ベルカ

新しい風

第百十八夜 新しい地図

第百十八夜　新しい地図

　扉を抜けた先に、地平線があった。

　エリオノーラは、足を止めた。

　草原が広がっている。

　遠くには森があり、そのさらに向こうに低い山並みが見えた。

　空は青い。

　薄い雲が流れ、風が草を揺らしている。

　どこかで鳥の声まで聞こえた。

「ここが、第三ダンジョンですの？」

「そう」

　アインが答えた。

「空ではない。風も、雲も、作ってる」

　エリオノーラは見上げた。

　作られた空だと聞いても、境目は見つからなかった。

「船の中、なのですよね」

「一応」

「一応」

　聞き返したエリオノーラの横で、アリシア・ファーランドが扇子を開いた。

「その辺りは、深く考えない方がよろしいですわ」

「アリシア様は、もう慣れていらっしゃるのですか」

「慣れる必要があることには慣れました」

　答えになっているようで、なっていなかった。

　　　　　◇

　移送予定地には、すでに白い標柱が並んでいた。

　王都の城壁を示す線。

　城の位置。

　主要街路。

　移送後に接続される仮設水路。

　草原の上へ、まだ存在しない都市の輪郭が描かれている。

　黒衣の作業員達と、小型の作業機械が忙しく動いていた。

　土を採取する者。

　地盤を測る者。

　水路予定地を掘り始める者。

　王都を移す許可が下りてから、まだ一時間も経っていない。

「もう、これほど」

「許可が下りる前に、準備だけはしていましたから」

　クラウディアの声が、三人の視界へ同時に表示された。

『実行しなければ、測量記録として残す予定でした』

「本当に、準備だけですの？」

　エリオノーラが問う。

『はい』

「水路を掘っていますが」

『準備です』

「畑も耕されています」

『準備です』

　アリシア・ファーランドが、楽しそうに扇子で口元を隠した。

「クラウディアに、その問いはあまり意味がありませんわ」

　　　　　◇

　白い標柱の中央で、エリオノーラは足元の草へ触れた。

　柔らかい。

　湿り気がある。

　移送後、王都の石畳の下に隠れる草だった。

「この土地は、誰のものになりますか」

　アインが、少し考えた。

「住む人のもの」

「アークライトの領土ではなく？」

「アークライトの中にある。だが、暮らしまで俺が決める気はない」

「法は、どうなりますの」

　今度はアリシア・ファーランドが問う。

「最低限、アークライトの規則には従ってもらう。人を勝手に殺さない。危険なものを持ち込まない。ダンジョンを壊さない」

「最低限が、随分と最低限ですわね」

「国の中のことは、国で決めればいい」

　エリオノーラは、草原に並ぶ標柱を見た。

「では、国を預けられるのではなく」

「場所を貸す」

「いつか、外へ戻ることも」

「好きにすればいい」

　アインの答えに、条件は付かなかった。

　忠誠も。

　臣従も。

　返済の約束も。

　エリオノーラは、しばらく言葉を探した。

「あなたは、国を一つ移すことを、部屋を貸すように仰るのですね」

「部屋より広い」

「そういう意味ではありません」

　　　　　◇

　王都へ送る説明映像は、その場で撮ることになった。

　エリオノーラの背後には、白い標柱と草原が広がっている。

　映像の端では、仮設水路へ最初の水が流れ始めた。

　彼女は一度、息を整えた。

「王都の皆様へ」

　王女の声が、作られた空の下へ響く。

「わたくしは無事です。これからお見せする場所も、実在します」

　移送予定地。

　水路。

　耕作地。

　医療受入区画。

　王都が失うものと、用意できるもの。

　安全だけを約束し、暮らしが変わらないとは言わなかった。

「この地へ来ることを、皆様へ命じることはいたしません」

　エリオノーラは、正面を見た。

「ですが、選ぶために必要なことは、全てお伝えします」

　短い説明を終えると、彼女は深く頭を下げた。

　王女としてではなく。

　先に逃げる場所を見た、一人の国民として。

　　　　　◇

　映像の送信が終わった頃、周辺安全確認へ向かった三人が戻ってきた。

　八雲が先頭だった。

　少し疲れた顔をしている。

「問題は？」

　アインが問う。

「移送予定地の周囲に危険はない。森側も、今のところ問題なし」

「今のところ？」

「精霊に、何を運び込むのか聞かれた」

「説明した？」

「都市一つと、四万八千人くらい」

「何て？」

「賑やかになるね、って」

　聖女アリシアが、八雲の後ろで微笑んだ。

「皆様、歓迎してくださるそうです」

　紅緒も頷く。

「ただし、森を勝手に切らないこと。水を汚さないこと。騒ぎ過ぎないこと」

「最後だけ難しいかもしれない」

　アインが言った。

「四万八千人だものね」

　紅緒は同意した。

　八雲は、二人の会話を聞きながら、少しだけ周囲を見回した。

「舞は？」

　紅緒と聖女アリシアが、同時に八雲を見た。

「いや、作業の進み具合を聞いただけだ」

「誰も何も言っていません」

　聖女アリシアは穏やかだった。

「そうね」

　紅緒も穏やかだった。

　八雲は、先ほどより疲れた顔になった。

　　　　　◇

『緊急報告です』

　クラウディアの表示が、全員の視界中央へ開いた。

　王都と侵攻軍の位置が地図上へ示される。

　敵軍の先行部隊が、予定されていた北東街道から外れていた。

　複数の村を迂回し、補給を切り捨て、王都へ直進している。

『到達予測を修正します』

　これまでの表示。

　二日以内。

　その文字が消えた。

『十八時間以内です』

　草原を渡る風は、変わらず穏やかだった。

　まだ何もない白い標柱の内側へ、一つの国を迎えるまで。

　残された時間だけが、急に短くなった。