ベルカ

新しい風

幕間十五 帝国軍の空回り

幕間十五　帝国軍の空回り

　グランカーン帝国南方侵攻軍が、敵王都跡地を確保した。

　帝都へ送られた第一報には、そう記されていた。

　敵王都は消滅。

　抵抗勢力なし。

　王都跡地を確保。

　作戦目的を達成。

　簡潔で、勇ましく、報告書としてよく整っている。

　ただし、戦利品欄は空白だった。

　捕虜欄も空白。

　占領地人口、徴税見込み、接収可能食料、使用可能施設。

　どの欄にも、後日確認予定と記されていた。

　その後日は、いつまでも来なかった。

　　　　　◇

　侵攻軍は、旧王都跡の窪地に七日間滞在した。

　初日は、勝利の確認に費やされた。

　二日目には、周辺へ偵察隊が出された。避難した住民や、持ち出された財貨を探すためだった。

　三日目、食料の配給量が減らされた。

　王都からの接収を前提としていたため、侵攻軍が運んでいた食料は十分ではなかった。周辺の村々も、進軍時に徴発されるか、住民が逃げた後だった。

　四日目には、攻城器具の一部を解体して薪にした。

　五日目、兵站隊から撤退の具申が出された。

　六日目、指揮官は具申を却下した。

　七日目の朝、撤退命令が出た。

　公式記録では、南方侵攻軍は戦略目的を達成したため、部隊再編のために後方へ転進したことになっている。

　兵站隊の記録には、別の理由が残っていた。

　食料不足。

　飲料水不足。

　占領対象なし。

　現地調達不能。

　そして最後に、担当官の筆跡で短く書き足されている。

　これ以上、穴を守る理由なし。

　　　　　◇

　帝都では、戦勝式典の準備が進められた。

　敵王都を陥落させた将へ勲章を与え、鹵獲品を並べ、捕虜を民衆へ示す。

　本来は、そういう式典になるはずだった。

　ところが、並べる物がない。

　鹵獲品として届いたのは、旧王都跡の底から拾われた石が三つ。

　捕虜はいない。

　敵王家の旗もない。

　王城の鍵もない。

　式典局の役人は、軍務局へ照会を送った。

　軍務局は、現地軍へ照会を送った。

　現地軍は、すでに撤退していた。

　回答には、時間を要した。

　その間にも、帝都では敵王都陥落の報が広がった。

　民衆は勝利を喜んだ。

　新聞は帝国軍の勇壮な進撃を描いた。

　敵国の王城が地響きとともに崩れ落ち、帝国旗が城壁へ掲げられる挿絵まで載った。

　実際には、掲げる城壁がなかった。

　帰還した兵士達は、その新聞を見て黙った。

　やがて酒場の隅で、誰かが言った。

「俺達が落としたのは、穴だ」

　別の誰かが、酒杯を置いた。

「穴すら落としていない。最初から開いていた」

　笑いが起きた。

　明るい笑いではなかった。

　その夜から、南方侵攻軍には別の呼び名が付いた。

　穴の征服者。

　　　　　◇

　旧王都跡には、水が溜まり続けた。

　剥き出しになった地下水脈から水が湧き、雨が降り、周囲の細い流れが少しずつ窪地へ向きを変えた。

　一年目には、底へ降りる道が沈んだ。

　三年目には、窪地の底を歩いて渡れなくなった。

　十年が過ぎる頃には、対岸が朝靄の向こうへ霞むほどの湖になっていた。

　帝国の地図局は、その湖へ戦勝を記念する名を付けようとした。

　候補はいくつも出た。

　南方征服湖。

　帝威湖。

　凱旋湖。

　どれも定着しなかった。

　周辺に戻った者達は、ただ王都跡の湖と呼んだ。

　商人達は、空都湖と呼んだ。

　旅人達は、穴の征服者達が見つけた湖だと笑った。

　名を決める会議だけが、毎年開かれた。

　会議録には多くの候補が残り、地図の空欄は長く埋まらなかった。

　　　　　◇

　事件から四十七年後。

　帝国財務局の若い官吏が、古い占領地台帳の整理中に不審な項目を見つけた。

　南方旧王都占領地。

　人口、未確認。

　徴税額、未確定。

　現地代官、未任命。

　備考、継続調査中。

　四十七年間、一度も税を納めず、一人の代官も置かれず、それでも帝国領として台帳に残り続けている土地だった。

　官吏は上司へ報告した。

　上司は、現地確認を命じた。

　若い官吏は長い旅の末、湖畔へ辿り着いた。

　そこには、小さな渡し場があった。

　舟を繋いでいた老人へ、官吏は帝国の占領地がどこにあるのか尋ねた。

　老人は湖を指差した。

「あの下だよ」

「湖の向こうですか」

「下だ」

　官吏は湖面を見た。

　風に押された小さな波が、岸辺の杭を濡らしている。

「住民は」

「魚ならいる」

「代官は」

「見たことがないな」

「徴税は」

　老人は少し考えた。

「魚から取るのか」

　若い官吏は、携えてきた台帳を閉じた。

　帝都へ戻った彼は、南方旧王都占領地の項目へ廃止を提案した。

　提案は却下された。

　理由は、帝国が正式に占領地を失った記録が存在しないためだった。

　　　　　◇

　さらに時代が過ぎると、事件は軍事史の教本へ載るようになった。

　大軍を動かし、敵国の王都へ到達しながら、占領すべき国も、支配すべき民も、持ち帰る物も得られなかった遠征。

　目的を問わず手段だけを進めた結果、全ての力が空へ逃げた事例。

　教官達は、それを南方王都消失事件と呼んだ。

　歴史家達は、無対象占領と記した。

　兵站を学ぶ者達は、略奪を補給計画へ組み込んだ失敗例として扱った。

　けれど、兵士と民衆は、もっと短い言葉で呼んだ。

　帝国軍の空回り。

　やがてその言葉は、戦争から離れて使われ始めた。

　大勢で押しかけたのに、相手が誰もいなかった時。

　多くの金を使ったのに、欲しかった物を得られなかった時。

　立派な報告書だけが残り、何を成し遂げたのか誰にも説明できない時。

　人々は、肩を竦めてこう言った。

「まるで帝国軍の空回りだ」

　　　　　◇

　湖畔には、今も石碑がある。

　帝国が建てた戦勝記念碑だった。

　碑面には、南方侵攻軍が敵王都を陥落させ、帝国の威光を示したと刻まれている。

　その隣には、後世に置かれた小さな案内板があった。

　こちらには、帝国軍到着時点で王都も住民も存在しなかったこと、侵攻軍が七日後に撤退したこと、旧王都跡が長い年月をかけて湖になったことが記されている。

　訪れた旅人達は、大きな戦勝記念碑を見上げる。

　次に、小さな案内板を読む。

　そして最後に、何も語らず広がる湖を見る。

　水面には、帝国旗も、城壁も、勝者の姿も映っていなかった。

　　　　　◇

　その頃、第三ダンジョンでは朝市の鐘が鳴っていた。

　移された王都の城壁は、今も残っている。

　けれど、閉ざされてはいない。

　四方の門から荷車が出入りし、城壁の外には新しい家々と工房が建ち、そのさらに向こうまで畑が広がっていた。

　かつて仮設だった水路には石が組まれ、洗濯物を抱えた者と、水車の調子を確かめる職人が同じ道を行き交う。

　市場では、地上から持ち込まれた古い料理と、第三ダンジョンで覚えた料理が隣り合って売られていた。

　その一角で、少女が豆の入った袋を抱えている。

　袋の口を結ぶ紐には、小さな木札が付いていた。

　最初の畑から、七代目。

　少女は木札の文字を指でなぞり、店先に座る祖母へ尋ねた。

「最初は、一粒だったの？」

「そう聞いているよ」

「一粒で、こんなに増えたの？」

「一粒だけではないさ」

　祖母は笑い、朝市を見渡した。

「植える人が、たくさんいたんだよ」

　少女は袋を抱え直した。

　今日は、城壁の外にできた新しい畑へ種を届ける役目を任されている。

　門を抜けると、第三ダンジョンの朝空が広がっていた。

　畑の間では人々が土を起こし、子供達が水路沿いを走り、遠くでは新しい家の梁が組まれている。

　少女は畑へ着くと、袋から豆を一粒取り出した。

　指で小さな穴を作る。

　種を入れる。

　土を戻す。

　別の空の下で、今年も最初の一粒が植えられた。