ベルカ

新しい風

第百二十九夜 地の下の授業

第百二十九夜　地の下の授業

　学院へ戻って最初の実地授業は、地下だった。

　学院本館の北棟を抜け、訓練場のさらに奥へ進む。

　石造りの階段を二十段ほど下りると、鉄格子の門があった。

　門の脇には、剣と灯火を組み合わせた学院の紋章が刻まれている。

「本日の目的地は、学院管理迷宮の第三層です」

　ラウル教官が、門の前で言った。

「管理迷宮」と聞いていたので、リシアはもう少し整った場所を想像していた。

　実際、入口は整っている。

　受付机があり、入退場を記録する学院職員がいる。壁には区画図と、閉鎖中の通路を示す赤い札も掛かっていた。

　けれど、鉄格子の向こうには湿った暗がりが続いている。

　風もあった。

　地下から吹き上がってくる風は、土と水と、わずかに鉄に似た匂いを運んでいた。

「魔物を倒せば終わり、という授業ではありません」

　ラウル教官は、学生達の顔を順に見た。

「隊列の維持。地形の把握。負傷者の搬送。魔力と物資の管理。帰還後の記録作成。迷宮へ入って、全員で戻るまでが評価対象です」

「討伐数は？」

　前列にいた学生が尋ねる。

「必要なだけ」

「多く倒した方が」

「余計な戦闘を増やした場合は減点します」

　尋ねた学生は口を閉じた。

　その少し後ろで、カイルが小さく頷いている。

　以前なら、必要なだけ、という言葉より先に身体が動いていたかもしれない。

　隣のミレイアは何も言わなかったが、カイルの横顔を見ていた。

「班ごとに携行食を確認してください。途中で交換、譲渡した場合も記録します」

　ラウル教官の指示を受け、エレナが肩掛け鞄の中身を確認し始める。

　乾パン。

　干し肉。

　水筒。

　傷薬。

　包帯。

　簡易灯。

　セラの視線が、乾パンの袋で止まった。

「足りませんか」

　リシアが尋ねる。

「規定量です」

「足りない顔をしています」

「実習ですので、我慢します」

　答える声には、騎士としての覚悟があった。

　乾パンへ向けるには、少し重すぎる覚悟だった。

　　　　　◇

　班の先頭はセラとカイル。

　中央にリシア、ステファニア、エレナ、ミレイア。

　最後尾をアインとアリシア・ファーランドが歩く。

　ラウル教官は一定の距離を保ち、後ろから全体を見ていた。

　第一層は、歩きやすかった。

　床には学院が置いた誘導杭があり、曲がり角には通路番号が刻まれている。天井も高く、灯りを掲げれば奥まで見通せた。

　第二層へ下りると、道幅が狭くなった。

　水の流れる音が、壁の向こうから聞こえる。

　エレナの首元には、貸与された装身型拡張視覚端末があった。

　正面を見たまま、視界の端へ地図を置く。

　隊列。

　通過時刻。

　携行品。

　各人の推定疲労。

　記録候補。

　表示は、歩くほど増えていった。

「エレナ」

　アインが呼んだ。

「はい」

「前を見ろ」

「見ています」

　言った直後、エレナの靴先が床の小さな突起へ当たった。

　転びはしなかった。

　ただ、姿勢が一度崩れた。

　端末の共有回線を通じ、クラウディアの短文が視界中央へ表示される。

　――表示しない判断も、情報管制です。

　エレナは歩きながら、表示項目を三つ消した。

　さらに二つ消す。

　最後に残したのは、地図、隊列、緊急警告だけだった。

「仕事が減った気がしません」

　エレナが呟く。

「減っていません」

　クラウディアの声が耳元へ届いた。

「選ぶ仕事が増えました」

「便利なものほど、忙しくなるのですね」

「正しく使えば」

　そこで通信が切れた。

　リシアには、クラウディアが僅かに楽しんでいるように聞こえた。

　　　　　◇

　最初の魔物は、第三層へ続く坂道の手前にいた。

　甲羅を持つ、犬ほどの大きさの地虫が三匹。

　岩の割れ目から這い出し、脚を鳴らす。

　セラが剣を抜いた。

　カイルも半歩前へ出る。

「右を」

　セラが言う。

「分かった」

　カイルは短く答えた。

　二人は同時には踏み込まなかった。

　セラが一匹目の正面を受け、甲羅の向きを変える。

　露出した脚の付け根へ、カイルが刃を入れた。

　二匹目が横から回り込もうとする。

　ミレイアが杖の先を床へ向け、小さな風を起こした。砂埃が地虫の顔へ入り、動きが鈍る。

　セラは一匹目を押し返した勢いのまま、二匹目の進路へ剣の腹を置いた。

　倒すより先に、動く場所を狭めている。

「左奥」

　ステファニアの声がした。

　岩陰に隠れていた三匹目が、中央へ向きを変えていた。

　リシアは杖を構えかけた。

　撃ち出す。

　そう考えたところで、第三層へ下りる坂の脇に細い亀裂があることへ気づいた。

　魔力を放てば、壁へ当たる。

　壁の向こうは空洞だった。

「待ってください。右の壁が薄いです」

　リシアの声に、セラが足を止めた。

　カイルも追撃をやめる。

　三匹目はミレイアの風を嫌い、別の割れ目へ逃げ込んだ。

　一匹目と二匹目も、動けるうちに岩陰へ戻っていく。

　誰も追わなかった。

「今の空洞は、地図にありますか」

　ラウル教官が尋ねた。

　エレナが表示を確認する。

「ありません。第三層通路の東側は、岩盤として記録されています」

「どうして分かった」

　今度は、リシアへ向けた問いだった。

「壁へ魔力を当てた時の戻り方を、考えました」

　口にしてから、少し違うと思った。

「いえ。まだ当ててはいません。流れている魔力が、壁の中へ少しだけ逃げています」

「見えるのか」

　カイルが壁を見る。

「見える、とは違います。水が石の隙間へ染み込むような……」

　そこで言葉に詰まった。

「すみません。うまく説明できません」

「十分です」

　ラウル教官は壁へ近づき、柄の先で数か所を叩いた。

　最後の一か所だけ、音が軽い。

「この区画は帰還後に閉鎖申請を出します。発見者と発見方法を記録してください」

　エレナが、すぐに記録候補を開く。

　リシアは薄い壁を見た。

　水路で石を削った時は、残す厚みを教えてもらった。

　今度は、触れてはいけない薄さを先に見つけられた。

「進みます」

　セラの声で、リシアは壁から目を離した。

　　　　　◇

　第三層には、学院が用意した搬送課題があった。

　通路の中央に、人と同じ重さの訓練人形が倒れている。

　右脚には、赤い布。

　胸元には、意識なし、と記された札。

「罠では？」

　カイルが周囲を見た。

「課題でしょう」

　ミレイアが答える。

「課題に見せた罠かもしれない」

「その疑い方は必要です」

　ステファニアは人形へ近づかず、床と壁を見た。

「ですが、疑って置いていけば、搬送課題は不合格でしょうね」

　カイルは困った顔をした。

「どうすればいい」

「確認してから運びます」

　完璧な答えではなかった。

　それでも、全員が動ける答えだった。

　セラが周囲を警戒する。

　ミレイアが床へ小石を転がし、仕掛けの有無を見る。

　アインは最後尾から動かない。

　アリシアも、口元へ扇子を当てたまま見ていた。

　安全を確認した後、カイルとセラが訓練人形を担架へ載せる。

　エレナは地図と隊列だけを視界へ残し、搬送開始時刻を記録した。

「アイン様は、お手伝いなさらないのですね」

　リシアは小声で尋ねた。

「俺が持つと、授業にならない」

「確かに」

　答えた時、担架の前側を持ったカイルが足を滑らせた。

　人形が傾く。

　セラは腕力で支えようとしたが、狭い通路では剣の鞘が壁へ当たった。

「一度、下ろしてください」

　リシアが言った。

　カイルは悔しそうにしたものの、従った。

　担架を下ろし、持ち手を替える。

　前をセラ。

　後ろをカイル。

　ミレイアが足元を照らし、リシアが曲がり角の先を感知する。

　先ほどより遅い。

　けれど、今度は傾かなかった。

　ラウル教官は何も言わない。

　評価板へ、何かを一つ記しただけだった。

　　　　　◇

　帰還路へ入る前に、班は小さな休憩区画で足を止めた。

　壁を削って作られた四角い空間で、中央には古い石柱が一本立っている。

　学院の誘導杭とは形が違った。

　表面は黒ずみ、角の一部が欠けている。

　学生達が水を飲む間、エレナは携行品の残数を確認した。

「乾パンが一袋不足しています」

　全員の視線が、セラへ向いた。

「規定量では足りませんでした」

　セラは正直だった。

「交換、譲渡は記録対象です」

「譲渡ではありません。私の分を食べました」

「予備分です」

「予備も、私達の分です」

　エレナは少し考えた。

「予備食一袋消費。理由、班員一名の空腹」

「合理的ですね」

　アリシアが微笑む。

「次回は、初めからセラの分を増やしておくべきですわ」

「規定量の意味がなくなりませんか」

「規定量で足りないという記録が得られましたもの」

　エレナは記録欄を見た。

　消費理由の末尾へ、次回配分量の再検討、と追記する。

　その横で、ステファニアは古い石柱を見ていた。

「ステファニア様？」

　リシアが呼んでも、返事がない。

　石柱の中ほどに、薄い線がある。

　文字にも見えないほど擦れた刻印だった。

「読めるのですか」

「いいえ」

　ステファニアは、すぐに答えた。

　その声は普段より少し低い。

「読めません。ですが」

　指先を近づける。

　触れる直前で止めた。

「知っている形です」

「どこで」

「分かりません」

　ステファニアが、自分からそう言うのは珍しかった。

　アインが石柱へ目を向ける。

　アリシアの扇子が、ゆっくり閉じた。

　エレナは記録欄を開きかけたが、手を止める。

「記録しますか」

　ラウル教官は、すぐには答えなかった。

　石柱の刻印を確認し、壁に掛けられた学院の区画番号と見比べる。

「まず、現状のまま保存します。触れないでください」

「承知しました」

　ステファニアは一歩下がった。

　けれど、視線は石柱から離れない。

「何が、知っている形なのですか」

　リシアは尋ねた。

　ステファニアは答えようとして、言葉を止めた。

「参照先が、あります」

「参照先？」

「はい。けれど、そこへ向かう道がありません」

　リシアには、その意味が分からなかった。

　ステファニア自身にも、まだ分かっていないようだった。

　エレナの端末へ、クラウディアから短い通知が届く。

　――刻印を拡大記録。共有範囲は当該班、ラウル教官、学院長府に限定。

　エレナは通知を読み、ラウル教官へ確認を求めた。

　許可を得てから、石柱の刻印を記録する。

　その瞬間。

　ステファニアが、息を止めた。

　刻印の奥にある何かが、ほんの一瞬だけ、こちらを向いた。

「ステファニア様」

「大丈夫です」

　そう答えた後、彼女は首を横へ振った。

「申し訳ありません。今のは、大丈夫かどうかも分かりません」

　ラウル教官が、帰還を指示した。

　誰も異議を唱えなかった。

　来た時と同じ隊列を組み、訓練人形を運び、地上へ戻る。

　鉄格子の門を抜ける直前、リシアは一度だけ振り返った。

　地下の暗がりは、何も変わっていない。

　それでも、あの石柱の向こうには、まだ道のない場所がある。

　ステファニアは帰還記録用紙の前で、しばらく筆を置けずにいた。