ベルカ

新しい風

幕間二十三 円盤を踏んだ日

幕間二十三　円盤を踏んだ日

　帝国南方軍の進路変更は、軍務局の記録では予定された転進だった。

　旧王都跡での任務を終え、湾岸都市国家群へ向かう。

　海路と陸路の積み替え拠点を確保し、南方戦域の補給線を再構築する。

　報告書にそう書けば、敗走ではなくなる。

　少なくとも、紙の上ではそうだった。

　紙の外では、兵は疲れていた。

　旧王都は穴だった。

　穴を守った。

　穴から離れた。

　その次に命じられたのは、港を取りに行くことだった。

　港には倉庫がある。

　食料がある。

　水がある。

　酒もある。

　兵士達は、誰もそれを口にしなかった。

　けれど、隊列の速度は少しだけ上がった。

　　　　　◇

　湾岸へ下る街道は、広くはなかった。

　片側は乾いた丘陵。

　反対側は、雨季になると水が走る浅い窪地。

　荷車二台がすれ違うには、どちらかが道端へ寄る必要がある。

　帝国軍の車列が通れば、民間の荷車は止まる。

　旅人も止まる。

　家畜を連れた者は、遠くから軍旗を見ただけで脇道へ入る。

　その日も、先頭警戒隊は街道の整理をしていた。

　言い方は整理だった。

　実際には、退かせていた。

「軍の行軍中だ。道を空けろ」

　兵士が槍の石突きで地面を叩いた。

　道の先には、奇妙な車が止まっている。

　馬も牛も繋がれていない。

　荷台というには大きく、家というには低い。

　車輪は八つ。

　泥除けの内側に収まった車輪は、軍の荷車より大きく、幅もあった。

　その脇に、若い男が立っている。

　白い髪。

　見た目だけなら、少年と言っても通る。

　後ろには、三人の女がいた。

　一人は銀髪。

　一人は黒髪。

　一人は金髪。

　彼女達は、帝国軍の先頭部隊を見ても騒がなかった。

　それが、かえって兵士の癇に障った。

「聞こえなかったか。退け」

「通りたいだけなんだが」

　男はそう言った。

　声は荒くない。

　頼んでいるようにも聞こえない。

　ただ、事実を置いただけの声だった。

「軍が先だ」

「脇へ寄れる幅はあるだろう」

「貴様が寄れば済む」

　兵士は車の大きさを見た。

　寄れるわけがないことは分かっていた。

　分かっていて、言った。

　軍旗の前で、民間人が道の都合を主張する。

　それだけで十分に不快だった。

「邪魔だ。押し出せ」

　先頭の小隊長が命じた。

　兵士二人が、車の前へ出た。

　男は、少しだけ目を細めた。

「やめた方がいい」

「誰に向かって口を利いている」

　その時点で、後方から魔導騎装の足音が近づいていた。

　南方軍に残っていた十一騎のうち、先頭護衛として出ていた一騎である。

　魔導騎装が街道へ出れば、旅人の車など押し退けられる。

　小隊長はそう考えた。

　魔導騎装の操縦者も、同じように考えた。

「前方障害。排除する」

　機体の外部音声が響いた。

　男は車へ戻らなかった。

　三人の女も動かない。

　ただ、銀髪の女だけが、少し呆れたように男の肩を見た。

「浩」

「分かってる」

　何を分かっているのか、帝国兵には分からなかった。

　　　　　◇

　魔導騎装は、街道の中央を踏んだ。

　足裏が地面へ沈んだ。

　乾いた土が割れた。

　その下に、何かがあった。

　円盤状のものだったと、後に兵士は証言した。

　金属だったと証言する者もいた。

　石に見えたと言う者もいた。

　薄く光ったと言う者もいた。

　光など見ていないと言い張る者もいた。

　共通していたのは、一つだけだった。

　魔導騎装がそれを踏んだ。

　次の瞬間、右脚の膝下が横へ弾けた。

　爆炎はなかった。

　大きな破片も飛ばなかった。

　ただ、重い金属を内側から乱暴に外されたような音がした。

　駆動部の外装が開き、膝下の伝達軸が折れ、足首の固定環が砕けた。

　魔導騎装は一歩を終えられなかった。

　前へ倒れかけた。

　操縦者が反射的に左脚で踏ん張った。

　左脚も、街道の別の円盤を踏んだ。

　今度は足首だった。

　魔導騎装は膝をつき、両腕を地面へ突いた。

　操縦席は無事だった。

　搭乗者の悲鳴は上がったが、血は流れていない。

　近くにいた兵士達も、土を被っただけで済んだ。

　だが、魔導騎装は動かなかった。

　片脚を失ったのではない。

　歩くという機能だけを、道の上へ置いていかれた。

「敵襲！」

　誰かが叫んだ。

「どこからだ！」

「地面だ！」

「地面を撃てるか！」

　誰も答えられなかった。

　男は、まだ車の脇にいた。

　槍を持つ兵士達が振り向いた。

　男は両手を上げていない。

　武器も持っていない。

　それなのに、先ほどまで命令を怒鳴っていた小隊長は、一歩も近づけなかった。

「だから、やめた方がいいと言ったんだが」

　男は困ったように言った。

　黒髪の女が、無言で額へ手を当てた。

　金髪の女は、街道の先と後方の軍旗を見比べている。

　銀髪の女だけが、男の袖を軽く引いた。

「浩、道」

「そうだった」

　男は八輪の車へ戻った。

　車は、ゆっくりと街道の端へ寄った。

　その動きは重く、静かで、馬車とは違っていた。

　軍の荷車が通れるだけの幅が空いた。

　だが、魔導騎装はその場で膝をついている。

　後続の車列は止まったままだった。

　　　　　◇

　二騎目の魔導騎装が前へ出たのは、一刻後だった。

　工兵隊が地面を調べた。

　棒で突いた。

　土を掘った。

　何も見つからない場所へ赤旗を立てた。

　見つかった円盤状の破片は布で包んだ。

　触るな。

　踏むな。

　動かすな。

　命令だけが増えた。

　二騎目の操縦者は、赤旗の間を進んだ。

　最初の五歩は進めた。

　六歩目で、左膝が止まった。

　壊れたのではない。

　止まった。

　操縦者は前へ出ようとした。

　機体は出ない。

　後退しようとした。

　出ない。

　やがて膝関節の制御が焼け、機体は片膝をついた。

　二騎目にも、搭乗者の死傷はなかった。

　ただし、降りるまでに半刻かかった。

　三騎目は出なかった。

　誰も命じなかった。

　命じれば、誰かが命令違反ではなく命令者の判断を記録する。

　その程度には、南方軍の士官達も学んでいた。

　　　　　◇

　夕方には、噂が三つになっていた。

　一つ。

　道に埋まっていた円盤を踏むと、魔導騎装の足が吹き飛ぶ。

　二つ。

　八輪の巨大車両に乗った白い髪の男が、その円盤を置いた。

　三つ。

　高台で男が擱座した魔導騎装を見下ろし、高笑いしていた。

　最初の噂には、壊れた二騎があった。

　二つ目の噂には、見た者がいなかった。

　三つ目の噂には、見たと言う者が多すぎた。

　高台は街道の南側だと言う者がいた。

　北側の乾いた斜面だと言う者も、八輪の車の屋根だと言う者もいた。

　そもそも笑っていなかった、と言う兵士もいた。

　その兵士は、翌日には別の隊へ回された。

　噂を否定する者は、噂の一部になる。

　南方軍は、港へ向かう前に街道を調べなければならなくなった。

　工兵隊は前進した。

　歩兵は下がった。

　魔導騎装は、街道から降りた。

　降りた先の地面にも円盤があるかもしれない。

　その一言で、さらに半日が消えた。

　八輪の車は、夕暮れ前に街道を抜けていった。

　止める者はいなかった。

　　　　　◇

　翌朝、南方軍臨時司令部へ、先頭警戒隊から第一報が届いた。

　街道上に未知の対魔導騎装障害あり。

　魔導騎装二騎、歩行機能喪失。

　搭乗員生存。

　歩兵死傷なし。

　民間人被害なし。

　敵性集団確認できず。

　大型八輪車両一台、通過。

　同行者四名。

　白髪の若年男性一名、銀髪女性一名、黒髪女性一名、金髪女性一名。

　要求なし。

　追撃なし。

　占領なし。

　接収なし。

　最後の四行を読んだ参謀は、しばらく黙った。

　旧王都跡の報告と似ていた。

　獣人諸氏族連合王国方面で十騎が止まった時の噂とも似ていた。

　何かを奪われたわけではない。

　こちらが進む理由だけが、道の上で壊れている。

「この報告は、書き直せ」

　参謀は言った。

「障害は敵によるものと断定できない。街道の地盤異常、旧時代の遺物、現地勢力による未確認工作。選択肢を残せ」

「大型八輪車両については」

「民間車両と書け」

「同行者四名は」

「旅行者だ」

「高笑いの件は」

　参謀は筆を止めた。

「書くな」

　高笑いした男に魔導騎装二騎を止められた。

　そんな報告を帝都へ送れば、止まったのは機体ではなく南方軍の面子になる。

　　　　　◇

　数日後、湾岸へ向かう隊商の間で別の話が広がった。

　帝国軍の魔導騎装が、道に落ちていた円盤を踏んで足を吹き飛ばされた。

　白い髪の男が高台で笑っていた。

　八輪の巨大車両が、その後ろを何事もなかったように通っていった。

　男は後に、誰かへこう話したという。

「道を通ろうとして邪険にされたから腹が立った。後悔はしていない」

　その同じ男が、高笑いについてだけは強く否定したともいう。

「高笑いはしていない。少し声が大きかっただけだ」

　その場にいた三人の女は、揃って目を逸らした。

　噂は、港へ向かう荷より早く走った。

　南方軍の予測進路は、また一つ細くなった。