ベルカ

新しい風

幕間二十一 星図にない故郷

幕間二十一　星図にない故郷

　門が閉じた。

　アークライトは、その場に残れなかった。

　境界を塞ぐために空間へ打ち込まれた船体が、役目を終えた瞬間、閉じていく次元の歪みに引かれた。

　前方観測が白く潰れる。

　外郭装甲の一部が失われた。

　複数の航行翼が応答を止め、居住区画の隔壁が閉じる。

　次の瞬間、作戦司令室の全表示が消えた。

　暗闇の中で、非常灯だけが赤く点いた。

「船体位置、確定できません」

　管制官の声が響く。

「外部位相、通常域へ復帰。次元圧低下。門からの追跡反応なし」

「門は」

　アインが問うた。

「閉鎖状態を維持しています」

「ならいい」

　指揮官席の周囲では、負傷区画、遮断区画、消失区画の報告が増え続けている。

　良くはない。

　ただ、最初に確認することは終わった。

「生存区画を優先。外郭は後回し。航法を戻せ」

「了解」

　クラウディアは、復旧した手元表示へ報告を振り分けた。

「医療区画へ電力を優先。隔壁閉鎖済み区画は内部応答を確認するまで開放禁止。技術部は推進系を停止したまま損傷確認を行ってください」

　情報管理官達は、表示が落ちた直後からトトと短い確認を往復していた。

　被害区画。復旧状況。艦内の生存反応。アークライトを中心とした宙域情報。ともに歪みへ引き込まれた艦艇の応答。

　声と表示だけで報告を返していたトトが、情報管理卓の脇へアバターを投影した。

『処理量および指揮判断要求が緊急閾値を超過。作戦司令室への直接投影へ移行します』

「統合状況を」

　クラウディアの求めに、トトは複数の表示を一枚へ重ねた。

『アークライト艦内の救命経路を再編中。宙域内に友軍識別信号を確認。ミッドランド級およびローランド級が、アークライトとともに通常域へ復帰しています』

　主表示の端へ、傷ついた艦影が映る。

『自力航行可能艦はゲート・アレイへ誘導中。推進不能艦へ救助艇を派遣しました。ミッドランド級の固定には損傷区画を経由するドッキングチューブが必要です』

「人員移送を優先。チューブが保たないなら、艦を固定する前に負傷者を渡せ」

『了解。救命優先で手順を更新します』

　主表示の一枚が戻る。

　星が映った。

　見慣れた星座は、どこにもなかった。

　　　　　◇

　全天星図照合は、七度失敗した。

　観測器を切り替えても、結果は変わらない。

　既知恒星の配置が一致しない。

　母星の恒星系も見つからない。

「観測系全損の可能性は」

　アインが尋ねた。

「三系統の観測器が、相互誤差内で一致しています」

　航法管制官が答えた。

「全てが同じ壊れ方をしていなければ、観測値は有効です」

『ドッキング済み艦艇および救助艇の外部観測記録を照合しました』

　情報管理卓の脇で、トトのアバターが新たな照合結果を開く。

『機種差を含め、既知恒星の不一致は共通しています。アークライト単艦の観測系故障である可能性は低下しました』

「異なる宇宙へ移動した可能性」

「否定できません」

　作戦司令室に、短い沈黙が落ちた。

　アークライトは門を閉じた。

　戻る場所を守るために戦い、戻る道そのものから弾き出された可能性がある。

「母星は」

　誰かが問うた。

　答えは、すぐには返らなかった。

　母星の識別信号はない。

　恒星系の重力分布もない。

　衛星も、惑星も、そこにはなかった。

「この座標には存在しません」

　航法管制官が答えた。

　誰も、その言葉を言い換えなかった。

　破壊されたのか。

　異なる宇宙にいるのか。

　観測できないほど遠くへ飛ばされたのか。

　可能性だけが並び、どれも故郷の位置を示さない。

「座標は合ってるか」

　アインが問うた。

「最終作戦時の絶対座標と照合します」

　航法管制官は、門閉鎖直前の記録を開いた。

　アークライトは、門を通過していない。

　閉じるために、その場へ留まり続けた。

　空間の歪みに引かれても、船体へ最後まで残った基準は、門を塞いだ絶対座標だった。

「誤差はありますが、一致します」

「なら、ここは違う場所じゃない」

　クラウディアがアインを見る。

「違う時刻である可能性を確認します」

　全天星図の照合表示が閉じられた。

　代わりに、長期安定周期を持つ四つのパルサーが選ばれる。

　距離。

　方向。

　周期のずれ。

　伝播中に蓄積した差。

　観測可能な四点から、現在座標と経過時間を逆算する。

　一つ目の計測結果が出た。

　誤差が大きい。

　二つ目を加える。

　候補領域が狭まる。

　三つ目。

　異宇宙転移の可能性が、計算上の候補から外れた。

　四つ目の結果が揃うまで、誰も話さなかった。

「四点計測、完了」

　航法管制官の声が、僅かに掠れた。

「現在地は、最終作戦時の母星恒星系座標近傍です」

　星図には何もない。

　それでも、場所は合っている。

「経過時間は」

　クラウディアが尋ねた。

「地上時間換算で、およそ千五百年」

　表示された数字は、損傷報告より静かだった。

　警告色にもならない。

　ただ、帰ろうとしていた場所との距離を、時間で示していた。

　アインは、何もない星図を見た。

「母星は、なくなったのか」

「現時点では判断できません」

　クラウディアが答えた。

「ですが、恒星系は空間内を移動します。千五百年前の座標に、現在も同じ恒星系が存在する理由はありません」

「動いたのか」

「その可能性が最も高いです」

　母星は、待っていなかった。

　置き去りにしたのでもない。

　アークライトが二度と戻らないと思って、消えたわけでもない。

　星は、ただ千五百年を進んでいた。

　　　　　◇

　母星恒星系の運動予測には、失われた観測記録が多すぎた。

　門閉鎖戦で外部観測設備の大半が損傷し、長期航法記録にも欠落がある。

　それでも、過去の恒星速度、周辺天体の運動、四点計測で得た時間差を重ねれば、進んだ方向は絞れる。

　星図の遠方に、細い扇形が表示された。

「現在位置の候補領域です」

　航法管制官が言った。

「この範囲を追跡します。ですが、現状のアークライトでは航行できません」

　技術部から損傷一覧が届く。

　主推進器、出力制限。

　長距離跳躍機構、使用不能。

　外郭装甲、複数区画欠損。

　資材、食料、医療資源、いずれも長期航行には不足。

「完全修理には」

「現有資材だけでは不可能です」

　クラウディアが答えた。

「安全な停泊地点を確保し、数年単位で修復する必要があります」

「その間に母星は動く」

「はい」

「航行可能になるまでなら」

　技術部の回答には、少し時間がかかった。

「居住区画の一部を停止し、外郭修復を最低限に限定。主推進器を低出力運用へ固定。跳躍機構は短距離のみ。六十日です」

「三十日にしろ」

「殿下」

　クラウディアの声が少し低くなる。

「壊れた船で、さらに壊れる速度を求めています」

「完全に直す時間はない」

「完全修理を求めてはいません。航行中に修理班が死なない日数を求めています」

　アインは、損傷一覧を見た。

「四十五日」

「技術部へ確認します」

　短いやり取りの後、回答が戻る。

「条件付きで可能です。航路上で補給と追加修理が必要です」

「候補は」

　星図に、二つの印が現れた。

　いずれも母星候補領域へ向かう直線上にはない。

　航路を大きく外れる。

「長距離観測上、居住可能性がある惑星です。少なくとも二地点を経由しなければ、資源と修理設備が足りません」

「接触できる保証は」

「ありません」

「補給できる保証は」

「ありません」

「それでも、他に道は」

「現時点ではありません」

　アインは二つの印と、その先に広がる細い扇形を見た。

　母星は、まだ星図にない。

　あるのは、追うべき方向だけだった。

「四十五日で動かす」

　アインが言った。

「完全修理はしない。航行中に直す。二地点を経由して、母星の現在位置を追う」

　クラウディアは、すぐには承認しなかった。

「帰還時期は推定できません」

「追いつくまでだ」

「候補領域に母星が存在しない可能性もあります」

「次を探す」

「居住惑星との接触に失敗した場合は」

「別の道を作る」

　答えは短かった。

　根拠のない楽観ではない。

　選べる道が少ないことを、道がない理由にしないだけだった。

　クラウディアは、航行計画の承認欄を開いた。

「承認します」

　アインは頷き、次の表示を開いた。

「医療区画は重傷者を優先。閉鎖区画の捜索は隔壁強度を確認してから再開。失った区画の記録を保全しろ」

　管制官達が応答する。

「技術部は四十五日案で修復を開始。航法は二地点への接触手順と、接触できなかった場合の代替航路を作れ。居住区画の移動は、家族と担当班を分けるな」

「殿下」

　クラウディアが呼んだ。

　指揮官席の下へ、血が一滴落ちていた。

　門閉鎖戦で裂けた戦闘服は応急処置だけで塞がれ、脇腹へ当てられた止血材は、もう赤く染まりきっている。

「医療班から、先ほどから搬送要求が出ています」

「分かってる」

　アインは、最後の指示欄を閉じた。

「出せる指示は、全部出した」

　指揮官席から立ち上がる。

「少し、気絶させてもらう」

　クラウディアを見る。

「クラウ。後を頼む」

「はい」

　返事を聞いた直後、アインの膝から力が抜けた。

　クラウディアが倒れる身体を受け止める。

「医療班、指揮官席へ。副司令権限で指揮を継続します」

　クラウディアの声は平坦だった。

『副司令権限への移行を確認。艦内統合管理および随伴艦救助を継続します』

　アインを抱える腕だけが、強かった。

　　　　　◇

　四十五日後。

　修復できなかった外郭は、仮設装甲で塞がれている。

　停止した居住区画の住民は、使用可能な区画へ移った。

　主推進器は低出力に制限され、短距離跳躍機構には一回ごとの点検が必要だった。

　完全には直っていない。

　戻れる場所も、まだ見つかっていない。

　作戦司令室の主表示には、母星の印がない星図が広がっていた。

　その上へ、最初の居住惑星候補を経由し、遠い扇形へ向かう航路が引かれる。

「全区画、航行開始準備完了」

「主推進器、低出力範囲で安定」

「航法、第一経由地まで固定」

　クラウディアが、指揮官席のアインを見る。

「出発できます」

　アインは、母星の名がない星図を見た。

「行くぞ」

　主推進器が、傷ついた船体を押し始めた。

　アークライトは、星図にない故郷を追って走り出した。