ベルカ

新しい風

第九十八夜 良い知らせの置き場所

第九十八夜　良い知らせの置き場所

　翌朝の学院長府確認窓口は、昨日より静かだった。

　静かに見えた、と言うべきかもしれない。

　廊下に人だかりはない。

　関係学生の居室側廊下には、清掃予定区域を示す札が立っている。

　その札の前で足を止めた学生は何人かいたが、清掃用具を抱えた学院職員に目を向けられると、何も言わずに進路を変えた。

　見張られているわけではない。

　通る理由が、ない。

　立ち止まる理由も、ない。

　オスカー様の案は、朝になってすぐ効果を出していた。

　リシアは、廊下の端からその様子を見ていた。

　首元の装身型拡張視覚端末には、薄い表示が浮かんでいる。

　有時情報管制レベル三。

　昨夜より、文字の縁が少しだけ硬く見えた。

　別に、文字が変わったわけではない。

　変わったのは、こちらの受け取り方だ。

　戦場は遠い。

　けれど、遠い戦場の影が、学院の廊下に清掃予定区域という形で置かれている。

　そう思うと、平らな石床まで少し違って見えた。

「おはようございます、リシア様」

　エレナが窓口奥から顔を上げた。

　机の上には、札が並んでいる。

　一般照会。

　応援物品。

　伝言希望。

　未確認情報。

　本人確認要。

　保留。

　昨日より、札の間隔が整っていた。

　隙間がある。

　それだけで、紙束が水路の中に収まっているように見えた。

「おはようございます。状況は」

「昨夜から早朝までの追加分です」

　エレナが表示を出す。

　円卓上ではなく、窓口机の上に低く浮く形だった。

　周囲の学生には見えない。

　リシアと、エレナと、同席許可を受けた水路番だけに見える。

　ミリアは返答草案の席にいる。

　ユリアは記録形式の札の横。

　オスカーは、扉から少し離れた壁際に立っていた。

　座る席は用意されているのに、彼は立っている。

　理由を聞くまでもない。

　そこが、彼の仕事の場所なのだ。

「一般照会は減りました」

　エレナが言った。

「掲示と昨日の説明会の効果でしょう。応援物品は増えています。宗教性を持つものは別箱へ。伝言希望は、昨夜の定型文を受けて短くなりました」

「未確認情報は」

　リシアが問う。

　エレナの指が止まった。

　わずか一拍。

　それだけで、リシアは胸の奥が重くなるのを感じた。

「増えています」

　表示欄が切り替わる。

　未確認情報。

　その下に、いくつもの表題が並んだ。

　帝国東方軍、連合王国国境で前進。

　連合王国首長領二カ所、連絡途絶。

　魔導騎装五十機投入の噂、出所不明。

　東方街道筋、避難民発生の可能性。

　そして。

　帝国魔導騎装十騎、謎の攻撃により行動不能、帝国軍一部退却との噂。

　リシアは、その行を見た。

　文字だけを見れば、良い知らせのように見える。

　帝国の魔導騎装が止まった。

　十騎。

　退却。

　誰かが聞けば、喜ぶかもしれない。

　カイル様なら、すぐに身を乗り出すかもしれない。

　ミレイア様なら、喜ぶ前に出所を問うだろう。

　けれど、それでも。

　希望に見えるものは、時に不安より深く人を揺らす。

「出所は」

「三つ」

　エレナが答える。

「王都商人筋。東方街道を通る荷馬車の聞き取り。傭兵筋の伝聞。三つとも細部は一致しません。ただ、『十騎』『謎の攻撃』『行動不能』『一部退却』だけは一致しています」

「攻撃者は」

「不明です」

「連合王国側の反撃かどうかは」

「不明です」

「帝国軍の自壊、事故、魔導騎装の不具合の可能性は」

「排除できません」

　リシアは、息を吐いた。

　良い知らせに見える。

　けれど、中身は何も確定していない。

　誰が止めたのか分からない。

　どこで止まったのか分からない。

　本当に十騎なのかも分からない。

　退却したのが一部なのか、部隊全体なのかも分からない。

　それでも、言葉だけは軽く広がる。

　帝国が退いたらしい。

　助かったかもしれない。

　勝てるかもしれない。

　そういう言葉は、悪意より速く走る。

「本人提示は」

　リシアは問う。

「保留案です」

　エレナは即答した。

　迷いはなかった。

「理由は」

「良い知らせに見えるためです」

　その答えに、リシアは少しだけ目を見開いた。

　エレナは続ける。

「悪い未確認情報は、危険だと分かりやすい。けれど、良い未確認情報は、本人が信じたい形をしている分だけ危険です。特に、現時点で家族や氏族の安否が不明な方には」

「希望を渡すことが、負荷になる」

「はい」

　エレナは表示欄の一つを開いた。

　本人非提示候補理由。

　そこには、まだ草案と書かれている。

「帝国魔導騎装一部行動不能および退却の噂は、複数経路で確認されているが、攻撃者、地点、時刻、対象部隊、退却範囲が未確認である。良い知らせに見える未確認情報であり、本人へ提示した場合、過度な期待、誤認、後続悪報時の負荷増大を招く可能性がある」

　リシアは、黙って読んだ。

　硬い。

　けれど、必要な硬さだった。

「ユリア様」

　エレナが呼ぶ。

　ユリアは、表示欄の端を見ていた。

「理由欄に足りないものはありますか」

「再確認条件です」

　ユリアは答えた。

「悪い情報と同じ扱いで、時間だけを置くと、良い噂は外部から本人へ届く可能性があります。保留にするなら、次に何が揃えば提示候補へ移すのかを書いた方がよいです」

「条件は」

「最低二つ」

　ユリアは少し考える。

「地点と時刻。もう一つ加えるなら、退却範囲です。十騎が行動不能になったという数だけではなく、どの作戦行動へ影響したかが必要です」

　エレナが記録する。

　地点。

　時刻。

　退却範囲。

　その三つが、保留解除条件として欄に入った。

「ミリア様」

　今度はミリアが顔を上げる。

「外から本人へこの噂が届いた場合の返答草案を」

「……本人が先に聞いてしまった場合、ですか」

「はい」

「難しいです」

　ミリアは正直に言った。

　それから、自分の表示欄を見つめる。

　少しの間、誰も急かさなかった。

「まず、否定しない方がよいと思います」

　ミリアは言った。

「『その情報は誤りです』と言うと、こちらが何か確定情報を持っているように見えます。けれど『本当です』とも言えません」

「では」

「『同じ趣旨の未確認情報は窓口にも届いています。現在、地点、時刻、退却範囲を確認中です。本人が個別に確認する必要はありません』」

　言葉が、ゆっくり整っていく。

「それから……」

　ミリアは唇を結ぶ。

「『良い知らせに見えるものほど、確認が終わるまで窓口で預かります』」

　エレナの指が止まった。

　リシアも、その文を見た。

　良い知らせに見えるものほど。

　それは、少し痛い言葉だった。

　けれど、痛いからこそ足場になる。

「採用します」

　エレナが言った。

　ミリアは、小さく息を吐く。

　自分の言葉が誰かへ届く前に、どこで重くなるのか。

　彼女は本当に、それを見ようとしている。

　　　　　◇

　アークライト側の確認は、貸与邸で行われた。

　クラウディアは、表示を一つだけ開いた。

　帝国魔導騎装十騎行動不能。

　謎の攻撃。

　帝国軍一部退却。

　その下に、アークライト作戦記録照合、と出る。

　該当なし。

　リシアは、その四文字を見た。

　該当なし。

　つまり、アークライトの作戦ではない。

　アインも、クラウディアも、アリシアも、驚いた顔はしていない。

　けれど、何も感じていないわけではない。

　クラウディアの指が、一度止まった。

「アークライト側作戦記録に該当なし。ベルン商会支店経由の報告にも、該当作戦なし」

「第三勢力か」

　アインが言った。

「可能性はあります」

「帝国の事故は」

「あります。ですが、複数経路で『攻撃』という語が出ています」

「連合王国側の秘匿戦力」

「不明です」

　クラウディアは短く答える。

「十騎を同時に止められる力があったのなら、今まで表に出なかった理由もありますわね」

　アリシアの声は、静かだった。

　不明。

　また、その言葉だった。

　リシアは、昨夜の封書を思い出した。

　未確認。

　不明。

　保留。

　言葉としては弱く見える。

　けれど、それらをきちんと置けることが、今は強さなのだ。

「希望材料ではありますわね」

　アリシアが言った。

　扇子は開かれている。

　けれど、口元は隠していない。

「ただし、希望材料と希望は違います」

「はい」

　リシアは頷いた。

「本人へ渡すなら、希望ではなく材料として渡す必要があります」

「よろしい」

　アリシアは微笑んだ。

　その微笑みに、リシアは昨日ほど身構えなかった。

　怖いというより、答え合わせをされている気分だった。

「クラウ」

　アインが言った。

「はい」

「この情報は追え」

「既に、ベルン商会、先行特務艦の地表観測班、帝都支店残置連絡網へ照会準備を出しています」

「ならいい」

　アインは表示を見たまま言った。

「帝国を止めるものがいるなら、敵か味方かより先に、何を止めたかを見ろ」

「承知しました」

　クラウディアが頷く。

　リシアは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　誰が。

　ではなく。

　何を。

　何を止めたのか。

　それを先に見る。

　人はすぐ、名を探す。

　味方か敵かを探す。

　けれど、名が分からなくても、起きたことはある。

　帝国魔導騎装十騎が止まった。

　その噂が、今、学院へ流れ込んでいる。

　水路は、その水も受けなければならない。

　　　　　◇

　昼前、学院長府確認窓口に新しい掲示が出た。

　東方情勢に関する未確認情報の追加取扱いについて。

　そこには、戦況好転を示すように見える情報についても、本人へ直接伝えず、学院長府確認窓口へ預けること、と書かれていた。

　良い知らせと思われる情報であっても、出所、時刻、地点、影響範囲が確認されるまでは、関係学生本人へ直接届けないこと。

　関係学生本人が既に当該情報を耳にした場合も、本人へ追加確認を求めず、窓口へ届け出ること。

　リシアは、その掲示を見上げた。

　昨日までなら、悪い噂を止めるための掲示に見えただろう。

　けれど今は違う。

　良い噂も、人を押す。

　希望も、人を引きずり出すことがある。

　それを、学院の白い廊下に貼り出している。

「また、難しい掲示になりましたね」

　ステファニアが隣で言った。

「はい」

　リシアは頷く。

「ですが、必要です」

「良い知らせまで預かるのですもの。反発する方も出ますわ」

「出ると思います」

　リシアは、掲示から目を離さなかった。

「でも、良い知らせを渡す側は、自分が人を傷つけるとは思いません」

「ええ」

「だからこそ、先に書いておかなければならないのでしょう」

　ステファニアは、少しだけ微笑んだ。

「随分と、窓口側のお顔になりましたわね」

「……そうでしょうか」

「少なくとも、昨日よりは」

　リシアは、頬が少し熱くなるのを感じた。

　褒められたのか、からかわれたのか、少し分からない。

　たぶん、両方だ。

　そう思って、口を閉じた。

　掲示の前で、一人の学生が足を止めた。

　彼は文面を読み、眉をひそめる。

「良い知らせくらい、本人に教えてやればいいのに」

　小さな声だった。

　けれど、リシアには聞こえた。

　ステファニアにも。

　そして、少し離れた場所に立っていたオスカーにも。

　オスカーは近づかなかった。

　ただ、その学生の名札を一度見て、窓口側の記録欄へ短く何かを送った。

　接触なし。

　発言記録のみ。

　過剰反応なし。

　リシアの視界にも、その三行が共有される。

　止めないことも、仕事なのだ。

　学生は、もう一度掲示を見てから歩き去った。

　リシアは、息を吐いた。

　水路は、まだ細い。

　けれど、流れを止めるだけではなく、流しすぎないことも覚え始めている。

　　　　　◇

　夕方の定時要約で、カイルとミレイアには、表題だけが示された。

　帝国魔導騎装一部行動不能に関する未確認情報。

　地点、時刻、退却範囲確認中。

　本人確認：保留可。

　カイルは、その表題を見たまま動かなかった。

　ミレイアも黙っている。

　リシアは同席していない。

　隣室で、受領状況だけを見ていた。

　しばらくして、カイルの選択が表示された。

　保留。

　リシアは、思わず目を閉じた。

　次に、ミレイアの選択。

　保留。

　それに続いて、短い付記が出た。

　明朝、確認条件の更新のみ希望。

　本文不要。

　リシアは、胸の中で何かがほどけるのを感じた。

　良い知らせに見えるものを、見ないでおく。

　それは、悪い知らせを避けることより難しいかもしれない。

　けれど、二人は選んだ。

　水路は、本人たちにも届き始めている。

「保たせたな」

　背後で、アインが言った。

　リシアは振り返る。

　アインは、表示を見ていた。

　それだけだった。

　けれど、リシアには、その短い言葉が昨日の問いの続きだと分かった。

　水路は、まだ保つか。

　保たせます。

　そして今日、ほんの少しだけ保たせた。

「はい」

　リシアは答えた。

「今日の分は」

「なら、明日の分を作れ」

「はい」

　短い。

　けれど、今はそれで十分だった。

　リシアは表示に戻る。

　未確認情報の一覧には、まだいくつもの表題が残っている。

　悪い知らせ。

　良い知らせに見えるもの。

　どちらとも分からないもの。

　それらが、水のように流れてくる。

　リシアは、その一つずつに目を向けた。

　良い知らせにも、置き場所がいる。

　そうでなければ、希望でさえ、人を流してしまう。