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＜影＞の危険

　全員がその場で凍りついた。その声は老人のようにも、幼い子供のようにも、そのどちらでもないようにも聞こえた。

嬉し　嬉しや

怒り　妬み　恐れ　憎しみ

喰ろうてやろうか　喰ろうてやろうぞ

　フィレイが悲鳴に近い声を上げ、テナルの後ろの壁を指差した。白い大理石の壁が一か所、墨でもぶちまけたかのように真っ黒になっていた。単なる汚れなどではない印に、それはうねうねと動いていた。

　テナルの傍にいたアルフが弾かれたように壁から遠ざかった。テナルも離れようとしたが、足がもつれたのか、その場に転んだ。

「トレヴァー！　ぼんやりしていないで、これを何とかしろ！」

　トレヴァーは動かなかった。もう悲鳴を上げてはいないが、放心したように空を見つめている。

　黒いモノ――＜影＞は、裂け目にしか見えない口で、ニンマリと笑った。テナルが叫び声を上げる。

　＜影＞がテナルの身体と重なり、溶けるように消えた。

　テナルがゆっくりと振り向いた。生気の消えた顔。虚ろな瞳。

「そいつを助けるのか？　そんなやつ、放っておいてもいいじゃないか！」

　アルフがフィレイをかばいつつ、水月に叫んだ。水月は無視して懐から＜祓い札＞を取り出した。

　＜影憑き＞となったテナルが笑う。笑い声、とは名ばかりの、聞く者が不快になる響き。

　笑っている間に、水月は札をテナルに貼り付け、手を叩いた。笑い声が止んだ。少しの間様子を見て、祓えたことを確認する。

　それからようやく水月はアルフに向き直り、彼の頬を思い切り張った。

「＜影＞がどんなモノか、貴方も一応は＜影祓い＞なら分かっているでしょう。人を選んで祓いをするつもりなら、すぐに＜影祓い＞をやめて、家に帰りなさい」

　踵を返し、水月は屋敷を去った。宿には戻らず、あえてゆっくりとした歩調で街中を歩き回る。

　アルフの言うことも分からない訳ではない。水月自身、テナルを許していない。それでも＜影＞を祓ったのは、＜影＞が危険なモノだから、というだけではない。＜影憑き＞となったテナルが、屋敷の人間全員に危害を加える恐れもあった。

　辺りがすっかり暗くなっても、水月は街中を歩き回っていた。さすがに足が疲れたので、広場のベンチに座って夜空を見上げた。

　灰色の雲で覆われた空。星どころか、月すら見えない。自分の気持ちと同じだと、水月は苦笑を浮かべた。

　そのまま物思いにふける。

　もしこの目がなかったならば、どれほど楽に生きられただろうか。どれほど平和に生きられただろうか。

（やめよう。考えても仕方がないことだもの）

　軽く頭を振って、気持ちを切り替える。

（さて、そろそろ宿に戻ろうかしらね）

　ぐ、と一つ伸びをして、水月はベンチから立ち上がった。

　後ろから、足音が聞こえた。

「水月、やっと見つけた」

振り向くと、息を切らせたアルフが立っていた。

「ああ、アルフ。ちょうど良かった」

　首を傾げたアルフに向かって、水月は薄く笑ってみせた。