ベルカ

新しい風

第百三十八夜 完成しない術式

第百三十八夜　完成しない術式

　学院の実技場へ戻ると、以前と同じ場所が少しだけ狭く見えた。

　白い敷石。

　術式を刻むための黒い実習板。

　風を起こす訓練柱と、標的代わりの木製輪。

　迷宮の深層に比べれば、どれも安全で、明るく、よく整えられている。

　それなのに、周囲の学生達は、リシア達の近くへ以前より広い間隔を空けていた。

　避けられているわけではない。

　むしろ、見られている。

　迷宮で残ることを選んだ者達。

　暴走した魔物を前に、無属性の板を動かし、剣へ触れる瞬間だけ魔力を通し、必要な警告だけを残した者達。

　実際には、何度も失敗した。

　アインとアリシアが前を塞いでくれなければ、立っていられなかった。

　けれど、遠くから見た者にとっては、失敗した回数より、最後まで残ったことの方が大きいらしい。

「気にするな」

　アインが言った。

「はい」

　リシアは答えた。

　気にしないようにすることと、気づかないことは違う。

　その違いも、少し前より分かるようになっていた。

　　　　　◇

　今日の課題は、風の中で術式灯を運ぶことだった。

　掌ほどの実習板へ、一定の明るさを保つ光の術式を刻む。

　それを起動したまま訓練柱の間を通り、反対側の卓へ置く。

　柱から吹く風は一定ではない。

　方向も強さも途中で変わる。

　術式灯は風で消えないが、術式へ流す魔力が乱れれば光量が落ちる。強く流し過ぎれば、実習板の保護線が働いて停止する。

「術式の安定と、歩行中の魔力制御を同時に確認する」

　ラウル教官が説明した。

「迷宮で何を見たとしても、今日は通常授業だ。規定外の技術を使う場合は、先に申告しろ」

　何人かの学生が、リシア達を見た。

　ラウル教官も、同じ方向を見た。

「特に、心当たりのある者は」

「まだ何もしておりません」

　ステファニアが答えた。

　まだ。

　リシアは、その一語が気になった。

　　　　　◇

　リシアの術式灯は、最初の風で大きく揺れた。

　光が弱くなる。

　消えないよう魔力を足すと、今度は明るくなり過ぎた。

　実習板の縁が赤く光る。

「足し過ぎ」

　アインの声が届いた。

「はい」

　リシアは魔力を戻そうとして、戻し過ぎた。

　光が暗くなる。

　また足す。

　赤くなる。

「受け止めようとするな」

　迷宮で言われた言葉だった。

　リシアは、風へ対抗して光を一定にしようとするのをやめた。

　術式へ入る魔力を、風の変化に合わせて少しだけ逃がす。

　光は揺れた。

　けれど、消えなかった。

　反対側の卓へ置く頃には、規定の明るさから少し外れていた。

　合格ではない。

　それでも、実習板は止まらず動いている。

「次は、揺れを小さくします」

「そうしろ」

　アインは短く答えた。

　　　　　◇

　セラは、風が強くなる瞬間だけ術式灯へ魔力を通した。

　それ以外では、ほとんど何もしない。

　光量は何度か落ちたが、必要な瞬間の補強だけは正確だった。

「剣と同じです」

「術式灯は斬らないでください」

　リシアが言うと、セラは実習板を見た。

「斬る必要はありません」

「安心しました」

　完全には安心できない答えだった。

　エレナは装身型端末へ、訓練柱の風向き、術式灯の光量、魔力消費量を表示していた。

　以前なら、全てを同時に並べていただろう。

　今は違う。

　次の柱で風向きが変わる直前だけ、小さな印が一つ現れる。

　光量が許容範囲を外れそうになった時だけ、縁が淡く光る。

　何も起きていない間、表示は静かだった。

「見ないのですか」

　近くの学生が尋ねた。

「見ています」

　エレナは答えた。

「表示する必要がない状態だと、確認しています」

　学生は少し考え、よく分からないという顔のまま自分の実習板へ戻った。

　クラウディアは、何も言わなかった。

　端末上の記録欄へ、小さな評価印だけが追加された。

　　　　　◇

　ステファニアは、開始位置から動いていなかった。

　黒い実習板の上には、整った術式が描かれている。

　光量を一定に保つ基本構造から、魔力流入量を調整する補助線と、外乱を検知する小さな輪が伸びている。

　どれも学院の教本にある形だった。

　ただし、一部だけが欠けている。

「ステファニア様」

　リシアが呼ぶ。

「はい」

「そこは、まだ書かないのですか」

「書きません」

　ステファニアは、欠けた場所を見た。

「書けば、完成してしまいますので」

　迷宮で作った板は、最初から整い過ぎて動かなかった。

　完成させる前に、動ける余地を残す。

　アリシアから教わったことを、ステファニアは術式へ持ち込もうとしている。

　けれど、術式は完成させて使うものだ。

　欠けていれば、起動しない。

「始めます」

　ステファニアが実習板へ魔力を流した。

　術式は起動した。

　欠けたまま。

　淡い光が灯る。

　ステファニアは歩き始めた。

　最初の訓練柱から風が吹く。

　欠けていた術式の一部へ、その場で細い魔力線が伸びた。

　灯りの中心に残っていた淡い影を、光の糸が一息だけ縫い合わせる。

　補正構造が一瞬だけ完成する。

　風が弱まると、線は消えた。

　縫い目がほどけても、灯りは消えない。

　次の柱では、逆方向から風が来る。

　先ほどとは違う線が空白を満たし、別の補正構造になる。

　術式の外形は変わらない。

　空白だけが、状況に応じて違う形へ変わり続けている。

　光は揺れなかった。

　ラウル教官が、ゆっくりと腕を組んだ。

　アインは黙って見ている。

　クラウディアの視界端に、解析表示が幾つも開いた。

　ステファニアは最後の柱を抜け、反対側の卓へ実習板を置いた。

　術式灯は、最初と同じ明るさを保っている。

「完了しました」

　誰もすぐには答えなかった。

　最初に口を開いたのは、アインだった。

「何だ、それは」

「光量維持の術式です」

「違う」

　クラウディアが、実習板の記録を拡大する。

「固定術式の一部を未定義のまま起動し、外乱に応じて術者が即時構築した魔法制御を接続しています」

「はい」

「術式が術者の判断を補助するのではなく、術者が判断を続けることを前提に、術式側へ空白を固定しています」

「はい」

　クラウディアは一拍置いた。

「何ですか、これは」

「魔術です」

　ステファニアは少し考えた。

「途中から魔法になりましたけれど」

「だから何だ、それは」

　アインの声が、先ほどより僅かに低くなった。

　リシアは、アインとクラウディアが同じ種類の困惑を示すところを、初めて見た気がした。

　　　　　◇

「規定外の技術を使う場合は、先に申告しろと言った」

　ラウル教官が言った。

「申し訳ございません」

　ステファニアは素直に頭を下げた。

「規定外になるとは、起動するまで分かりませんでした」

「起動しない可能性は」

「ございました」

「停止する可能性は」

「ございました」

「暴発する可能性は」

「保護線の範囲では、ございません」

　ラウル教官は実習板を見た。

　確かに保護線は残っている。

　完成しない術式を作りながら、安全停止だけは完成させていた。

「次回から、起動するか分からないものも申告対象だ」

「承知しました」

　ステファニアは、少しだけ残念そうだった。

「再現できますか」

　エレナが尋ねた。

　ステファニアは答える前に、実習板を見た。

「私なら」

「他の術者では」

「同じ空白へ、同じ判断を入れられるとは限りません」

　完成した術式なら、他の者も同じ手順で使える。

　だが、これは完成していない。

　使う者が、風を感じ、光の揺れを読み、その瞬間に必要な形を選び続けなければならない。

　ステファニア一人が使えるだけなら、新しい術式ではなく、変わった技量で終わる。

　エレナは自分の端末表示を見た。

　端末には風向きと光量、魔力消費が残っている。

　けれど、全てを表示する必要はない。

「空白へ入れる形を指示するのではなく、判断が必要になった時だけ知らせることはできます」

　クラウディアがエレナを見る。

「何を表示しますか」

「答えではありません」

　エレナは、ステファニアの実習記録から、空白が変化した瞬間だけを抜き出した。

　風向きが変わる少し前と、光量が落ち始める直前。魔力を足すか、逃がすか、何もしないかを選ぶ必要が生じた時点だけが残った。

「選ばなければならない時だけです」

「選択肢は」

「術者本人が持つものだけを使います。端末が持っていない答えを、あるようには見せません」

　クラウディアは表示を確認した。

「作ってください」

「はい」

「ただし、ステファニア様の補助ではありません。他の術者が、自分で判断できるかを確認するためのものです」

　エレナの指が止まる。

「承知しました」

　その返事は、少しだけ嬉しそうだった。

　　　　　◇

　授業終了の鐘が鳴った後も、黒い実習板の周囲には人が残っていた。

　ステファニアは、完成しない術式を消さずに記録している。

　エレナは、その隣で表示条件を減らしていた。

　リシアは二人の作業を見比べる。

　ステファニアは、術式へ空白を残した。

　エレナは、表示へ沈黙を残した。

　どちらも、何かを足して完成させたのではない。

　使う者が自分で決める場所を、消さずに残している。

「ステファニア様」

「はい」

「先ほどのものに、名前はあるのですか」

「ございません」

　ステファニアはアインを見た。

「必要でしょうか」

「先に再現しろ」

「承知しました」

　エレナが、記録欄へ仮の分類名を入力しようとする。

　クラウディアが、その欄を非表示にした。

「まだ早いです」

「はい」

　少し離れた場所で、学生の一人が囁いた。

「完成していないのに、完成したのか」

　別の学生が答える。

「分からない。けど、光は消えなかった」

　実習板の上では、空白を残した術式灯が、まだ静かに光っていた。