ベルカ

新しい風

幕間十六 拾った騎士はよく動く

幕間十六　拾った騎士はよく動く

　村山技術研究所アークライト分室の試験区画には、まだ名前のない魔導騎装が立っていた。

　装甲はない。

　武装もない。

　剥き出しのフレームへ、機関と駆動部と制御線だけが組み付けられている。

　胸部には村山技研の新型機関。

　骨格は、同じく新設計のフレーム。

　関節部の仮設駆動器には、瑞穂重工業の試験部品が混ざっていた。

　姿勢制御は、Aurelis Dynamics製の汎用制御器を村山側で書き換えたもの。

　機体の周囲には、ラング社の工業用作業機と整備台が並び、転倒時に固定する拘束具にはヒュー&クルップ社の陸戦装備用固定器が流用されている。

　転倒させる前提の装備だけは、恐ろしく頑丈だった。

「村山の試験区画なのに、他社製品だらけだね」

　マキナが言った。

　白衣の裾を揺らしながら、機体の足元を一周する。

「初期試験ですから」

　シオンは、壁面表示から目を離さず答えた。

「新設計部分以外まで同時に変えてしまうと、異常の原因を分けられません」

「正論だね。面白くないけど」

「試験は、面白さを優先するものではありません」

「親父さんの前でも言えた？」

　シオンの手が止まった。

「言いました」

「聞いてくれた？」

「聞いては、くれました」

　採用されたとは言わなかった。

　マキナは満足そうに頷く。

　村山の親父さんも、瑞穂の会長も、アインも、面白いと思った設計を止める時だけ妙に耳が遠くなった。

　シオンは、その中で設計を完成させる役だった。

　苦労したのだろう。

　そして、今も苦労している。

「ところで」

　マキナは、試験区画の端を見る。

「どうして捕虜がいるのかな」

　　　　　◇

　ディートハルト・ヴァイスと、その部下四名が並んでいた。

　捕虜用の識別帯。

　試験用の薄い操縦衣。

　手首には行動制限具。

　周囲には、黒い装備の監視員。

　どう見ても捕虜だった。

　ただし、五人とも妙に姿勢がよい。

　これから拘束される者ではない。

　新しい機体へ乗る前の騎士の顔だった。

「試験騎士をお願いしました」

　シオンが答えた。

「お願いしたんだ」

「本人達の同意は取得済みです」

「捕虜へ？」

「はい」

「クラウは？」

「許可済みです」

　マキナは少し考えた。

「クラウ、疲れてない？」

「安全条件を二十三項目追加されました」

「元気そうだね」

　試験機には武装がない。

　機関出力は制限されている。

　外部緊急停止装置が三系統。

　試験区画は封鎖され、機体が規定範囲を越えれば駆動部が停止する。

　操縦席には監視装置が入り、試験騎士の生命反応と操作入力が常時記録される。

　逃走にも反乱にも向かない。

　試験へ集中するには、十分だった。

「なぜ、この者達を？」

　マキナが尋ねる。

「既存の村山機へ慣れていません」

「なるほど」

「現在の地上用魔導騎装には慣れています。実戦経験があり、機体を壊さず戻すことを知っています」

「なるほどなるほど」

「また、異常を感覚だけで終わらせず、部下へ伝わる言葉に直せます」

　マキナはヴァイスを見る。

「高評価だね」

「光栄です」

　ヴァイスは真顔で答えた。

「では、期待を裏切らぬよう努めよう」

「捕虜の台詞じゃないなあ」

「試験騎士として伺った」

「捕虜でもあるよね？」

「無論」

　本人の中では、何も矛盾していないらしい。

　　　　　◇

　最初の試験は、歩行だけだった。

　ヴァイスが操縦席へ入る。

　固定具が閉じる。

　試験区画の扉が封鎖され、外部緊急停止系が接続された。

『機関始動を許可します』

　シオンの声が響く。

　低い音が、試験区画へ広がった。

　旧式の機関とは違う。

　脈動はある。

　だが、一つ一つの波がぶつからず、次の波を押し出している。

　まだ調整途中だ。

　それでも、村山の機関らしい素直な音だった。

「懐かしいね」

　マキナが呟く。

「新型です」

「分かってるよ」

　新しいのに、火の入り方を知っている。

　そういう音だった。

　試験機が右足を上げる。

　一歩。

　二歩。

　三歩目を踏み出したところで、ヴァイスが止めた。

『停止理由を』

「左腰部の荷重が逃げるのが遅い」

　シオンの指が記録卓の上で止まる。

『どの段階ですか』

「右足が接地し、機体重量が中央を越えた後だ。遅れは僅かだが、四歩目で上体が左へ残る」

『制御器が補正します』

「している。だから、三歩目までは気づきにくい」

　ヴァイスは操縦席の中で、試験機の左腕をゆっくり上げた。

「だが、この状態で右から打たれれば、戻す時に機関の波と補正が重なる。そこで踏ん張ると、腰か左膝に負担が集まる」

　シオンは、表示を切り替えた。

　歩行記録。

　荷重分布。

　姿勢制御器の補正履歴。

　三歩目。

　小さな遅れがあった。

　許容範囲内。

　単独の歩行試験なら、誤差として処理される程度のものだった。

「再現できますか」

「右から押してくれ」

『試験機への外部加圧を準備』

　シオンが指示を出す。

「待って」

　マキナが止めた。

「先に予測を保存しよう。シオン、壊れた後で合ってましたじゃ、つまらないよ」

「壊しません」

「試験機は、壊れるためにもあるんだよ」

「限度があります」

　予測記録が固定される。

　外部作業機が、試験機の右肩へ規定圧を加えた。

　ヴァイスは踏みとどまり、姿勢を戻す。

　その瞬間、左膝の負荷表示が跳ねた。

　警告域には届かない。

　だが、予測通りだった。

　シオンは何も言わず、設計表示を開いた。

　フレームの荷重経路を一つ変更する。

「見つけたね」

　マキナが言う。

「はい」

　シオンの声は静かだった。

　目だけが、技術者のものになっていた。

　　　　　◇

　二人目は、姿勢回復時の遅れを指摘した。

　三人目は、機関出力を落とした時だけ現れる細かな振動を見つけた。

　四人目は、整備口の位置を見て言った。

「この蓋は、装甲を付けたままでは開けられないのでは」

　試験区画が静かになった。

　シオンが設計表示を見る。

　仮設装甲を重ねる。

　整備口の半分が隠れた。

「開かないね」

　マキナが楽しそうに言う。

「装甲設計は次段階です」

「次段階で整備口が消えるところだったね」

「修正します」

　最後に、ヴァイスが再び操縦席へ入り、変更後の荷重経路を確かめた。

　試験機が歩く。

　今度は三歩目で止まらない。

　歩行。

　旋回。

　急停止。

　姿勢回復。

　武装のない両腕が、見えない剣を構えるように動く。

「反応が速い」

　ヴァイスが言った。

『速すぎますか』

「いや。こちらの動きを待っている」

　試験機が、半歩だけ踏み込む。

「帝国機は、操縦者より先に動こうとする。出力を見せるためだ」

　もう一歩。

「これは違う。動けと言った後に動く。だが、命じた量より余計に進まない」

　シオンは、記録を取り続けている。

「良い機体だ」

　ヴァイスは、そこで言葉を切った。

「だから、今のうちに直すべきところがある」

『伺います』

「地上の騎士は、毎回正しい姿勢で乗らない。疲れる。傷を負う。視界も悪くなる」

　試験機が構えを崩す。

　左肩を落とし、片足を僅かに引きずる。

　正常な試験では、避ける姿勢だった。

「機体が正しい乗り方だけを待つなら、負傷した騎士を置いていく」

　シオンの指が止まる。

「正しくない入力を、どこまで許すか決めておいた方がよい」

　静かな言葉だった。

　派手な性能を求める意見ではない。

　戦場から人を帰すための意見だった。

「ヴァイス隊は」

　シオンが、試験回線へ尋ねる。

『帝国では、鼻つまみ者と呼ばれていたそうですね』

「命令書より、現場を見る者は嫌われる」

『なぜ、機体を壊さず戻すことを重視するのですか』

「壊せば、次に乗る機体がない」

　ヴァイスは当然のように答える。

「それに、機体を戻せば、乗っている者も戻る」

　シオンは一度、目を閉じた。

　親父さんなら、何と言っただろう。

　おそらく、余計な飾りはいらん、と言った。

　そのうえで、この騎士達の意見を全部聞いただろう。

「試験を続行します」

『承知した』

　シオンの声には、僅かに熱が戻っていた。

　　　　　◇

　休憩時間。

　試験機の周囲へ、部品表示が広げられていた。

　ヴァイス隊は拘束具を付けたまま、整備員と一緒に記録を見ている。

「腰部の補強を増やせばよいのでは」

　部下の一人が言った。

「増やせば重くなる」

　シオンが答える。

「Eisenwald Werkeなら、まず耐える構造を作るでしょうね」

「あそこは、歪んでも歩いて帰る機体を作るからね」

　マキナが口を挟む。

「瑞穂なら？」

「量産工程ごと見直して、同じ重量で二箇所補強する」

「Aurelis Dynamicsは」

「制御で荷重が集まる前に逃がす」

「では、村山は」

　ヴァイスが尋ねた。

　シオンは、剥き出しのフレームを見る。

「曲がる場所と、曲がらない場所を決めます」

「剛柔一体、か」

「ご存じで」

「帝国側にも、古い村山フレームの記録は残っていた。実物を正しく作れる者は、ほとんどいなかったが」

　その言葉に、整備員達の表情が少しだけ変わる。

　彼らは、その火を地上で守ってきた者達だった。

「固定器は良い」

　ヴァイスが、機体を支える拘束具を見る。

「転倒しても外れなかった」

「ヒュー&クルップ社製だからね。あそこ、武器と固定具だけは何があっても壊さないんだ」

「外す時は」

「専用工具がないと大変」

「それは、良いのか」

「時々よくない」

　マキナは笑った。

　試験機の足元では、ラング社の工業用作業機が交換部品を運んでいる。

　戦うための機体ではない。

　それでも、大きな腕で繊細に部品を掴み、狭い整備台へ正確に置いた。

「あれも魔導騎装なのか」

「ラング社は、戦場より工事現場の方が得意だからね。昔はバルムって完成機も作ってたけど」

「今は？」

「掘る、運ぶ、助ける。たまに工事現場で一番強い」

　ヴァイスは真剣に頷いた。

「良い会社だ」

「そこに食いつくんだ」

　　　　　◇

　その日の試験終了後、シオンは試験記録を閉じた。

　新型機関。

　新型フレーム。

　修正箇所、十一。

　追加試験項目、七。

　重大異常、なし。

　騎士側からの有効指摘、十九。

　マキナは、その数字を見て口笛を吹いた。

「拾った人達、ずいぶん働くね」

「拾ったのは殿下です」

「知ってる。殿下、昔から変なもの拾うの上手いから」

「本人達の前で言わないでください」

「もう聞こえてるよ」

　少し離れた場所で、ヴァイスがこちらを向いた。

「拾われたことに異論はない」

「あるんだ」

「剣に敗れ、自ら捕虜を望んだ。拾われたという表現は正確だ」

　シオンは、何とも言えない顔をした。

　マキナは試験記録の末尾を見る。

　試験参加者。

　ディートハルト・ヴァイス以下、五名。

　身分区分。

　捕虜試験騎士。

　監視継続。

　次回試験参加、本人達の同意取得済み。

　マキナは、しばらく表示を見ていた。

「ボク思うんだけどさ〜」

「何でしょう」

「捕虜って、何だっけ？」

　シオンは答えなかった。

　試験区画の向こうでは、まだ名前のない機体へ、整備員達が次の火を入れる準備を始めていた。