そこで口を開いた。

「逃げてもよい形に見せます。捕虜として与えられた線を捨てるなら、そこで分かりますわ」

「捨てなかった場合は」

「捕虜のまま、もう一段だけ、任せられる線が増えます」

　リシアはすぐには頷かなかった。

　少し前なら、ここでアリシアとステファニアの策に押されていたかもしれない。

　だが、今のリシアの手元には扇があった。

　預かりものではない。

　アリシアから、あなたのものだと渡された扇だった。

「ハイランダー八騎の待機位置を、もう一度表示してください」

　リシアは言った。

　トトの声が、室内の補助端末から返る。

『表示します』

　炭焼き道の背後、尾根の影に八つの光点が並んだ。

　敵からは見えない。

　味方の前線からも、ほとんど見えない。

　だが、一歩で道を閉じられる位置だった。

「分かりました」

　リシアは、ようやく頷いた。

「ただし、試すのは勇気ではありません。失敗しても誰も死なないように作った線だと、後で本人達が理解できる形にしてください」

「承知しました」

　ステファニアが、静かに頭を下げる。

　アリシアは閉じた扇で盤面の穴を軽く叩いた。

「では、開けておきましょう」

　　　　　◇

　ディートハルト・ヴァイスは、試験格納庫で新しい機体を見上げていた。

　派手ではない。

　装甲の面は飾り気がなく、関節周りも無駄に膨らんでいない。

　帝国式の威圧的な肩張りも、貴族用の装飾板もない。

　だが、立ち方がよかった。

　膝が正直だ。

　重心が嘘をついていない。

「アイゼンヴァルト・ヴェルケ基礎フレーム。村山技研の姿勢復帰制御。瑞穂の実用艤装」

　シオンが、読み上げるように説明した。

「出力は制限しています。通信は監視下。機体には外部停止装置。武装も、指定範囲外では作動しません」

「捕虜だからな」

　ヴァイスは当然のように言った。

　その首元には、識別帯が光っている。

　部下達にも、同じものがある。

　それは消えない。

　外されてもいない。

「本日の試験内容は、防衛線補助です」

　クラウディアが告げた。

「敵先遣の魔導騎装が、北東炭焼き道へ接近中です。あなた方には試験機で前線補助へ出てもらいます」

「我々に、敵を斬れと？」

「殺害は許可していません」

「よい」

　ヴァイスは笑った。

　大盾が運ばれてくる。

　分厚いが、ただ重い盾ではなかった。

　盾面の縁には押し付けた時に滑らせない細かな噛みがあり、裏側には腕だけでなく肩と胴へ衝撃を逃がす支持具がある。

　次に、ウォーハンマーが運ばれてきた。

　刃はない。

　潰すための棘もない。

　打撃面は広く、角は丸い。

　魔導騎装の膝、肘、肩、武装基部、足首を叩いて止めるための道具だった。

「剣は不要ですか」

　シオンが尋ねる。

「斬れば死ぬ」

　ヴァイスは、盾の固定具へ手を通した。

「叩けば止まる場所を選べる」

　部下の一人が、隣で小さく笑った。

「隊長、また捕虜らしくないことを言っています」

「捕虜らしいとは何だ」

「少なくとも、出撃前に武装を褒めることではないかと」

「良い道具は褒めるべきだ」

　ヴァイスは操縦席へ入る。

　拘束確認。

　外部停止確認。

　出力制限確認。

　識別帯連動確認。

　全ての表示が固定された。

『試験機一番、起動許可』

　機体が一歩、前へ出た。

　ヴァイスは、その一歩で目を細めた。

「よく転ぶが、転び方が正直だ」

『褒め言葉として記録します』

　シオンの声が返る。

「褒めている」

　二番機が、隣で同じように一歩を出した。

　装甲の厚い脚が、見た目に反してすっと戻る。

「隊長」

『何だ』

「いつも思うのですが、重装甲のくせに動きが滑らか過ぎませんか」

「文句か」

「いえ。文句ではありません。ただ、重いなら重いらしく、もう少し踏ん張っている顔をしてほしいです」

　三番機が膝を曲げ、すぐに戻した。

「分かる。転ぶ準備まで上手い」

「褒めているのか」

「褒めています」

　ヴァイスは短く笑った。

　もう一歩。

　盾を構える。

　機体の肩が遅れない。

　足裏が、戻るべき場所へ戻る。

「勝たせる機体ではない」

　ヴァイスは呟いた。

「帰らせる機体だ」

　　　　　◇

　敵先遣隊は、炭焼き道を見つけた時、迷わなかった。

　魔導騎装四騎。

　軽歩兵二十数名。

　連絡兵三名。

　正面の防衛線を避け、尾根の影を抜けるには十分な数だった。

　彼らに見えている地図では、この道は古く、細く、だが生きていた。

　柵は薄い。

　杭は少ない。

　夜明け前の湿った空気の中で、魔導騎装の足音だけが低く響く。

　先頭機が、仮設柵を押し倒した。

　その瞬間、道の奥から一騎が出た。

　敵騎士は、最初それを見落とした。

　真正面にいるのに、突進してくるようには見えなかったからだ。

　大盾を構えた機体が、滑るように距離を詰めた。

　鈍重な突撃ではなかった。

　重さを前へ投げるのではなく、足元の土を一歩ずつ消していくような接近だった。

　敵騎士が槍を下げた。

　遅い。

　気づいた時には、目の前に盾面があった。

　衝撃。

　先頭機が吹き飛ばされた。

　倒れたのではない。

　倒される方向を選ばれた。

　魔導騎装は道の端へ肩から落ち、後続の進路を塞いだ。

「盾が遅れない」

　ヴァイスの声が、試験回線に乗った。

「いい機体だ」

　彼は追撃しなかった。

　起き上がろうとした敵機の膝へ、ウォーハンマーを落とした。

　鈍い音がした。

　関節が砕ける音ではない。

　駆動が一拍遅れ、立ち上がれなくなる音だった。

　二騎目が横を抜けようとした。

　ヴァイス隊の別機が、盾を斜めに当てた。

　押した。

　受けるのではなく、相手の肩を壁へ戻すように押した。

　そのまま武装腕を木立の幹へ押し付け、もう一機が武装基部を打った。

「隊長」

『言え』

「今、戻りました」

　部下の声には、奇妙な明るさがあった。

「押した後、足が戻りました。踏み替えが遅れません」

「分かった。喜ぶのは捕ってからにしろ」

「了解」

　三騎目が焦って投射器を上げた。

　その砲口が、味方後方へ向く前に止まった。

　尾根の影から出たハイランダー機が、一歩だけ踏み込んでいた。

　剣は抜いていなかった。

　ただ、敵機の肘関節と砲身の角度を、手の甲で押さえていた。

　次の瞬間、砲身は空を向いた。

　敵騎士は理解した。

　今の一歩で、殺されていないだけだ。

　ハイランダー機は何も言わず、再び尾根の影へ下がる。

　主役を奪わない。

　ただ、保険が保険としてそこにあることだけを示した。

「殴った後に立っていられる」

　ヴァイスは、四騎目の足首を打った。

「これなら捕れる」

　最後の敵機が片膝をついた。

　軽歩兵達は、逃げる方向を探した。

　後ろは倒れた機体で塞がれている。

　前には盾。

　左右には森。

　そして森の奥には、逃げてもよいが進めないと告げるような光点が、八つあった。

「武器を捨てろ」

　ヴァイスの声は、帝国語だった。

　敵兵達が息を呑む。

　彼の機体には、帝国の紋がない。

　だが、その声は彼らの知る軍人の声だった。

「生きて捕虜になれ。飯は出る」

　部下の一人が、回線外で咳き込んだ。

「隊長、それは勧誘に聞こえます」

「事実だ」

　武器が、泥の上へ落ちた。

　　　　　◇

　戦闘は短く、死者も重傷者も出なかった。魔導騎装四騎は、膝、肘、肩、武装基部、足首のいずれかを止められ、解体ではなく拘束の対象として並べられた。

　ヴァイス隊の試験機にも、盾面の擦過、左膝の過負荷予兆、ウォーハンマー柄部の微細な歪みは残ったが、全機が戻った。

　格納庫へ戻ったヴァイス隊は、操縦席を開けられてからも、しばらく機体を見上げていた。

「捕虜試験騎士、全員識別帯継続」

　クラウディアが告げる。

「外部停止装置、解除しません。武装管理権限、返却済み。身分変更なし」

「当然だ」

　ヴァイスは頷いた。

「我々は捕虜だからな」

「その割に、ずいぶん楽しそうでしたね」

　マキナが言う。

「良い機体だった」

「そこなんだ」

　アインは少し離れた場所で、腕を組んでいた。

「逃げなかったな」

「逃げ道ではなかった」

　ヴァイスは即答した。

「ほう」

「薄く見えた。だが、民家の匂いがない。後方へ抜ける道も、土の踏まれ方が新しい。さらに、森の奥に本物が八ついた」

　リシアの肩が、ほんの僅かに動いた。

　ヴァイスは気づいていないふりをした。

「あれは、こちらが失敗しても誰も死なせないための穴だ」

　室内が静かになる。

　リシアは、ゆっくり息を吐いた。

　アリシアが一歩前へ出る。

「逃げ道を用意しましたのに」

　ヴァイスは、少しだけ笑った。

「騎士に逃げ道を見せるなら、守る線も置いておくべきです」

「置いておきましたわ」

「ならば、守ります」

「捕虜のまま？」

「捕虜のまま」

　ヴァイスは、そこで大盾の方を見た。

「ただし、次に使う時は盾の右縁を少し削ってほしい。押した時、相手の肩装甲に噛み過ぎる」

　シオンが即座に記録を開いた。

「該当箇所、確認します」

「あと、ウォーハンマーの柄だ。二度目の打撃で僅かに捩れる」

「歪み記録と一致します」

「それから」

　マキナが両手を上げた。

「はいはい。捕虜の反省会が始まったね」

　クラウディアは無表情で端末へ記録する。

「区分変更。捕虜試験騎士。限定防衛協力、条件付き許可」

「臣下ではない」

　アインが言った。

「釈放でもない」

　クラウディアが続ける。

「はい。捕虜です」

　ヴァイスは満足げに頷いた。

「飯は」

「出ます」

「では、問題ない」

　リシアは、思わず小さく笑ってしまった。

　それから、自分の扇を閉じたまま握り直した。

　戦域盤の上で見た時より、ずっと泥臭い。

　だが、これなら記録できる。

　開けておいた穴の向こうで、捕虜の識別帯はまだ外されないまま光っていた。