ベルカ

新しい風

第百四十三夜 扉の外から

第百四十三夜　扉の外から

　旧観測室の扉を開く許可は、その日のうちに下りた。

　下りた許可は、使われなかった。

「学院長府が管理する区画です。現行規則上、開扉を許可する権限は学院にあります」

　学院記録室の長卓で、管理官は許可証をクラウディアの前へ置いた。

　封蝋も署名も揃っている。

　旧観測室が百年以上使われていないことも、扉の内側に現行の管理物がないことも確認されていた。学院の施設を学院が開けるだけなら、それで足りる。

　長卓の向かい側に座る封印管理官が、別の記録を一枚置いた。

「こちらは、開けた後に足りなくなる可能性があるものです」

　紙面には、聖王国内で管理される五つの迷宮封印設備が並んでいた。

　どれも旧観測室から離れている。

　学院の地下迷宮を除けば、近いものでも馬車で半日を要した。

「昨日、予備調査の報告を受けてから、五施設の直近記録を取り寄せました。異常はありません」

「異常がない記録を持ってきたのですか」

　エレナが尋ねた。

「はい。異常がないことになっている記録です」

　封印管理官は、五枚の点検票を重ねずに並べた。

　迷宮ごとに様式が違う。

　記録する時刻も、担当者の階級も、封印設備へ付けられた名称も違っていた。

　共通しているのは、点検欄の端に残る小さなずれだった。

　封印圧が一瞬だけ基準値を外れ、直後に戻る。

　異常として扱うには小さく、設備の癖として捨てるには規則的だった。

「このずれは、いつから記録されていますか」

　ステファニアが尋ねた。

「現行様式では、百十二年前からです。それ以前は記録項目が違います」

「違う項目に、同じものが残っている可能性は」

「探しています。ですが、古い記録は施設管理、祭礼、会計、災害記録へ分かれています」

　消されたのではない。

　残す者が、その時代に理解できる場所へ置き直した結果だった。

　リシアは、五枚の点検票を見比べた。

　同じものを記録しているようには見えない。

　一枚では、封印環の微振動。

　一枚では、地下水路の水位変化。

　一枚では、保守灯の瞬間消灯。

　別の一枚では、礼拝時刻に生じる計測針の揺れとして残されている。

「全部、同じ時刻なのですか」

「時刻表示だけを見れば違います」

　エレナは拡張視覚端末へ五枚の記録を取り込み、暦と時刻制度の差を補正した。

　五本の細い線が卓上へ浮かぶ。

　それぞれ違う位置から伸びてきた線は、一点で重なった。

「同じです」

　エレナは、その一点だけを表示した。

「旧観測室外周封印の更新時刻と一致します」

　管理官の前に置かれた許可証が、先ほどより重く見えた。

　　　　　◇

　旧観測室は、使われなくなってからも封印だけは更新されていた。

　誰かが中へ入った記録はない。

　扉を開けず、外周の刻印へ新しい魔力を通し、異常がないことを確認する。それだけの保守が、学院の施設管理手順として残っていた。

「最後の更新は十一年前です」

　管理官が、古い保守台帳を開いた。

「その時も五施設で応答が残っています」

「更新した方は、何が起きたかご存じでしたの？」

　アリシアが尋ねた。

「旧式封印の安定確認だと報告しています。五施設側も、それぞれ設備固有の正常反応として処理しています」

　アリシアの閉じた扇が、保守台帳の上で止まった。

「誰も虚偽を記しておりませんのね」

「はい」

「それで、誰も全体を知りませんでしたのね」

「はい」

　柔らかな問いに、管理官は二度同じ答えを返した。

　記録は残っている。

　けれど、学院の記録だけを読む者には学院の地下設備にしか見えず、迷宮の記録だけを読む者には各施設の癖にしか見えない。

　五つを並べ、旧観測室の保守台帳と時刻を合わせて、初めて一本の出来事になる。

「旧観測室は、何かを保管する部屋ではないのかもしれません」

　ステファニアが言った。

「少なくとも、部屋の内側だけで完結する施設ではありません」

　クラウディアが、許可証を裏返した。

「開扉許可はあります。ですが、開扉によって五施設へ何が送られるかは未確認です」

「封印管理側は、危険が生じた場合の停止を命じられます」

　封印管理官が続ける。

「ただし、学院施設へ入る者を選ぶ権限はありません。まして、内部の記録を読む許可も出せません」

　学院には、扉を開ける権限がある。

　封印管理側には、迷宮側で危険を止める責任がある。

　だが、扉の先にあるかもしれない記録を、誰が受け取るかは決まっていない。

「わたくしが触れれば、反応を確かめられる可能性はございます」

　ステファニアは、自分から言った。

「ですが、わたくしが触れられることは、開けてよい理由にはなりません」

「ならない」

　アインが答えた。

「はい」

　ステファニアは小さく頷く。

　昨日、自分で止めた扉へ、今日は複数の組織から許可が集まり始めている。

「技術的な観測は行えます」

　クラウディアが言った。

「ただし、私達はこの施設の所有者でも、記録の受取人でもありません」

「受取人が決まる前に、存在だけを確かめる方法はありますか」

　リシアが尋ねた。

　クラウディアは、すぐには答えなかった。

　代わりに、五施設の記録をもう一度表示する。

「旧観測室から働きかけない方法ならあります」

　　　　　◇

　その日の夕刻、アイン達は再び北棟地下へ降りた。

　扉には触れない。

　ステファニアも、昨日立った位置より一歩後ろにいる。

　エレナの拡張視覚端末は、扉の刻印を解析する表示を出していなかった。床、壁、天井へ置かれた受動観測器の状態だけを、必要な者へ見せていた。

　旧観測室の外周封印は、学院の定時鐘に合わせて僅かに状態を変える。

　十一年前の保守記録と、五施設の点検時刻を照合した結果、次に何もせず観測できる時刻が夕刻の鐘だった。

「残り三十秒です」

　エレナが告げる。

　封印管理官は、携行した停止具へ手を置いた。

　管理官は開扉許可証を持っている。

　けれど、封蝋は切られていない。

　セラはステファニアの横に立ち、昨日と同じ距離を保っていた。

　リシアは表示された観測項目の横へ、取得した情報を誰へ渡すかが決まっているかを確認する欄を置いた。

　全て、未記入だった。

「十秒」

　誰も扉を見ていなかった。

　見るのは、扉へ何かが起きた時だけでよい。

　アインは廊下の中央に立ち、床下へ意識を向けている。

　アリシアの扇は閉じたまま、右手にあった。

　地上で、夕刻の鐘が鳴った。

　最初の音が石壁を通って届く。

　旧観測室の外周封印が、ほんの僅かに明るくなった。

「応答あり」

　エレナは表示を増やさない。

　床下を走る一本の線だけが、淡く示された。

　線は扉の内側へ向かわなかった。

　扉の前を横切り、地下のさらに古い層へ沈んでいく。

　二度目の鐘が鳴る。

　線が三つに分かれた。

　一つは学院地下迷宮の封印設備へ向かう。

　もう一つは、北棟の外へ伸びて方角だけを残し、観測範囲の先で消えた。

　三つ目は、扉の下で一度止まった。

　ステファニアの呼吸が僅かに変わる。

「触れていません」

「確認しました」

　セラが答える。

　三つ目の線は、ステファニアを求めていなかった。

　扉が開くのを待ってもいない。

　地上の鐘へ、古い手順どおりに応えようとしている。

「扉を開けた場合は」

　封印管理官が尋ねた。

「五迷宮側へ、照合を開始した者が送られる可能性があります」

「利用者としてですか」

「より強い分類です」

　クラウディアは、一拍置いた。

「観測者として」

　管理官の手が、封蝋の切られていない許可証から離れた。

　学院が自分の施設を開ける。

　その行為だけで、五つの迷宮封印が同じ者を正規の観測者として扱うかもしれない。

　扉の内側に何があるかより先に、扉を開く者が何になるかを決めなければならなかった。

「本日の開扉許可は返納します」

　管理官が言った。

「受理します」

　封印管理官が答えた。

　どちらも、相手へ責任を押しつける声ではなかった。

　三度目の鐘が鳴る。

　扉の下で止まっていた線が、ゆっくり向きを変えた。

　北棟の古い配置図が、エレナの表示へ重なる。

　その先にあるのは、現在は小さな祭具庫として使われている区画だった。

　さらに古い図面では、別の名が記されている。

「旧礼拝堂」

　リシアが読んだ。

「神殿側の窓口が必要です」

　クラウディアが言う。

「エリオット・ヴァルナーへ照会します」

　地上の鐘が、最後の音を残した。

　閉じた扉の下で、細い古い線が一度だけ光り、旧礼拝堂の方角へ伸びた。