ベルカ

新しい風

第百四十一夜 使う人の形

第百四十一夜　使う人の形

　学院の薬草温室には、同じ天気を好まない植物が集められていた。

　強い日差しを必要とする赤葉草。

　葉へ水が触れると傷みやすい銀縁花。

　根を乾かしてはならない深土苔。

　風を受けなければ香りを失う青鈴草。

　どれも施療院で使われる薬草だった。

　温室の屋根は透明な板で覆われ、壁際には送風術式、床下には給水術式が通っている。日差しが強くなれば遮光幕が下り、土が乾けば水が流れる。

　一つずつなら、難しい設備ではない。

　問題は、全てが同じ温室にあることだった。

「南側の給水術式が止まりました」

　薬草学科のフィーネが、床の点検口を開けた。

「昨日直したばかりです」

「昨日は何を直したのですか」

　ステファニアが尋ねる。

「深土苔に合わせて給水量を増やしました。ですが、銀縁花の区画まで湿度が上がったため、送風術式も強くしました」

「その結果は」

「青鈴草の区画が乾き過ぎましたので、今朝、送風術式を弱くしました」

「給水術式は」

「湿度が下がらなかったので、一度止めました」

　フィーネは点検口の中を見た。

「その後、動かなくなりました」

　設備が壊れているわけではなかった。

　それぞれの薬草へ必要な状態を一つずつ合わせた結果、別の区画が外れる。

　外れた区画を直すと、最初の区画がまた外れる。

「全部、別々の温室へ移せばよいのではありませんか」

　リシアが言う。

「理想はそうです」

　フィーネは答えた。

「ですが、温室も管理する人も足りません。薬草の組み合わせも、季節や施療院からの注文で変わります」

　学院の実習場であれば、課題に合わせて術式を作り直せる。

　温室では、明日も植物が生きている必要がある。

　　　　　◇

「固定制御を四系統へ分離します」

　ステファニアは、温室の中央卓へ黒い実習板を置いた。

「給水、送風、遮光、排湿。それぞれに未定義の空白を一つ残します」

「四つもですか」

　フィーネの声に不安が混じる。

「常に人が補うわけではありません。既存の自動制御は残します」

　ステファニアは、完成している保護線を示した。

「許容範囲を外れた場合の停止、過剰給水の遮断、送風機の負荷制限は、今までどおりです。その内側で、どの区画へ、いつ、どの程度作用させるかだけを空白にします」

「それを、誰が決めるのですか」

「使う方です」

　フィーネは、温室を見回した。

「私達が、毎回術式を書き換えるのですか」

「いいえ」

　ステファニアは少し考えた。

「書き換えられる場所を、残します」

　前回の実技では、術者が発動中だけ空白へ自分の魔法制御を接続した。

　だが、温室を管理する全員が同じ魔法を使えるわけではない。

　薬草学科の学生が必要としているのは、ステファニアの技量を再現することではなかった。

　水を増やす。

　風を逃がす。

　遮光幕を半分だけ下ろす。

　排湿口を一つ開く。

　既存設備が持つ動作を、その時必要な場所へ繋げられればよい。

「空白へ入れる形を、術式ではなく選択可能な接続先にします」

　ステファニアが実習板へ細い線を足す。

　完成させないための空白が、誰か一人の魔法を受け入れる場所から、複数の既存設備を繋ぎ替える場所へ変わった。

「それは、前回と同じものですか」

　リシアが尋ねる。

「いいえ」

　ステファニアは即答した。

「同じ考え方を使っていますが、同じものではございません」

　自分の技術を、無理に同じ名前へ収めなかった。

　　　　　◇

　最初に動いたのは、リシアだった。

　給水術式を再起動すると、南側の深土苔へ水が流れ始める。

　土の奥へ染み込む前に、一部が隣の銀縁花区画へ向かった。

「止めますか」

　フィーネが問う。

「まだ止めません」

　リシアは床下の魔力流を感じ取る。

　水の流れを正面から押し返せば、給水術式全体へ負荷が戻る。

　迷宮で作った薄い板を、水路の分岐へ置いた。

　受け止めるのではない。

　少しだけ向きを変える。

　深土苔へ向かう水量を保ったまま、銀縁花側へ漏れる流れだけが床下の回収路へ逸れた。

「流した水が無駄になりませんか」

「回収槽へ戻ります」

　エレナが端末の記録を確認する。

「ただし、循環させる分だけ魔力消費が増えます」

「では、ずっと続ける方法ではありませんね」

　リシアは板を保ったまま答えた。

「流れが落ち着くまでの間だけです」

　深土苔の区画へ必要量が届く。

　給水術式の流れが安定すると、銀縁花側への漏れも弱まった。

　リシアは板を消した。

　水は、自分で決められた経路を流れ続ける。

　　　　　◇

　次に、送風機の一つが止まった。

　故障ではない。

　湿度の上昇を受け、自動制御が三基を同時に動かそうとした結果、一時的に負荷制限へ達したためだった。

「押せば動きます」

　セラが言った。

「物理的に、ですか」

　フィーネが聞き返す。

「はい」

　セラは送風機の保護覆いを外した。

　回転羽根へ直接触れはしない。

　軸へ繋がる補助輪へ手を添え、起動する瞬間だけ魔力を通した。

　重かった輪が動く。

　送風術式が回転を引き継ぐ。

　セラはすぐに手を離した。

　二基目には触れない。

　三基目も動かさない。

「全部、動かさなくてよいのですか」

「今、必要なのは一基です」

　青鈴草の葉が、弱い風に揺れ始める。

　湿度を温室全体から追い出すほどの風ではない。

　香りを失わせないために、青鈴草の周囲だけへ届く風だった。

「必要な瞬間だけ力を渡す、でしたね」

　リシアが言う。

「はい」

　セラは送風機の音を聞いた。

「止まりそうになれば、もう一度だけ押します」

　その後、送風機は自力で回り続けた。

　セラの役目は、押し続けることではなかった。

　　　　　◇

　エレナの端末には、温室から取得できる情報が並んでいた。

　温度と湿度、土中水分、送風機の負荷、遮光幕の位置、それに薬草ごとの推奨値が、一つの画面へ集められていた。

　全てを中央卓へ表示すれば、温室の状態を詳しく見せられる。

　エレナは表示しなかった。

　判断が必要な時だけ、該当区画の札へ淡い印を投影する。

　深土苔の給水を続けるか。

　青鈴草への風を弱めるか。

　銀縁花の遮光幕を下ろすか。

　最初の印が、赤葉草の区画へ現れた。

　温度が推奨値の上限へ近づいている。

　フィーネは印を見たが、遮光幕を下ろさなかった。

「判断が必要です」

　エレナが告げる。

「はい」

「何もしないのですか」

「今は」

　フィーネは赤葉草の葉を一枚持ち上げた。

　裏側へ指を触れる。

　次に、温室の外を見る。

　西の空には薄い雲が近づいていた。

「この程度なら、あと少し日差しを受けた方が葉の色が良くなります。雲が来れば温度も下がります」

　エレナは端末の予測表示を確認した。

　雲の到着予測は取得できる。

　だが、赤葉草の葉の色と、触れた時の張りまでは取得していない。

「印を消しますか」

「いえ。判断したことは記録してください」

　フィーネは答えた。

「ただ、次からは温度だけでなく、葉の状態を確認するよう表示できますか」

「葉の状態を、端末が判断するのですか」

「いいえ。私達が見るのを忘れないように」

　エレナの指が止まる。

　答えを表示しない。

　判断時点だけを表示する。

　それでも足りなかった。

　誰が使うかによって、判断する時に見るものまで違う。

「できます」

　エレナは赤葉草区画の表示条件へ、葉の状態を使用者が確認する、という項目を加えた。

　数値を増やしたのではない。

　数値の外へ目を向けるための表示だった。

　　　　　◇

　午後になると、温室の状態は安定した。

　完全に同じ状態ではない。

　深土苔の土は湿っている。

　銀縁花の葉は乾いている。

　青鈴草には弱い風が届く。

　赤葉草は、雲が来る直前まで日差しを受けた。

　中央卓の実習板には、四人が使った手順が残っていた。

　ステファニアが空白を残した。

　リシアが余分な流れを逸らした。

　セラが必要な瞬間だけ力を渡した。

　エレナが、使う者が見るべき時を示した。

「同じ設備を、別の温室でも使えますか」

　フィーネが尋ねる。

　ステファニアはすぐに答えなかった。

「そのままでは、使えません」

「完成していないからですか」

「使う方と、育てるものが違うからです」

　別の温室では、残すべき空白が違う。

　逸らす流れも。

　力を渡す瞬間も。

　表示すべき時も。

　同じ仕組みを置けば、同じ結果になるわけではない。

「では、これは何として記録するのですか」

　ラウル教官が尋ねた。

　エレナは、試験記録の名称欄を見る。

　未完成術式。

　判断時点表示。

　適応制御。

　どの名前も、四人の一部しか表していない。

「個人へ合わせて変更可能な運用手順、として記録します」

「技術名は」

「まだ付けません」

　ラウル教官がステファニアを見る。

「異論は」

「ございません」

「完成扱いにはしないのか」

「はい」

　ステファニアは、温室の中を見た。

「明日、別の方が使って直せる余地を残したまま、試験記録へ置いてください」

　フィーネは中央卓の実習板を持ち上げた。

「明日、直してもよいのですか」

「そのための空白です」

　　　　　◇

　温室を出た後、クラウディアは四人を学院の小会議室へ呼んだ。

　アインとアリシアも同席している。

　卓上には、温室の試験記録と、迷宮暴走の学生向け報告書が並べられた。

　答えを表示しない。

　書かなかったことを、判断ごと消さない。

　完成させず、次に使う者が直せる余地を残す。

「三件の試験結果を確認しました」

　クラウディアが言った。

「皆様は、未知の情報へ接触した際、見えたものを全て開かず、必要な判断を他者へ委ねず、途中で止まり、後から再確認する手順を作れます」

　ステファニアの表情が僅かに変わった。

「シーク、でしょうか」

「はい」

　リシアは息を止めた。

　シーク。

　星の間で見た、星々のような記録。

　ステファニアが鍵スフィアを通じて触れ、読めるものを読まずに戻った場所。

　アイン達が聖王国へ来た、本来の目的。

　クラウディアが卓上へ、聖王国の地図を開く。

　学院都市。

　五つのダンジョン。

　古い礼拝施設。

　封印管理区画。

　その地下を結ぶ、現在は使われていない観測線。

「聖王国内には、星の間が接続していたものとは別系統のシーク、またはその高位接続点が残存している可能性があります」

　地図上の三か所へ、淡い印が置かれた。

「これまで、所在候補の絞り込みだけを進め、接触は行っていません」

「なぜですか」

　リシアが尋ねる。

「入口を見つけることより、入口で止まれる者を揃える方が先だからです」

　ステファニアは鍵スフィアへ接続できる。

　だが、彼女一人を鍵として使えばよいわけではない。

　リシアは、見つかった情報を誰へ置くか決められる。

　セラは、接続を維持する力と、切る瞬間を守れる。

　エレナは、表示する情報と表示しない情報を分け、再確認する場所を残せる。

　四人が温室で作ったものは、薬草を育てるためだけの手順ではなかった。

「探しに行くのですか」

　リシアがアインを見る。

「行く」

　アインは短く答えた。

　その声に、迷いはなかった。

　けれど、すぐに立ち上がりもしなかった。

「先に、知ってもらう」

「何を、でしょうか」

「入口を残した奴らのことを」

　クラウディアが、温室の試験記録の下から、一件の限定開示記録を取り出した。

　表題だけが、卓上へ表示される。

　石化睡眠計画。

　覚醒後情報導線設計記録。

　アリシアの扇が、静かに閉じた。

「わたくしが眠るまでのお話ですわね」

　学院の日常で生まれた手順は、聖王国の地下に眠るかもしれない記録へ向かう道となった。

　だが、最初に開かれたのは入口ではない。

　未来へ入口を残した者達の記録だった。