小刀と責任
翌日、夏乃は庭の花に水をやっていた。近くではフィレイが花を一心に写生している。色こそついていないものの、実際にそこに咲いているかのような花が、紙の上に描かれている。
「お上手ですね」
「ありがとうございます。ここの花、家にはないから珍しくて」
「そうですか。……あら、兄さん。どうしたの？」
フィレイの絵を覗き込んでいた夏乃が、ふと顔をあげた。
「水月を見なかったか？ 部屋にいないんだよ」
「見てないけど……。フィレイさんは？」
「私も知らないです」
一旦家に入り、アルフにも聞いたが、彼も水月を見ていなかった。
「どこいったんだ、あいつ。まさかさっさと風穴に行ったんじゃ……」
「そんなこと、ないと思うけど。あ、もしかしたら……。ちょっと来て」
夏乃に従い、三人は勝手口に向かった。傍の物置を見て、夏乃がやっぱり、と呟いた。
「どうした？」
「水月がどこにいるか、たぶん分かったと思う。ついて来て」
彼らが足を向けたのは、家から少し離れた小山だった。それなりに整えられた道の先には、四基の墓と、一つ一つに花と線香を供える水月の姿があった。
足音で気が付いたらしく、水月が振り向いた。四人を見てはにかんだような笑みを見せる。
「叔父さんの墓参りか？」
「うん。せっかく来たんだしね」
さて、と立ち上がる水月。その顔にふと怪訝そうな表情が浮かぶ。
「そういえば、お墓、放っておいたにしてはかなり綺麗だけど、夏乃が手入れしてくれてたの？」
「うん。でも、たまに父さんも来てたみたいよ」
「親父が!?」
「董乃さんが!?」
水月と冬也の声が重なった。水月は信じられないと言いたげだ。
「それ本当か？ あの親父が？」
「本当よ。父さんもあんなこと言ってるけど、やっぱり兄弟だもの」
五人で山を下りる。家では不機嫌そうな顔の董乃が立っていた。水月の表情が硬くなる。
「どこに行っていた。さっきから爺さんが捜していたぞ」
「分かりました」
刀也は道場で待っていた。水月もその正面に正座する。
「遅くなりまして申し訳ありません」
「構わんが、どこに行っていた？」
「墓参りに」
そうか、と刀也翁はうなずいた。
「この度の祓い、本来はわしが行くのが最も良いのだろうが、お前に押し付けるようなことになってしまって、すまないな」
「いえ、誰かが行かねばならないのですから。董乃さんも言っていたように、私が行くのが一番いいと思いますので」
「董乃か。あいつも悪人というわけではないが、何せカラから出たことがないせいか、迷信深いのだ。全く嫌っているわけではないと思うのだが」
水月は薄く笑った。
「それで、刀也師。用というのは？」
「おお、そうであったな。これを渡しておこうと思ったのだ」
そう言って刀也翁が渡したのは、朱塗りの小刀だった。柄はねじれ、刃の部分には黒で何かが書かれている。
「祓いに使う小刀だ。明日は札ではなく、これで＜影＞を祓え」
手に取ると、ずしりと重い。ためつすがめつ見てから、水月は小刀を懐にしまい込んだ。
懐に入れた小刀の重さが、自身がおった責任の重さのようだ。自身が望んでおったものだとは言え、改めて実感すると、やはり重い責任だと思う。
そして立ち去ろうとした水月に、刀也老人は声をかけた。
「水月、これだけは忘れるな。＜影祓い＞はいつでも＜影＞に呑まれる恐れがある。そして、お前が死眼を使うとき、死もお前を見ているのだ」
水月は答えず、ただ黙って頭を下げた。
夕食は咲が腕を振るったようだ。五色飯、猪肉を入れた山菜鍋、その他にも豪華な料理が並ぶ。
食事が終わってからも、誰もがしばらくの間席を立とうとしなかった。
