ベルカ

新しい風

第百四十八夜 温い水の条件

第百四十八夜　温い水の条件

　最初の小施療院は、朝の祈りを終えても扉を閉めなかった。

　以前は、礼拝所の扉を閉めてから、中央への報告義務を拒む手順を読み上げた場所だった。

　今は、扉の前に小さな木札が掛かっている。

　診療中。

　礼拝中。

　相談可。

　三枚の札は、同じ紐に通されていた。

「一つだけ外すと、紐ごと傾きます」

　院長が言った。

「誰かが考えたのですか」

　リシアが尋ねた。

「患者の子供が」

　院長は少しだけ笑った。

「祈る人と診てもらう人が、同じ入口で迷わないように、と」

　玄関脇には、村山技研アークライト分室から届いた木箱が置かれていた。

　中身は、簡易温水器。

　新型機関の部材ではない。

　戦うための装備でもない。

　水を温めるための小さな機械だった。

　　　　　◇

「受け入れ条件を確認します」

　ステファニアは、木箱の上へ書面を置いた。

　寄進ではない。

　貸与でもない。

　施療院、地域薬師組合、白灯救済奉仕会の救護中心派、ベルン商会、村山技研アークライト分室が共同で扱う試験導入。

　祈り、礼拝、信仰告白、組織加入、報告義務を条件にしない。

　使用をやめても、返礼義務は発生しない。

　故障記録と消耗品使用量は共有するが、患者名、病名、信仰、寄進額は記録対象に含めない。

「ずいぶん、条件が多いのですね」

　施療院の若い治療師が言った。

「はい」

　ステファニアは頷いた。

「少なければ、誰かが後から足せます」

「後から」

「この装置を置いたのだから、こちらの名を掲げよ。こちらの祈りを先にせよ。患者名を報告せよ。そうした条件を、後で混ぜられないようにするためです」

　治療師は、書面をもう一度見た。

　何をするかより、何をしないかが細かく書かれている。

「助けていただくのに、拒むことばかり書いているようで」

「助ける側が、拒まれる範囲を先に書くのです」

　聖女アリシアが言った。

　扇は閉じている。

「善意は、境界を越える免状ではございませんわ」

　院長は深く頭を下げなかった。

　代わりに、書面の確認欄へ自分の名を書いた。

　　　　　◇

　簡易温水器は、施療院の裏手にある洗い場へ置かれた。

　大きな装置ではない。

　既存のかまどへ接続し、余熱と小さな魔石調整具で水温を保つ。

　湯を作るのではなく、温い水を切らさないためのものだった。

「沸かせないのですか」

　セラが尋ねた。

「沸かせます」

　村山技研の若い技師が答えた。

「ですが、沸かし続ける装置ではありません。熱湯が欲しい時は、これまで通り鍋で沸かしてください。これは手を洗い、布を洗い、身体を冷やさずに拭くための水を安定させるものです」

「熱湯が出ると思って触る者が出ます」

　セラは、吐出口の位置を見た。

「逆もあります。温いと思って触ったら熱い、も危険です」

「温度表示はあります」

「読めない者は」

　技師は一度口を閉じた。

　エレナが、表示板の横へ色札を並べた。

　青。

　緑。

　赤。

「文字を読めない方には、色と音で伝えます。赤の時は栓が固くなるようにできますか」

「できます。少し重くなりますが」

「重くなりすぎると、子供では閉められません」

　リシアが言った。

　洗い場の隅には、水桶が積まれている。

　水を運ぶのは、治療師だけではない。

　近所の子供が手伝うこともある。

　年寄りが自分で布を洗うこともある。

「この高さでは、子供が桶を持ち上げる時に膝をぶつけます」

　リシアは桶の位置を変えた。

「水を運ぶ人も、使う人です」

　アインは技師を見た。

「直せるか」

「台を二段にします。吐出口を少し手前へ出せば、桶を高く持ち上げずに済みます」

「部品は」

「こちらで加工できます。複雑なものではありません」

「なら、そうしろ」

　　　　　◇

　エレナは、記録欄を三つに分けた。

　装置の状態。

　水と燃料の使用量。

　手入れと故障。

「患者名は書きません」

　エレナが言った。

「何人分使ったかも？」

　院長が尋ねた。

「人数は、必要なら範囲で記録します。十人未満、十人から三十人、三十人以上。個人を辿れる形にはしません」

「病名は」

「不要です」

　リシアは少し驚いた。

「病名も、使い方に関係しないのですか」

「この装置が見るのは、水温と故障です」

　クラウディアが答えた。

「誰が何の病で来たかを知る必要はありません」

　施療院の奥で、赤子が泣いた。

　若い母親が、布を抱えて洗い場へ来た。

　院長は一度、アイン達を見た。

「使ってもよろしいですか」

「本人に聞け」

　アインが答えた。

　院長は母親へ説明した。

　新しい装置で温めた水を使うこと。

　患者名や病名は記録しないこと。

　嫌なら、これまで通りかまどの湯を使えること。

　母親は、泣いている赤子を抱き直した。

「温いなら、お願いします」

　最初の使用記録には、名前が残らなかった。

　水温。

　使用量。

　異常なし。

　それだけが記された。

　　　　　◇

　温い水で濡らした布が赤子の肌に触れると、泣き声が少しだけ弱くなった。

　母親はもう一度布を浸し、冷えないうちに小さな腕を拭いた。その肩から、ほんの少し力が抜けた。

　リシアは、その一拍を見ていた。

「治療ではないのですね」

「治療の前に必要なことです」

　院長が答えた。

「手を洗う。布を洗う。身体を冷やさない。湯を沸かす者が、鍋の前から離れられる」

　小施療院には、医師だけがいるわけではない。

　治療師。

　薬師。

　洗い物をする者。

　水を運ぶ者。

　火を見る者。

　祈る者。

　待つ者。

　温い水は、その全員の間を通る。

「これを置くと、救われたことになるのでしょうか」

　若い治療師が尋ねた。

　言葉は慎重だった。

　救いという言葉を、中央が何度も別の意味へ使ってきたからだ。

「ならない」

　アインが答えた。

「え」

「道具が一つ増えただけだ」

　治療師は、温水器を見た。

　木箱から出されたばかりの小さな機械。

　色札が付けられ、吐出口の位置を直され、記録欄を削られた道具。

「ですが、助かります」

「それでいい」

　聖女アリシアの扇が、静かに開いた。

「助かったことを、誰かの所有印に変えなければ」

　　　　　◇

　試験導入の終了時、ステファニアは書面へ最後の欄を加えた。

　現地で直せる故障。

　村山技研へ戻す故障。

　使用を止めるべき異常。

　三つは、別々に記された。

「壊れた時に、すぐ返送ではありませんのね」

　リシアが確認した。

「はい。こちらで直せるものまで返送すれば、ここでは待つしかなくなります」

　ステファニアは、地域の鍛冶師と薬師へ向けた図面を添えた。

「ただし、触れてはいけない部位も明記します。全部を開けられることが自立ではありません」

「触れてよい場所を決めるのですね」

「止める場所も」

　セラが、赤い札の付いた安全弁を見た。

「ここが動かなければ、使ってはいけません」

「分かりやすいです」

　院長が言った。

「祈る前にも、火を見る前にも、最初に見る場所を決めておけます」

　アインは、小施療院の洗い場を見た。

　新しい機械は一つ。

　けれど、変えたのは機械だけではなかった。

　書く欄。

　読まない欄。

　触れてよい場所。

　止める場所。

　断ってよい条件。

　誰が水を運ぶか。

　誰が火を見るか。

　誰が休めるか。

「置いて終わりにするな」

　アインが言った。

「使える形にしろ」

「はい」

　院長と治療師、薬師、技師が同時に答えた。

　洗い場の片隅で、温い水の湯気が細く上がっている。

　祈りの声と、赤子の泣き声と、工具の音が、同じ建物の中にあった。