ベルカ

新しい風

第百三十三夜 帰還路を守る者

# 第百三十三夜　帰還路を守る者

　学院管理迷宮の入口には、三つの班が並んでいた。

　前回、古い識別柱が見つかった区画は封鎖されたままだ。

　今日使うのは、そこから二層離れた西側経路。

　学院長府による再点検を終え、誘導杭、隔壁、緊急帰還路の全てが正常に応答している。

「複数班合同で行う理由は、人数を増やすためではない」

　ラウル教官が学生達を見渡した。

「普段と異なる隊列、知らない相手の負傷、複数の指示が重なった状況でも、帰還できるか確かめるためだ」

　入口脇には、アインとアリシア・ファーランドも立っていた。

　二人は授業の引率者ではない。

　封鎖区画で見つかった旧規格の識別情報と、学院管理迷宮の現行制御に接続がないか確認するため、学院長府から立ち会いを求められている。

　アリシア・ファーランドは左腰にレイピアを帯び、左手には閉じた扇を持っていた。

　ステファニアが受け取ったものと、形は同じだった。

「姉様。その扇は、記録確認に必要なのですか」

　リシアが尋ねる。

「護身具ですわ」

「レイピアもお持ちですが」

「護身具ですわ」

　同じ答えだった。

　ステファニアは、自分の腰に差した扇へ一度だけ視線を落とした。

「本日は、使用しません」

「まだ何も申し上げておりませんわ」

「はい」

　アリシア・ファーランドが微笑む。

　リシアは、なぜか少しだけ安心した。

　　　　　◇

　合同授業は、予定どおり進んだ。

　先頭班が通路と魔物の痕跡を確認する。

　中央班が物資と負傷者役の訓練人形を運ぶ。

　最後尾の班は、通過後の経路と誘導杭の表示を記録する。

　リシア達は中央班に入っていた。

　セラとカイルが前方を警戒し、リシアとステファニアが左右の壁と魔力流を確認する。

　エレナは三班から届く情報を整理し、ミレイアは足元の風で匂いと粉塵の流れを読む。

　前回の実習と違い、地図にない空洞は見つからない。

　擦れた古い刻印もない。

　それでも、リシアは何度か足を止めそうになった。

　壁の奥へ流れる魔力が、妙に静かだった。

　流れていないのではない。

　こちらから気づかれないよう、息を潜めているように感じる。

「リシア様？」

　エレナが声をかけた。

「壁の奥が、静かすぎます」

　ラウル教官が足を止める。

「前回と同じ反応か」

「いいえ。前回は、道がないのに何かがありました。今は……道があるのに、使われていないような」

　ステファニアが壁へ手を近づけた。

　触れずに止める。

「参照先は感じません。ですが、閉じられているというより、待っているように思えます」

　アインが、通路の奥を見た。

「全班、止まれ」

　声は大きくなかった。

　だが、三つの班が同時に止まった。

　次の瞬間、誘導杭の光が青から赤へ変わった。

　前方。

　後方。

　曲がり角の先。

　見える範囲の全てが、一斉に同じ色へ変わる。

「誘導表示を信用するな！」

　ラウル教官の声が通路へ響いた。

「各班、現在位置を保持！　壁際へ寄り、人数確認！」

　床の下で、重いものが動いた。

　後方の隔壁が落ちる。

　石と金属が噛み合う音の直後、地面が大きく揺れた。

　誰かが息を呑む。

　エレナの共有表示に、三班分の人数が並んだ。

「全員確認。負傷報告なし」

「緊急帰還路は」

　ラウル教官が問う。

「表示上は、前方です」

「赤い杭の先だな」

「はい。ですが、現行地図では外周ではなく第四層へ繋がります」

　誘導杭は、帰還路ではない方向を示していた。

　遠くで、魔物の咆哮が重なる。

　一つではない。

　深い場所にいるはずのものが、押し上げられてくる音だった。

「事故ではありません」

　クラウディアの声が、全員の共有端末へ届いた。

「現行制御へ、旧規格保守経路から命令が挿入されています。隔壁、誘導杭、魔物制御の三系統が同時に再参照を開始しました」

「止められる？」

　リシアが尋ねた。

「現行制御側からの停止要求は拒否されています。挿入された命令は、一度限りの保守命令として認証済みです」

　アインは、閉じた後方隔壁へ歩いた。

　手を触れる。

「こっちは開ける」

　隔壁の縁に、細い光が走った。

　重い隔壁が、音もなく持ち上がる。

　その先に見えた通路では、赤い誘導杭が奥を指している。

　アインは床へ片手を置いた。

　白い線が、隔壁の下から入口方向へ伸びていく。

　曲がり角を越え、見えなくなっても止まらない。

「この線を辿れば、入口へ戻れる」

「誘導杭が変わっても？」

　先頭班の学生が問う。

「変わらない」

「隔壁が、また閉じても」

「閉じさせない」

　短い返答だった。

　通路の奥から、硬い脚が床を叩く音が近づいてくる。

　ラウル教官が学生達を白い線の側へ寄せた。

　アリシア・ファーランドは、その反対側へ立った。

　右手でレイピアを抜く。

　左手の扇は、閉じたままだ。

「アリシア・ファーランド様」

　ラウル教官が呼ぶ。

「入口側へ退避する時間を、確保できますか」

「もちろんですわ」

　アリシア・ファーランドは、近づく足音へ顔を向けた。

「一匹も、こちらへは通しません」

　曲がり角から、甲殻に覆われた魔物が現れた。

　第三層の実習で扱う大きさではない。

　天井近くまである頭部が、学生達を見つけて顎を開く。

　アリシア・ファーランドの閉じた扇が、わずかに持ち上がった。

　扇の先に、淡い光が集まる。

　光は広がらない。

　細く、短く、扇の延長だけに形を持った。

　アリシア・ファーランドが一歩踏み込む。

　魔物の前脚が落ちた。

　続いて、レイピアが甲殻の継ぎ目を通る。

　刃が触れた瞬間だけ、細い光が走った。

　巨体は学生達へ届く前に崩れ、通路を塞ぐように倒れた。

　アリシア・ファーランドは、扇にもレイピアにも光を残していない。

「今のは」

　ステファニアの声が、僅かに上ずった。

「無属性魔力の実体化と、接触時のみの魔力伝導ですわ」

「授業で扱う内容ではありません」

　ラウル教官が言った。

「基礎ですわ」

「現在の学院では、上級課程です」

「まあ」

　アリシア・ファーランドは、少しだけ残念そうだった。

　通路のさらに奥で、別の咆哮が響く。

　アインは白い帰還線と、魔物が来る方向を見比べた。

「致死域を分ける」

　床へ置いた手から、もう一本の線が伸びる。

　今度は黒に近い色だった。

　魔物が来る通路と、学生達が立つ場所の間を横切る。

　線を越えようとした小型の魔物が、見えない壁へ当たって弾かれた。

「白い線の内側は安全。黒い線の向こうは、俺とアリシア・ファーランドが止める」

「暴走源は」

　ラウル教官が問う。

「下だ」

「停止できますか」

「できる」

　ラウル教官は、それ以上問わなかった。

　白い帰還線へ目を向ける。

「全員、聞け。入口までの退路は確保された。授業は中止し、全班を退避させる」

　学生達が頷く。

　その時、クラウディアの声が届いた。

「補足します。白線内の安全性を確認。入口までの経路上に魔物、閉鎖隔壁、崩落危険はありません。退避は可能です」

　一拍置く。

「また、現在の暴走環境は、アイン様とアリシア・ファーランド様による制御下へ移行しました」

　ラウル教官が、僅かに眉を寄せた。

「何を提案するつもりですか」

「俺じゃない」

　アインが答えた。

　アリシア・ファーランドが、閉じた扇を指先で回した。

「せっかく、形になる前の魔力を学ぶには、良い環境が整いましたでしょう？」

　学生達の間に沈黙が落ちる。

　遠くでは魔物が咆哮している。

　黒い線の向こうでは、深層の魔物が見えない境界へ爪を立てていた。

　帰り道は、白く光っている。

「授業は中止です」

　ラウル教官が言った。

「ここから先は、学院の通常課程ではありません。帰還を選んだ者に、不利益は一切ありません」

　それから、アインとアリシア・ファーランドを見る。

「続ける場合、安全を保証できますか」

「できる」

「ええ」

　二人の返答は、ほとんど同時だった。

　ラウル教官は学生達へ向き直る。

「選べ。今すぐ帰るか。安全域内に残り、予定外の実地訓練を受けるか」

　リシアは、足元の白い線を見た。

　帰れる。

　誰にも責められず、ここから出られる。

　その道があるからこそ、黒い線の向こうを見ても、足が竦まなかった。

　セラが、剣の柄へ手を置く。

　ステファニアは、腰の閉じた扇へ触れた。

　エレナが共有表示から、帰還希望と続行希望の二つの欄を開く。

　カイルとミレイアも、互いの顔を見た。

　リシアは手を上げた。

「残ります」

　今度は、誰かに守られているだけではなく。

　帰れる道があると知った上で、学ぶことを選んだ。