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大魔王軍の襲来⑨

　城内は閑散としていた。

　給仕担当と思しき魔物がちらほらいるだけだ。

　ここでもまた、俺達はスルーされていた。

「なんだか見えていないかのような反応ですね」

　アイリスは魔物達の対応を気持ち悪がっていた。

「いいじゃないか、ザコを乱獲しても得るものは何もないし」

「たしかにそうですけど……」

　そんなこんなで、俺達は戦闘することもなく城の上層階に進んでいく。

　一つ、また一つと階段を上り、あっという間に最上階までやってきた。

「いるな。分かるか？」

「はい、気配を感じます」

　謁見の間に繋がる巨大な扉の前で話す。

「中に人間の気配もあるぞ」

「それは分かりませんでした」

「アイリスよりも手練れだ」

「本当ですか！？　だ、誰なんでしょうか？」

「開ければ分かるさ」

　俺は扉を足で蹴破った。

　強烈な炸裂音と共に、扉が粉々に粉砕される。

「やれやれ、人間の中にも派手な登場を好む者がいるようだ」

　扉の向こう――玉座の傍に立っている大柄の敵が言う。

　深い紫色のローブを纏った真っ黒の骸骨だ。

　五十魔将とは比較にならないオーラを放っている。

　間違いなく、奴が大魔王オンボールだろう。

　そして、オンボールと対峙しているのが――。

「お前は……！　ジーク！」

「懐かしいな、魔王を討伐したＳＳＳ級の男じゃないか」

「フリックだ」

「知ってるさ」

　――今は亡き〈白銀の紺碧〉のギルドマスターフリックだ。

「お前のことはしばしば単位に使わせてもらっている」

「単位？　何のことだ」

「気にするな」

　フリックは雰囲気が変わっていた。

　前に俺と戦った時に比べると、幾分か成長している。

　かつての彼を1フリックとした場合、今の彼は1．5フリック程度の強さだ。

「まさかフリックさんがおられるなんて！」

　驚いた様子のアイリス。

「知っているのか、アイリス」

「もちろんですとも！　ＳＳＳ級冒険者の中でも屈指の強さを誇る方ですので」

「これはこれはアイリス殿、お久しゅう。レイチェル殿とは別行動ですか？」

「レイチェルは……色々とありまして……」

「そうですか」

　フリックは剣を握る手に力を込め、オンボールを睨みながら言う。

「ジーク、お前も大魔王を討伐に来たようだが、残念だったな。コイツは俺が倒させてもらう。その後で、お前に挑ませてもらおう。今度は届かせてもらうぞ、我が剣！」

「うーん……」

　俺はなんとも言えない気持ちで唸った。

「どうした？　強くなった俺に怖じ気づいたか？」

「いや、そうじゃなくて……。その、なんというか……」

　言葉に窮する俺。

　そんな俺を見て、オンボールが口角を吊り上げていた。

　どうやら奴も俺と同じことを思っているようだ。

「ところでフリック、お前、どうしてここに居るんだ？　お前は消息を絶っていたはず。国王から依頼を受けていないだろう」

「たしかに俺は誰の依頼も受けていない。ここに居るのは、噂で聞いたからだ。俺ほどの冒険者になれば、情報網は王国にも匹敵する。いかに国王が情報統制を行っていたとしても、この耳には筒抜けさ」

「それでわざわざここまでやってきたのか」

「ジーク、お前との戦いに敗れてから、俺は自分自身の弱さに気づいた。そして鍛え直した。ここへ来たのは、最強になった己の力を確認するためのこと。報酬など求めていない。これはそういう戦いではないのだ」

　いよいよ耐えきれなくなったのか、オンボールが笑い出した。

　骨の口をカチカチ鳴らしながら「ハッハッハ」と豪快に笑う。

「何がおかしい、オンボール！」

「いいや、おかしくなどない。ただ思っただけだよ。お主はまごうことなき人間なのだな、と。それも只の人間。言うなれば凡愚である、と」

「なんだと！？」

「さぁ、かかってくるがよい。魔王を倒したというその強さで、余を満足させてみせよ」

「言われなくても！」

　フリックが飛び出す。

「加勢しようか？」

　俺が尋ねる。

　その言葉に対し、フリックは「いらぬ！」と叫んだ。

　一方、オンボールは「加勢されると困る」と答えた。

「人外の境地に至ることで生み出したこのスキル！」

　フリックがオンボールの数メートル手前で止まり、剣を掲げる。

「いでよ！　完全なる分身体！　〈パーフェクトヒューマン〉！」

　フリックの左右に分身体が召喚された。

「これはただの分身体ではない！」

　誰も聞いていないのに解説を始めるフリック。

「質量を持った分身体！　言うなれば第二、第三の本体！　一般的な分身体と違い、この分身の攻撃を食らうとダメージを受ける！　つまり戦闘能力が純粋に倍増したようなもの！」

「すごい！　すごいです！　フリックさん！　そんなことができるなんて！」

　興奮するアイリス。

　俺とオンボールは無表情だ。

「うおおおおおおお！」

　フリック本体が真正面から突っ込み、分身体は左右に展開する。

　そして、三方向から同時にオンボールへ斬り込む。

「これが究極の技！　トライアン――グハッ！」

　フリックのトライなんとかは、発声途中に終わった。

　オンボールが掌から闇の矢を飛ばして、フリックを貫いたのだ。

　ご丁寧に分身体にも攻撃をしている。

「い、いつの間に攻撃を！？」

　驚くアイリス。

　彼女の目には攻撃を捉えきれていなかった。

「なっ……攻撃を……いつ……！？」

　それはフリックも同じだった。

「これでも手加減してやったのだがなぁ」

　オンボールが指先で頭を掻いている。

　その言葉に真実であると、俺には分かった。

「そん……な……」

　崩落しようとするフリック。

　だが、彼の体は途中で倒れるのを止めた。

　オンボールが距離を詰めて、フリックを受け止めたからだ。

「それでは、いただきます」

　オンボールがフリックを両腕で抱きしめる。

　するとフリックの身体から闇色の光が溢れ出した。

「やめ、やめろ！　やめろぉ！　やめてくれぇえええええ！」

　そう叫びながら、フリックの身体が光の粒子に変わった。

　光の粒子は、一粒残さずオンボールの体内に消えていく。

「魔王を倒した男ですらこの程度か……」

　落胆するオンボール。

　アイリスは「そんな……」と絶望に打ちひしがれている。

「お前、思っていたより強そうだな」

　俺はオンボールを見て笑みを浮かべた。

　２０フリック程と思われた奴の強さが、実際には３００フリック程あるのだ。

「たしかに余は強いが、そなた程ではない」

　オンボールも余裕の表情で答える。

　自分が俺に劣っていることを把握していた。

「強い奴と戦いたいんだろ？　だったら俺が相手をしてやるよ」

「余が戦いたいのは、余より弱い者の中での強者だ。余より遥かに強い者とは戦いたくないのだよ。それにしても、まさか余よりも強い人間がこの世界に居るとはな。あまりにも話にならないザコしか居ないから、てっきりハズレを引いたと思っていたよ。もっとも、そなたの強さは、それはそれでハズレなのだがね」

「その口ぶり、やはりお前は異世界からの来訪者か。数多の世界を転々としては、エネルギーを吸収する類の魔物だな」

「いかにも。そこまで分かっているならば話が早い。余は即座に軍を引き上げよう。だからそなたとの対決はしない方向で手を打ってもらえぬか？　必要ならば、余の死骸を模した者も残していこう」

「すごい……！　フリックさんを瞬殺した大魔王が、ジークさんに怖じ気づいている……！　流石です、ジークさん！」

　感動するアイリス。

　俺はその言葉を無視し、魔王に言った。

「すまんがそれはできん相談だな。俺は戦いたくてうずうずしているんだ」

「こちらとしては出来る限り戦いたくないのだがね」

　好戦的な俺に対して、オンボールは消極的だ。

　彼我の実力差が分かっているからこそ、勝てない戦いを避ける。

　俺には遥かに劣るものの、真の強者の才覚が感じられた。

「嫌なら逃げてくれていいぜ。追いかけてぶち殺すだけだからさ」

「やれやれ。ならば仕方ない。この体で出せる全力をもってお相手しよう」

「話の分かる大魔王様だ。そうでなくちゃな」

　俺は振り返り、アイリスに言う。

「アイリス、周囲の警戒を絶やすな。俺のことは気にしなくていい。自分の身を守ることに徹しろ。もしも防御系の魔法やスキルを使えるなら、自分に重ねがけしておけ」

「わ、分かりました！」

　アイリスは数歩後ずさり、杖をもって様々な魔法やスキルを発動する。

「では始めようか、オンボール」

「よかろう」

　大魔王オンボールとの戦闘が始まった。

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