ベルカ

新しい風

第百二十四夜 国を置く場所

第百二十四夜　国を置く場所

　空が替わった翌朝も、王都の鐘は鳴った。

　いつもと同じ時刻だった。

　鐘楼を任されている老人は、窓の外に広がる見知らぬ空を一度だけ見上げ、それから普段どおり綱を引いた。

　低く、厚い音が街へ広がる。

　パン窯へ火を入れようとしていた者が顔を上げた。

　家族の人数を数え直していた者が手を止めた。

　昨夜は一睡もできなかった者も、鐘の音を聞いて戸を開けた。

　鐘が鳴ったなら、朝だった。

　王都が別の場所へ移っても、朝にするべきことまで消えたわけではない。

　　　　　◇

　王城の会議室では、長机の上に二枚の地図が並べられていた。

　一枚は、昨日までの王都と周辺領地を記した地図。

　もう一枚は、第三ダンジョンに置かれた王都と、その外側へ整えられつつある水路、耕作地、仮設道路を記した地図だった。

　形は似ている。

　けれど、繋がっている先が違う。

「最初に決めます」

　父王は、集まった者達を見回した。

　大臣、近衛隊長、施療院長、商人組合の代表、職人組合の代表。昨夜まで避難誘導に走っていた者達も、着替える暇がなかったのか、煤や土を残したまま席についている。

「ここは我らの国だ。だが、この土地は我らのものではない」

　室内の視線が、机の端に立つクラウディアへ向いた。

　クラウディアは何も言わない。

　父王は続けた。

「救われたことと、国を預けたことを混同するな。法を変える必要があるなら我らが決める。配給を行うなら我らの名で行う。治安を守るのも、民へ説明するのも我らの役目だ」

「必要な支援は提供します」

　クラウディアが言った。

「食料、水、医療、仮設住居、資材、測量、輸送。要請窓口も用意します。ただし、こちらから王都の行政命令は出しません」

　財務を預かる老人が、二枚目の地図へ目を落とした。

「費用は」

「救命と初期安定に必要な支援には、対価を求めません」

「その先は」

「その先は交渉です」

　クラウディアは淡々と答えた。

「無償支援を永続させれば、いずれ自ら決める力を奪います。逆に、今日から全てを請求すれば国が立ち上がりません。いつ、何を、どの条件で交易へ切り替えるかを、双方で決めます」

　老人は少し考え、頷いた。

「分かりやすい」

「複雑にする理由がありませんので」

　エリオノーラは、父王の隣で議事記録を取っていた。

　救われた国。

　移された国。

　その呼び方は、どちらも間違っていない。

　けれど、それだけで自分達を呼び続ければ、いつか本当に救われただけの国になってしまう。

「本日の優先順位を確認します」

　エリオノーラは記録板を置いた。

「第一に飲料水と下水。第二に医療と衛生。第三に配給。第四に城門内外の治安と、行方不明者の再確認。行政窓口は王城前広場へ集約します」

　近衛隊長が手を上げた。

「城壁外の警備範囲は、どこまでといたしますか」

　新しい地図には、まだ国境がない。

　白い標柱で示された移送予定地の輪郭は残っているが、その外には道も森も畑も続いている。

「今日、剣を持って守れるところまでを国境とは呼びません」

　父王が答えた。

「まず、民が必要とする範囲を測れ。畑、水路、資材置き場、墓地。境を決めるのは、それからだ」

　近衛隊長は一礼した。

　会議は続いた。

　決めなければならないことは多い。

　昨日まで存在しなかった問題が、机の上へ次々に置かれていく。

　それでも、誰も空が替わった理由を議題にはしなかった。

　今はもう、理由より先に水を流す必要があった。

　　　　　◇

　王都西側の共同水場には、長い列ができていた。

　アークライト側が設置した仮設給水器から、住民達が桶や壺へ水を汲んでいる。

　水は足りている。

　問題は、運ぶ人手だった。

　井戸の多くは支持地盤ごと移されている。けれど、地下水脈との繋がりは切れていた。昨日まで水を湛えていた井戸の底には、浅く残った水と湿った石しかない。

　城内へ巡らされていた水路も、外から流れ込む水源を失っていた。

　仮設水路を繋げば、再び流せる。

　言葉にすれば簡単だった。

　実際には、古い石造水路とアークライト側の仮設水路では、高さも幅も流量も違う。

　接続部では、石工達が朝から怒鳴り合っていた。

「このまま流せば、最初の曲がりで溢れるぞ！」

「なら、口を絞れ！」

「絞れば圧が上がる！　古い継ぎ目が耐えん！」

「迂回路を掘る時間がどこにある！」

　その輪の外で、アインは水路を覗き込んでいた。

　黒い礼装ではない。

　簡素な作業着に着替え、袖を肘まで上げている。

　隣には、同じように作業着姿のリシアがいた。

「アイン様」

「何だ」

「会議へ出席しなくてもよろしいのですか」

「俺が出ると、俺に聞く」

　アインは、水路の石へ指を当てた。

「あの国が決めることだ」

「では、こちらは」

「水が流れない」

　確かに、誰かが直さなければならない。

　けれどリシアには、アインがここへ来た理由がそれだけではないようにも思えた。

　王城の会議室に座れば、助けた者として意見を求められる。

　水路の前に立てば、必要なのは意見ではなく手だった。

　最近、少し分かってきた。

　アインは、誰かの上へ立つより先に、その人が立てる場所を作ろうとする。

　やり方が時々、国一つを別の場所へ移すほど大きいだけで。

「そこの子供！」

　石工の一人が声を上げた。

　リシアは一瞬、自分が呼ばれたのかと思った。

　石工の視線はアインへ向いている。

「危ないから下がっていろ。今から水を試しに流す」

「分かった」

　アインは素直に一歩下がった。

　リシアも続く。

「名乗らなくてよろしいのですか」

「必要ない」

「後で知った時、あの方は大変驚かれると思います」

「今、驚かれるよりいい」

　仮設水路の上流で、調整体が流量弁をわずかに開いた。

　水が来る。

　透明な流れは接続部へ入り、古い石造水路へ落ちた。

　最初は静かだった。

　次の瞬間、曲がり角から水が跳ね上がった。

「閉めろ！」

　石工が叫ぶ。

　流れが止まり、溢れた水だけが路面を濡らした。

「だから絞れと言っただろう！」

「絞った先が耐えんと言っている！」

　再び声がぶつかる。

　アインは、濡れた石の上へしゃがんだ。

「どう直す」

　石工達が黙った。

「何だ、坊主。石工にでもなるつもりか」

「ならない。だが、手は出せる」

　年長の石工が鼻を鳴らし、水路の曲がりを指した。

「流れが速すぎる。ここへ入る前に一度広げて、勢いを殺したい。だが、広げる場所が足りん」

「場所があればいいのか」

「石を外して壁を削れば作れる。半日はかかるがな」

　アインは立ち上がり、古い水路の外壁へ手を置いた。

「この線までなら削っていいか」

　石工は示された範囲を確かめた。

「支えは残る。だが、どうやって」

　アインは、リシアを見た。

「リシア。やってみろ」

「私が、ですか」

「切らなくていい。削るだけだ」

　アインの指先から、淡い光が伸びた。

　石の表面に細い線を描き、削る範囲を囲んで消える。

「この内側へ、薄く魔力を沿わせろ。押すな。表面を撫でるだけでいい」

　リシアは水路の外壁へ手を置いた。

　感知の訓練で見つけた、自分の内側にある淡い気配を探す。

　外へ押し出そうとすると、すぐに内側へ折り返そうとする力。

　以前なら、そこで閉じていた。

　今日は、押さない。

　アインが残した線へ、指先から細く沿わせる。

　石の表面が、ざり、と小さな音を立てた。

　白い粉が落ちる。

「止めろ」

　石工の声に、リシアはすぐ手を離した。

「深すぎましたか」

「逆だ。怖がって浅すぎる。この程度じゃ日が暮れる」

　叱られた。

　けれど、できていないとは言われなかった。

　リシアはもう一度、石へ手を置く。

「このくらいでしょうか」

「もう少しだ。線から外すなよ」

「はい」

　今度は、先ほどより少しだけ強く魔力を沿わせた。

　石の表面が細かく崩れ、囲まれた範囲がゆっくりと薄くなっていく。

　粉塵は出た。

　時間もかかった。

　けれど、リシアの魔力は石工が残すと決めた線を越えなかった。

　年長の石工が切り口を指で撫でる。

「よし。初めてにしちゃ上出来だ」

　その言葉を聞いた途端、リシアの肩から力が抜けた。

「次は」

「底を半歩分下げる。そこへ平石を敷く。角は立てるな、流れが暴れる」

「分かりました」

「待て。そこは削りすぎるな！」

　リシアの手が止まる。

　残った厚みが見えるよう、石粉を手で払う。

「もう指二本分、残せ」

「はい」

　作業が進み始めた。

　魔力で石を削るリシア。

　切り口を確かめる石工。

　平石を運ぶ調整体。

　泥を掻き出す住民。

　アインも渡された籠へ砕石を入れ、運んだ。

　誰が命令したわけでもない。

　それでも、少しずつ接続部の形ができていく。

　　　　　◇

　二度目の試験では、水は溢れなかった。

　広げられた部分で勢いを落とし、古い石造水路へ流れ込む。

　水路沿いで待っていた者達から声が上がった。

　子供達が流れを追って走り出す。

　石工は水面を睨み、最初の曲がりを確かめ、次の継ぎ目へ歩いた。

「まだ喜ぶな。先で漏れるぞ」

　そう言いながら、口元は少し緩んでいた。

　リシアは、石粉の付いた手を払う。

「直せるか」

「誰に聞いている」

　石工は胸を張った。

「ここから先は、俺達の水路だ」

「そうか」

　アインはそれだけ答え、道を空けた。

　石工達が道具を担ぎ、水を追っていく。

　その背を見送ってから、先ほどアインを子供と呼んだ男が振り返った。

「坊主」

「何だ」

「助かった。名は」

「アイン」

「家名は」

「長いから、いい」

　男は笑った。

「そうか。じゃあ、アイン。次に手を貸す時は、あの嬢ちゃんも連れてこい。筋がいい」

「分かった」

「それと、教えるなら最初に加減まで教えろ。嬢ちゃんが慎重でなければ、壁に穴が開いていたぞ」

「悪い」

　リシアは口元を押さえた。

　男はまだ知らない。

　自分が、国一つを移した者へ作業手順を教えたことを。

　けれど、アインは少しも不満そうではなかった。

　むしろ、どこか楽しそうに見えた。

　　　　　◇

　昼を過ぎる頃には、王城前広場に幾つもの窓口が並んでいた。

　行方不明者確認。

　配給。

　医療。

　住居損傷。

　城壁外へ出る者の登録。

　アークライト側への支援要請は、その奥に一つだけ置かれた窓口へ集められる。

　必要な物を求める窓口であって、命令を受ける場所ではない。

　エリオノーラは広場を歩き、一つずつ状況を確かめた。

　配給所では、王都の倉庫から出された穀物と、アークライトから提供された保存食が分けて記録されている。

　施療所では、王都の医師とアークライト医療班が同じ患者を見ながら、使う薬と記録の残し方を確認していた。

　近衛兵は城門に立っている。

　その外側には、黒い装備の調整体が距離を置いて待機していた。

　守っている。

　けれど、門を取ってはいない。

　父王が広場へ降りてきた。

「水路は」

「西側から流れ始めました。南側は夕刻までに接続予定です」

「配給は」

「本日分は足ります。明日以降の量を再計算しています」

「城壁外は」

「測量を始めました。畑を作る者、資材を集める者、外へ出ることを怖がる者。それぞれです」

　父王は広場を見渡した。

　昨日と同じ顔がある。

　昨日とは違う空がある。

「国は、どこにあると思う」

　突然の問いに、エリオノーラは少し考えた。

　王城。

　城壁。

　地図に引かれた境。

　どれも国の一部だった。

　けれど、今朝の会議で地図を二枚並べた時、そのどちらにも完全な国は描かれていなかった。

「決める者と、暮らす者がいる場所でしょうか」

「そうかもしれんな」

　父王は頷いた。

「ならば、ここへ置き直すしかない」

　広場の端で、小さな騒ぎが起きた。

　水路を直していた石工が、近衛兵へ何かを尋ねている。

　近衛兵が答えると、石工の顔から血の気が引いた。

　遠くに立つアインを見つけ、慌てて姿勢を正そうとする。

　アインはそれに気づくと、片手を上げた。

　止めるような、気にするなというような、簡単な仕草だった。

　石工はしばらく固まっていた。

　やがて諦めたように頭を掻き、仲間達と一緒に次の水路へ向かった。

　エリオノーラは、その姿を見て少し笑った。

「どうした」

「いいえ」

　国を別の場所へ移すことはできる。

　けれど、そこへ国を置くのは、暮らす者達にしかできない。

　鐘楼から、昼を告げる鐘が鳴った。

　朝と同じ音だった。

　その音の下で、水が流れ、人が並び、窓口が開き、石工達が次の壊れた場所へ歩いていく。

　別の空の下で、国はもう一度動き始めていた。