ベルカ

新しい風

第百三十九夜 選ぶ時だけ

第百三十九夜　選ぶ時だけ

　再現試験の開始前に、ステファニアは実習板から離された。

「私が補助しては、再現できたことになりませんものね」

「はい」

　エレナは答え、試験卓の向こう側を示した。

　黒い実習板が四枚。

　それぞれに刻まれている術式は異なる。

　術式灯。小さな風を起こす送風術式。標的へ水を運ぶ導水術式。そして、訓練用の障壁術式。

　試す学生達が、既に扱い慣れているものばかりだった。

　ただし、どの術式にも一か所だけ空白がある。

　状況が変わった時、術者が自分で補わなければならない場所だった。

「ステファニア様の術式を再現する試験ではないのですか」

　カイルが尋ねた。

「構造だけを借ります」

　エレナは答えた。

「同じ術式、同じ空白、同じ判断を求めれば、ステファニア様に近づける試験になります。他の方が使えるかは分かりません」

「なるほど」

　カイルは障壁術式の実習板を持ち上げた。

「つまり、俺は俺のやり方で失敗すればいい」

「安全停止の範囲でお願いします」

「分かっている」

　ラウル教官が四枚の実習板を確認する。

　空白の外側には、完成した保護線がある。魔力流が許容範囲を外れれば、術式は空白ごと切り離され、停止する。

「失敗は記録する。事故にはしない」

　ラウル教官は言った。

「続行、修正、停止のどれを選んでも、試験上の不利益はない。分からない場合は止めろ。止めた後で考えればいい」

　四人の学生が頷いた。

　エレナだけが、すぐには頷かなかった。

「教官」

「何だ」

「分からない場合に停止するという指示は、試験開始前の共通条件として記録します。補助表示には出しません」

「理由は」

「表示されたから止めるのではなく、本人が止める必要を判断できるか確認するためです」

　ラウル教官は一度、クラウディアを見た。

「問題ありません」

　クラウディアが答えた。

「始めろ」

　　　　　◇

　エレナの装身型端末には、四つの術式から情報が届いていた。

　魔力の流入量と空白前後の圧力差、保護線までの余裕、それに術者が行った補正の履歴。

　その全てを、試験を受ける学生達へ見せることはできる。

　ステファニアが前回、空白へどの形を入れたかも残っている。

　けれど、エレナは表示しなかった。

　エレナの端末から各実習板へ投影するのは、小さな印だけ。

　判断が必要になった時、実習板の空白に重なる位置へ淡い輪が現れる。術者だけでなく、周囲で試験を見守る者にも見える簡易共有表示だった。

　許容範囲から外れ始めれば、輪の縁が細く欠ける。

　安全停止を考えるべき時には、輪が閉じる。

　足せとも、減らせとも、止めろとも書かれていない。

「何も分かりませんね」

　術式灯を担当する学生が言った。

「必要なことは分かりますか」

「今は、何も選ばなくてよい」

「はい」

　訓練柱から風が吹いた。

　術式灯の光が僅かに弱まり、空白の上に淡い輪が現れる。

　学生は光を見た。

　風の強さを確かめ、術式へ少しだけ魔力を足した。

　空白を細い光の線が繋ぐ。

　灯りは元の明るさへ戻り、輪は消えた。

「消えました」

「判断が不要になりました」

「合っていましたか」

　エレナは記録を見た。

「許容範囲内です」

「正解ではなく？」

「他の方法を試していませんので」

　学生は少し不満そうに、それでも実習板を次の柱へ運んだ。

　　　　　◇

　ミレイアの送風術式へ、横から別の風が加えられた。

　正面の粉塵を一定方向へ流すはずの風が、二つに割れる。

　淡い輪が現れた。

　ミレイアは魔力を足さなかった。

　指先を少し開き、術式へ流していた魔力の一部を逃がす。

　強く押し返していた風が弱まり、横風と混ざって一つの流れになった。

　粉塵は標的の左右を避け、床の回収溝へ落ちる。

「維持する試験ではありませんでしたか」

　近くで見ていた学生が尋ねた。

「風向きを維持するより、粉塵を標的へ当てない方を選びました」

　ミレイアは答えた。

「術式の出力は、規定より下がっています」

　エレナが記録を確認する。

「でも、目的は満たしています」

　先ほど術式灯へ魔力を足した学生が、ミレイアの実習板を見た。

「同じ印だったのに」

「同じなのは、選ぶ時だけです」

　エレナは言った。

　その言葉を、端末の試験記録へ残した。

　　　　　◇

　カイルの障壁術式には、訓練用の衝撃杭が使われた。

　一打目。

　障壁は揺れたが、保った。

　二打目。

　空白へ淡い輪が現れる。

　カイルは障壁を厚くしようとして、手を止めた。

「もう一度」

　ラウル教官が衝撃杭を動かす。

　三打目が来る前に、輪の縁が大きく欠けた。

　カイルは術式から手を離した。

　障壁が消える。

　衝撃杭は何もない場所を通り、停止線の手前で止まった。

「続けられました」

　エレナは言った。

「ああ」

「許容範囲も残っていました」

「ああ」

「なぜ止めたのですか」

　カイルは消えた障壁の位置を見た。

「次も受けられる。だが、次の次は分からない」

　一度保つために足した魔力が、空白の奥で僅かに偏っていた。

　規定上は、まだ続けられる。

　けれど、続けるほど、止め時を失う。

「止めるなら、今だと思った」

　ラウル教官が試験記録へ印を置いた。

「有効判断。再試験は偏りの原因を確認してからだ」

「はい」

　カイルは悔しそうではなかった。

　止めた障壁の前に立ち、偏りが生じた線を自分で探し始めた。

　　　　　◇

　最後の導水術式は、細い水流を三つの器へ順番に分ける課題だった。

　最初の器が満ちる。

　二つ目へ水流が移る直前、空白の上に淡い輪が現れた。

　担当する学生は、輪を見た。

　水流を見る。

　また輪を見る。

　何もしなかった。

　二つ目の器へ入るはずの水が、縁へ当たってこぼれ始める。

　輪の一部が欠けた。

　学生は待った。

　輪が閉じた。

　それでも待った。

　保護線が働き、導水術式が停止する。

　水は床の回収溝へ落ちた。

　事故は起きなかった。

　学生は、消えた輪を見つめていた。

「なぜ、何もしなかったのですか」

　エレナが尋ねる。

「次の表示を待っていました」

「次の表示」

「最初は、判断が必要だという印ですよね」

「はい」

「欠けたら、判断が遅れている。閉じたら、止めるべき時だと思いました」

「では、なぜ止めなかったのですか」

　学生は困ったように、何も映らなくなった実習板を指した。

「止めろという表示が、次に出ると思ったので」

　エレナは答えなかった。

　足せとも、減らせとも、止めろとも表示していない。

　答えを代行してはいない。

　けれど、表示が出た。

　そのこと自体が、次も何かが出ると教えていた。

　学生は、自分で判断する代わりに、表示が答えへ変わるのを待った。

「何を表示しましたか」

　クラウディアが尋ねた。

「判断が必要な時点です」

「何を待たせましたか」

　エレナは、停止した導水術式を見た。

「答えです」

　声が僅かに低くなった。

「表示していない答えを、待たせました」

　　　　　◇

　試験終了後、四人の記録が同じ卓へ並べられた。

　魔力を足した者。

　逃がした者。

　止めた者。

　待った者。

　誰も、ステファニアと同じ判断はしていない。

　それでも三人は、自分の術式を自分で選び直した。

　一人は選ばないまま、保護線によって安全停止した。

「再現できなかったのでしょうか」

　リシアが尋ねた。

「いいえ」

　ステファニアは、四枚の記録を見た。

「私の判断を再現しなかったことが、今回の成果です」

「待ってしまった方もですか」

「はい。表示が判断を奪う条件が、一つ分かりました」

　エレナは、端末上に残る淡い輪を消した。

「次は、表示を減らします」

　アインが首を横へ振る。

「先に、出さない時を決めろ」

　エレナの指が止まった。

　表示を減らすだけなら、同じ期待を弱く残す。

　何を知らせるかより先に、知らせない方がよい条件を決めなければならない。

「承知しました」

　　　　　◇

　夕方の実習場で、エレナは試験記録を一人で整理していた。

　補助表示の設計票には、最上段に名称欄がある。

　その下に、表示目的、対象術式、取得情報、表示条件、停止条件が並んでいた。

　エレナは名称欄を空白のまま残した。

　表示条件にも、まだ何も書かない。

　先に、新しい欄を一つ作る。

　表示しない条件。

　そこへ最初の一行を記した。

　表示がなくても、術者本人が判断を続けられる時。