ベルカ

新しい風

第百五十夜 合わない数

第百五十夜　合わない数

　最初に気づいたのは、倉庫番だった。

　朝の祈りが終わり、施療院の洗い場で温い水が使われ始め、宿泊所へ戻る輸送箱の底が乾いた頃。

　共同倉庫の奥で、木札が一枚だけ動かなかった。

　入庫。

　出庫。

　残数。

　空き。

　四枚の札のうち、残数だけが帳簿と合っていない。

「薬品棚ですか」

　エレナが尋ねた。

「いいえ」

　倉庫番は、帳簿の端を押さえた。

「薬品棚ではありません。寝具棚です」

　毛布が三枚。

　清潔な布が十二枚。

　乾燥豆の袋が二つ。

　保存食の小箱が一つ。

　それだけなら、数え間違いで済んだ。

　だが、空き棚の札も合わなかった。

　何かが減っているのに、空いた場所が増えていない。

「使った記録は」

　アインが尋ねた。

「ありません」

　倉庫番は、声を落とした。

「少なくとも、ここには」

　　　　　◇

　共同倉庫の床へ、三つの帳簿が並べられた。

　施療院の受取帳。

　地域薬師組合の調達帳。

　白灯救済奉仕会の救護中心派の出庫帳。

　エレナは、その横に輸送箱の札記録を置いた。

　青。

　緑。

　黄。

　赤。

　隔離。

　判定待ち。

　五つの札は、昨日までただの手順だった。

　今日は、数の逃げ道を塞ぐ線になっていた。

「箱で運んだ物は合っています」

　エレナが言った。

「宿泊所へ出た粥、布、薬草。戻った箱。底の泥。追加した荷置き台。全て記録と一致します」

「では、箱を使わない物ですか」

　リシアが言った。

「はい」

　エレナは、寝具棚の出庫欄を指した。

「ここだけ、出た記録がありません」

　セラが棚の前へ立った。

　扉は壊れていない。

　鍵穴にも傷はない。

　薬品棚は三者確認でなければ開かないが、食料棚と寝具棚は当番鍵で開く。

　前日に決めたとおりだった。

「鍵を持つ者は」

　セラが尋ねた。

「当番は私です」

　倉庫番が答えた。

「ですが、礼拝堂側にも古い合鍵があります。以前は、司祭様が急な施しの時に使うため、と」

　言い終えたところで、倉庫番の顔色が変わった。

　自分で言葉にして、初めてそこへ辿り着いた顔だった。

「古い鍵は、返却されていません」

　　　　　◇

　古い合鍵は、礼拝堂の祭具箱に収められていた。

　少なくとも、台帳にはそう書かれていた。

　実際には、祭具箱には鍵がなかった。

　代わりに、細い紙片が三枚挟まれている。

　祈祷用毛布。

　上位者用備蓄。

　教会裁量分。

　署名はない。

　印章もない。

　ただ、見慣れた筆跡で、短い言葉だけが残っていた。

「正式な命令ではありません」

　ステファニアが言った。

「署名も印章もなく、根拠条項もない。ですが、現場では命令のように扱われます」

「誰の筆跡ですか」

　リシアが尋ねた。

　院長は一度、礼拝堂の奥へ目を向けた。

「主任司祭です」

　小施療院の院長ではない。

　中央暗部でもない。

　この地域の礼拝と寄進管理を長く任されてきた司祭だった。

「取り巻きは」

　アインが言った。

　問いは短い。

　けれど、院長は答えられなかった。

　代わりに、白灯救済奉仕会の女が口を開いた。

「寄進品を整理する係が三名。礼拝堂の会計補助が一名。宿泊所へ出入りする世話役が一名です」

「知っていたのですか」

　若い治療師が震える声で言った。

「疑っていました」

　女は、目を逸らさなかった。

「ですが、数が合わないと示せませんでした」

　　　　　◇

　主任司祭は、礼拝堂の奥の小部屋にいた。

　白い祭服ではない。

　普段着の上に、古い肩掛けだけを羽織っている。

　取り巻きの二人が、入口の前で立ち尽くしていた。

「何か誤解があるようですな」

　主任司祭は、穏やかに言った。

「救護の物資は、救護のために一時保管しただけです。上位者への祈祷、遠方から来る信徒、急な施し。全て、教会の裁量として」

　エレナは、紙片を卓へ置いた。

「署名がありません」

「緊急でした」

「印章もありません」

「信頼で動くべき時もあります」

「受取人の記録もありません」

　主任司祭の笑みが、ほんの少しだけ浅くなった。

「幼い方には、信仰共同体の事情は分かりにくいでしょう」

　リシアの胸が冷えた。

　言葉は柔らかい。

　だが、その柔らかさは、問いを包むためではなかった。

　問いを無くすための布だった。

「分かりにくいので、数を見ます」

　エレナは言った。

　声は小さい。

　けれど、揺れなかった。

「毛布三枚。清潔な布十二枚。乾燥豆二袋。保存食一箱。どこへ置きましたか」

「それは」

「祈祷用なら、どの祈祷へ。上位者用備蓄なら、誰の保管へ。教会裁量分なら、裁量を記録した者は誰ですか」

　主任司祭は答えなかった。

　　　　　◇

　ステファニアは、記録を四つに分けた。

　現物確認。

　紙片保全。

　関係者保護。

　処罰権限。

「この場で処罰しません」

　彼女は最初にそう言った。

　倉庫番が、息を呑む。

「しないのですか」

「できる者が、正しく行います。ここで感情のまま裁けば、次に同じことが起きた時、強い者が弱い者を裁く手順になります」

　ステファニアは、主任司祭から視線を外さなかった。

「ただし、証拠は動かしません。関係者の接触も制限します。倉庫の古い鍵は回収し、合鍵の存在を全て申告していただきます」

「教会の内部問題へ、外部の貴族が踏み込むおつもりか」

　主任司祭の声が低くなった。

　聖女アリシアの扇が止まった。

　開きかけていた扇は、そのまま動かない。

「祈りのために預かった物を、祈る者から奪った」

　静かな声だった。

「それを内部問題と呼ぶのなら、まず内部の言葉を正してくださいませ」

　主任司祭は、初めて聖女アリシアを見た。

　彼女は笑っていなかった。

「これは、信仰の問題ではございませんわ」

　扇の先が、紙片を指した。

「預かり物の行き先を消した問題です」

　　　　　◇

　取り巻きの一人は、すぐに崩れた。

　保存食の小箱は、礼拝堂裏の物置にあった。

　乾燥豆の袋は、一つが主任司祭の客間へ、一つが会計補助の家へ運ばれていた。

　毛布三枚のうち二枚は、遠方から来る上位聖職者用として取り置かれ、一枚は取り巻きの家族へ渡っていた。

　清潔な布十二枚は、六枚が祈祷室の飾り布へ替えられ、四枚が未使用のまま祭具棚へ隠され、二枚は見つからなかった。

　薬品棚は開いていない。

　そこだけは、三者確認が守った。

「薬品に手を出していないなら、軽くなりますか」

　若い治療師が言った。

　怒りより先に、何かへ縋りたい声だった。

「ならない」

　アインが答えた。

「え」

「盗みだ」

　それだけだった。

　薬品か、毛布か、豆か。

　高価か、安価か。

　祈祷用か、救護用か。

　どの名を付けても、倉庫から消え、使うはずだった者へ届かなかった事実は変わらない。

「命が直接失われていないことは、結果です」

　ステファニアが続けた。

「罪の有無ではありません」

　　　　　◇

　夕方までに、共同倉庫の鍵は全て作り直された。

　古い合鍵は、回収済みとして封筒へ入れられた。

　封筒の表には、倉庫番、院長、地域薬師組合の年長者、白灯救済奉仕会の女が、それぞれ名を書いた。

　主任司祭と取り巻きの接触制限は、地域評議と学院長府確認窓口へ同時に送られた。

　ベルン商会の輸送担当は、回収物の返還経路を記録した。

　誰も、主任司祭をその場で殴らなかった。

　誰も、礼拝堂を閉じろとは言わなかった。

　祈りの時間は、いつも通り告げられた。

　ただし、寄進箱の横には、新しい札が掛けられている。

　寄進品は、預かり記録へ。

　救護品は、共同倉庫へ。

　祈祷用への転用は、本人同意と三者記録を要する。

　リシアは、その札を見上げた。

「祈る場所を残すために、祈りで隠せないようにするのですね」

「はい」

　倉庫番が答えた。

　今度は、少しだけ声が強かった。

「数えられるようにします」

　アインは、空いた棚を見た。

　昨日、用途未定と書かれた一段。

　そこには、戻ってきた毛布が二枚だけ置かれている。

　一枚分は、まだ空いていた。

「埋めるな」

　アインが言った。

　倉庫番は頷いた。

　未返還一枚の欄へ捜索継続と記し、戻った二枚の隣を空けたまま、帳簿を閉じた。

　礼拝堂から、夕刻の祈りが聞こえ始めた。

　その声が続く間も、一枚分の空きは、消えた毛布の行き先を問い続けていた。