ベルカ

新しい風

第百三十一夜 迎えに行く者

第百三十一夜　迎えに行く者

　旧第三十七退避経路は、地図の上では途切れていた。

　学院の記録室に置かれた共有表示には、千五百年前の経路と現在の地形が重ねられている。

　古い水路は半分が埋まり、保守坑道の一部は学院管理迷宮へ組み込まれていた。山中の観測所は崩れ、石橋があった谷には森が広がっている。

　それでも、道は残っていた。

「西側出口の識別杭が応答しました」

　クラウディアが、山脈の西側へ小さな光点を置いた。

「旧経路の終端から北西へ二十八キロメートル。そこから先は記録がありません」

　聖女アリシアは、表示された地形を見つめていた。

　竜山脈西側の森。

　湖へ流れ込む三本の川。

　見覚えのある尾根。

「ここです」

　彼女は、光点よりさらに北へ指を置いた。

「里は、この先にあります」

「距離は」

　八雲が尋ねる。

「歩けば半日ほどです。ですが、道を知る者がいなければ、同じ場所を何度も通ることになります」

「精霊による認識誘導を確認しています」

　クラウディアが答えた。

「外部からの探索には有効です。大規模な調査を行えば突破できますが、里の秘匿性を失います」

「それは駄目です」

　聖女アリシアの返答は早かった。

「あの里は、追われた方々を受け入れてきました。わたくしたちが戻るために、隠れる場所を奪うことはできません」

　共有表示の向こうで、ステファニアが鍵スフィアへ手を添えている。

　旧第三十七退避経路を公開索引へ戻すことなく、必要な区間だけを開く。

　それが、彼女の役目だった。

「西側出口までの限定経路を開きます」

　ステファニアが言った。

「接続対象は、迎えに行く者と、その方々が許可した者だけです」

　鍵スフィアの内側で、淡い光が巡った。

　千五百年前に外された参照経路が、一時的に繋がる。

　共有表示の上で、途切れていた線が西側出口まで伸びた。

「開通を確認」

　クラウディアが告げる。

「西側出口周辺に人為的な監視反応はありません。大型魔獣二体を確認しましたが、進路は接触点から外れています」

　アインは線の先を見た。

「行こう」

　短い言葉だった。

　聖女アリシアは、すぐには頷かなかった。

　指先が、里のあるはずの場所へ置かれたまま動かない。

「怖いですか」

　紅緒が尋ねた。

「はい」

　聖女アリシアは隠さなかった。

「わたくしが、残るよう頼みました。追手を遠ざけるまでは戻らないと決めました。必要なことだったと、今も思っています」

　そこで一度、言葉を止める。

「ですが、必要だったからといって、置いてきたことがなくなるわけではありません」

　八雲は、里への道を見た。

「一人で戻るわけじゃない」

「分かっています」

「なら、行こう」

　聖女アリシアは、今度こそ頷いた。

　　　　　◇

　西側出口は、岩壁の内側にあった。

　転送を終えると、湿った石の匂いと、水が落ちる音がした。

　古い保守坑道の先は崩れている。

　けれど、その手前にある識別杭だけは、淡い光を保っていた。

　追う者へ渡すな。

　迎えに行く者へ残せ。

　千五百年前の記録を、クラウディアは共有表示へ出さなかった。

　必要な者は、すでに読んでいる。

　接触班は、アイン、聖女アリシア、八雲、紅緒の四人。

　アークライトの連絡班と医療班は、出口側へ設けた待機地点に残っている。里の許可なく森へ入らないためだった。

「ここからは、わたくしが案内します」

　聖女アリシアが先頭へ出た。

　森へ入ると、すぐに道は見えなくなった。

　獣道さえない。

　木々の間隔は広いのに、進もうとすると同じ白い幹が何度も正面へ現れる。

　八雲は周囲を見回した。

「前より強くなっている」

「追手が増えたので、精霊たちが道を深く隠したのでしょう」

　聖女アリシアは、三本目の白い幹の前で足を止めた。

　根元へしゃがみ、小さな青い花へ手を触れる。

「戻りました」

　風が止まった。

　青い花が、一度だけ揺れる。

　木々の間に、細い道が現れた。

　紅緒が、その道の先を見た。

「許されたようね」

「まだ、森へ入ることだけです」

　聖女アリシアは立ち上がった。

「里へ戻ることを許されたとは限りません」

　歩き始めた彼女の背を、紅緒は何も言わず追った。

　　　　　◇

　湖が見えたのは、日が傾き始めた頃だった。

　森を抜けた先に、静かな水面が広がっている。

　岸辺には小さな家々が並び、畑から戻る者たちの姿があった。

　最初に気づいたのは、薪を抱えた少年だった。

　足を止める。

　抱えていた薪を落とした。

「アリシア姉ちゃん」

　声が里へ届いた。

　家の扉が開く。

　畑から人が駆けてくる。

　呼ばれた聖女アリシアは、湖の手前で立ち尽くしていた。

　四ヶ月前と変わらない家。

　修理された柵。

　干されている薬草。

　自分が使っていた木椀まで、井戸端の棚に残っている。

「ただいま、戻りました」

　声は、里の者たちへ届くには少し小さかった。

　それでも、一番近くまで来た老女が笑った。

「おかえり」

　その一言で、人々が動いた。

　囲まれる。

　無事だったのかと問われる。

　痩せたのではないかと言われる。

　八雲と紅緒も引き込まれ、戻ってくるのが遅いと肩を叩かれた。

　アインは少し離れた場所で、それを見ていた。

　説明は後でいい。

　今は、帰ってきた者の時間だった。

　人の輪が、不意に割れた。

　湖畔の家から、一人の女が歩いてくる。

　腹部の膨らみを庇いながら、それでも足取りは速い。

　後ろからマルクが追っていた。

「イレーネ、走るな」

「走っていません」

「今のは走っている」

　イレーネは答えず、聖女アリシアの前まで来た。

　顔を見る。

　肩へ触れる。

　腕に傷がないか確かめるように、外套の上から手を滑らせる。

　聖女アリシアは動かなかった。

「イレーネ」

　名を呼んだ直後、強く抱き締められた。

　息が詰まるほどだった。

　聖女アリシアは目を閉じ、背へ腕を回した。

「ただいま戻りました」

　返事はなかった。

　イレーネの腕に、さらに力が入る。

　三年間、自分を守り続けた腕だった。

　四ヶ月前、自分が里へ残した腕でもあった。

「ごめんなさい」

　聖女アリシアが言った。

「追手を遠ざけるまでは、戻れませんでした」

　イレーネは、しばらく離れなかった。

　やがて、聖女アリシアの両肩を掴んだまま、一歩だけ下がる。

　目元が赤い。

　それでも、声は聖騎士だった頃の硬さへ戻っていた。

「アリシア様」

「はい」

「わたくしは、残るよう命じられたことを怒っているのではありません」

「はい」

「戻れないようになさったことも、必要だったと理解しています」

「はい」

「ですが」

　イレーネは一度、息を吸った。

　無事を確かめた安堵が、ようやく怒りへ追いついた。

「四ヶ月も、無事だという知らせ一つ寄越さなかったことについては、これから叱ります」

　聖女アリシアは、反論しなかった。

「はい」

　湖畔へ、里の者たちの笑い声が広がった。

　迎えに来た道の先で、帰ってきた者は、ようやく叱られていた。