ベルカ

新しい風

第百七夜 祈りの外側

第百七夜　祈りの外側

　暗部五名の身柄引渡しを求める書状が届いたのは、翌朝だった。

　差出人は、学院のある街を管轄するメシア教会。

　封蝋も署名も正規のものだった。

　教会所属者を騙る者が重大な事件を起こした可能性があるため、教会法に基づいて事情を確認したい。

　書かれている言葉は、穏当だった。

　暗部という言葉も、聖女アリシアという名もない。

　ただ、身柄を引き渡してほしいとある。

「早いですね」

　リシアが言うと、エレナは書状の受領時刻を表示した。

「捕縛記録が学院長府へ提出されてから、二時間と少しです」

「昨夜のうちに動いた者がいますわね」

　アリシアは、差出人の名ではなく、書状が通った経路を見ていた。

　学院長府の会議室には、リシア、アリシア、ステファニア、エレナ、エリオットがいる。

　アインとクラウディアは、卓上表示の向こうから参加していた。

「引き渡すのですか」

　リシアが問う。

「現時点では、引き渡しません」

　学院長府の責任者が答えた。

「学院敷地内で、在籍者と客員滞在者に対する武装接触が行われました。学院側の確認が終わるまでは、学院長府の管理下に置きます」

「教会側は納得なさるでしょうか」

「納得するかどうかと、渡せるかどうかは別です」

　責任者は書状の横へ、短い返答案を置いた。

　所属確認、命令系統、武装接触の目的、押収物の由来。

　四点について、正式な回答を求める。

　身柄引渡しの協議は、その後。

「押収物も、返還を求められています」

　エレナが別の一文を示した。

「教会儀礼に関わる聖具であるため、信仰上の尊厳を損なわぬよう返還を、と」

「返しますか」

　今度は、ステファニアが問うた。

「返せません」

　答えたのは、エリオットだった。

　彼の前にも、同じ書状が置かれている。

「聖具であることは、返還を急ぐ理由にはなりません。事件に使われた物であれば、確認を終えるまで証拠です」

　エリオットは、少し間を置いた。

「信徒としては、丁重に扱うよう求めます。記録担当者としては、返還に反対します」

「二つは、両立するのですね」

　リシアが言う。

「両立させなければなりません」

　エリオットは、書状へ視線を落とした。

「祈りに用いる物だから、調べてはならない。教会に属する者だから、教会へ返さなければならない。それを認めれば、祈りの名を置くだけで、確認の外へ出せます」

　会議室が静かになった。

　アリシアが、閉じた扇子を指先で一度だけ転がす。

「では、この方々を外へ出したい者は、少なくとも教会側にもいらっしゃる」

「そうとは限りません」

　クラウディアが答えた。

「通常の手順として身柄を求めた可能性もあります」

「ええ。ですから、返答を見ますの」

「既に要求の早さを見ています」

「まだ一つ目ですわ」

　クラウディアは否定しなかった。

　　　　　◇

　押収された確認用聖具は、白い布の上に置かれていた。

　薄い円盤。

　細かな祈祷式。

　中心部には、認定聖女アリシアの固有魔力応答が保存されている。

　クラウディアは、その周囲にある小さな記録領域を開いた。

「照合結果だけではありません」

　円盤の上に、複数の線が浮かぶ。

「使用日時。照合時の魔力環境。基準応答との差異。聖具の状態確認に必要な最低限の記録が残っています」

「場所も分かるのですか」

「位置を記録する機能はありません」

　クラウディアは一つ目の記録を開いた。

　照合不一致。

　弱い雨。

　魔力環境に、竜山脈東麓特有の鉱物性ノイズ。

　二つ目。

　照合不一致。

　乾いた風。

　植物由来の魔力反応が薄い。

　三つ目。

　照合不一致。

　微量の竜気。

「竜気」

　リシアが、その言葉を読んだ。

「竜に近づいたということですか」

「竜山脈では、土地そのものに残る場合があります。これだけでは、竜との接触を意味しません」

「ですが、西側で照合を試した可能性はある」

　ステファニアが言う。

「はい」

　クラウディアは、三つの記録を地図上へ重ねた。

　竜山脈東麓。

　南端の交易路。

　その西側。

　確定した地点ではない。

　それでも、山脈を越えた後に使われた可能性が高い記録が、一つだけあった。

「誰へ使ったのでしょう」

　リシアの問いに、クラウディアは別の数値を示した。

　クラウディアの指が、そこで止まった。

「三件とも不一致です。ただし、西側の一件だけ、基準応答へ僅かに近い」

「本人？」

　アインが問う。

「断定できません。近縁の魔力反応、聖具の読み取り不良、周辺環境による歪みでも説明できます」

「いつだ」

「六十八日前です」

　表示の地図が、ゆっくりと狭まった。

　竜山脈西側。

　古い街道が三本に分かれる地域。

　一つはファーランド方面。

　一つは北西の森林地帯。

　もう一つは、山間の小国群へ向かっている。

「六十八日」

　アリシアが繰り返した。

「今から追えば、もう同じ場所にはいらっしゃらないでしょうね」

「追われていると知っているなら、留まらない」

　アインが言った。

「それでも、道は残る」

　クラウディアは、三本の街道へ別々の色を付けた。

「ベルン商会の支店、交易記録、施療所、宿泊所。本人の顔を広く尋ねれば、暗部にも届きます」

「では、顔を尋ねずに探す必要がありますね」

　エレナが記録欄を開く。

「若い女性と、同行する男女二名。四ヶ月前以降に西側を移動した三人組として」

「それでも狭くはありません」

　ステファニアが地図を見る。

「聖女であることを隠しているなら、教会施設を避けるでしょうか」

「避けるとは限りません」

　エリオットが答えた。

「教会は一枚ではありません。助けを求めれば匿う者もいます。命令に従い、知らせる者もいます」

「見分けられますか」

「簡単には」

　エリオットは、少し考えた。

「ですが、聖女を探しているとは言わず、旅人三名へ食事や寝床を渡した記録だけを尋ねることはできます」

「教会へ？」

「教会だけではありません。修道所、施療院、街道沿いの小礼拝所」

　彼は地図上の街道へ視線を向けた。

「祈りの中に隠れたのなら、暗部だけが祈りを使えると思わせるべきではありません」

　　　　　◇

　昼前。

　学院長府から教会へ、正式な返答が送られた。

　身柄は引き渡さない。

　聖具も返還しない。

　信仰上の尊厳を損なわぬ形で保管し、学院長府立会いの下で確認を続ける。

　教会側には、暗部五名の所属と命令系統について回答を求める。

　その返答とは別に、エリオットは短い照会文を作った。

　聖女の名はない。

　背教騎士という言葉もない。

　六十八日前を中心に、竜山脈西側の街道で、若い女性一名と護衛らしき男女二名へ施療、食事、宿泊場所を提供した記録がないか。

　回答は、学院長府の確認窓口へ。

　本人たちへ接触せず、記録だけを返すこと。

「これを、どこへ送るのですか」

　リシアが問う。

「私が、返答する人を知っている場所へ」

　エリオットは答えた。

　教会を信用するのではない。

　教会の中にいる、信用できる人へ尋ねる。

　その違いを、彼は書状の宛名で示した。

　アインは、完成した文面を一度だけ読んだ。

「送れ」

「承知しました」

　エリオットが書状を閉じる。

　地図の上には、まだ三本の道が残っていた。

　どれが正しいかは、分からない。

　けれど、昨夜までなかった道だった。