第27章 – ヘリオスの結晶
授業が終わってから三時間後……。
「キック？」ツバサは魔術師の方へトコトコと歩み寄りながら、優しく声をかけた。
「どうした、ツバサ？」
「ねえ、俺の翼に装着できるようなブレスレットを作ってもらうことって可能かな？」
「ふむ……何のためにだ？」
王の右腕である男は、片方の眉を上げて尋ねた。
「いや、実はね、この新しい姿になると天文学的な量の魔力を消費することに気づいたんだ」聖なる鶏は説明した。「だから、その余剰分の魔力をあらかじめ宝石に溜めておけたらと思って。そうすれば、変身したい時に自分の体を消耗させる代わりに、その石から直接エネルギーを引き出せるだろ？」
キックは腕を組み、その年齢に見合わぬ深い思考に感心した。
「なるほど、それは素晴らしいアイデアだ。ちょうどいい、手元にたくさんの素材のストックがある。お前はフェニックスの加護を持っているんだから、魔力量も桁違いだろうしな。これほどの負荷に耐え、爆発せずに持ちこたえられる、極上の魔石が必要になるな」
「わあ！ パパ、すごいや！」ホウネンギョは憧れに目を輝かせて叫んだ。
キックは相変わらず少し困惑した様子で、水の精霊に横目を向けた。
「……悪いが、未だにこれには慣れないな。旅の初めは命を狙い合う敵同士だったっていうのに、今やお前が鶏を『パパ』と呼んでいるのを見るのは、なんとも奇妙な気分だ」
「ふん、あんたの意見なんてどうでもいいもんね！」ホウネンギョは頬を膨らませて言い返した。
「分かっているさ、ただ言ってみただけだ……」キックは面白そうに微笑みながらため息をついた。「ともかく、ああツバサ、それは十分に可能だ。王への報告を済ませたら、すぐに俺の研究室でそれを作ってやろう」
キックと陛下との会談は永遠に続くかと思われた。ツバサも、これではいつまで経っても出発できないのではないかと心配になり始めた頃、ようやく重厚な扉が開いた。
「よし、待たせて悪かったな」キックはマントを整えながら謝った。「荷物をまとめたら、すぐに出発するぞ」
「最高だ！」
「そういえば、ホウネンギョはどこへ行った？」
「ユカタと一緒に少し寝るって言って、馬車に戻ったよ」
「そうか、ならいい。俺の研究室へ付いてきてくれ」
二人は城の回廊をのんびりと歩きながら、静けさを楽しむように昔話を咲かせた。ルーン文字で覆われた頑丈な防壁扉の前にたどり着いた時、ツバサは首を傾げた。
「ねえ、さっきの執務室じゃダメだったのか？」
「あそこには魔法のアーティファクトを保管していないからな」キックは鍵を開けながら微笑んだ。
「あー、なるほどな！」
研究室の中は、怪しく光る薬瓶や無数の魔石で満ちていた。
「よし、そこに座ってろ。お前に合う石を探してやる。動くんじゃないぞ」
「了解！」
その頃、城の外では、ホウネンギョが馬車の窓から流れる雲を眺めていた。車内の空気は妙に重苦しかった。
水の精霊は、振り返りもせずに沈黙を破った。
「ねえ、ユカタ……。僕たちと一緒に旅を始めてからしばらく経つけどさ。あんた、ずっとパパのことをしつこく見つめてるよね。パパに何か用でもあるの？」
「俺かい？ いや、別に何でもないさ」
商人は、見え透いたおどけたトーンで答えた。
ホウネンギョはゆっくりと振り向いた。その眼差しは突如として氷のように冷たくなった。
「嘘つくのはやめて。よく聞きなよ。パパと一緒にいるようになってから、僕は大人しくすることに決めたけど……僕が高位の精霊だってことを絶対に忘れないで。その気になれば、指先一つであんたを消し去ることだってできるんだから」
ユカタは両手を上げたが、その顔に張り付いた大きな笑みが消えることはなかった。
「おっと、おいおい、ハハハ！ 落ち着けよ、お坊ちゃん。ただね……それを話すするには、まだ時期が早すぎるんだよ。でも約束する。いつか真実が明らかになる日が来る。その時になれば、お前もすべてを理解するさ」
ホウネンギョは目を細めて彼を凝視した。どうしてもこの男の正体がつかめない。その絶え間ない笑顔の奥には、狂気のような、底知れない何かが潜んでいる気がした。しかし、精霊はそれ以上追及するのをやめた。
「……おやすみ、ユカタ」
「おやすみ、お前もな」
研究室へと戻り、キックは金色とオレンジ色の輝きを放つ、見事な宝石をツバサの前にそっと置いた。
「これだ！ 『ヘリオスの結晶』。極めて希少で美しい石さ。特徴は、常に太陽のエネルギーを吸収し続けること。お前の魔力が持つ熱量とパワーにも、十分に耐えうるはずだ」
「わあ……なんて綺麗なんだ。本当にありがとう、キック！」
鶏は目を輝かせた。
「船旅は長くなるからな」魔術師は説明した。「目的地に到着する頃には、この石に信じられないほどの光が蓄えられているはずだ。そうすれば、次の戦闘では、命の危険を冒すことなく、その新しい姿を長時間維持できるようになる」
「おおお、そいつは素晴らしいな！」
「よし、お前はみんなのところへ戻ってろ。俺は残りの荷物をまとめて合流する」
ツバサは嬉しそうに跳ねながら部屋を後にした。
一人残されたキックは、閉じた扉を見つめながら物思いに耽った。その顔に、どこか父親のような優しい微笑みが浮かぶ。
「はは、ツバサ……。まさかお前みたいな風変わりな鶏が、俺たちの人生をここまで引っかき回すことになるとは、あの頃は思いもしなかったな。だが、お前と出会えて、道が交わって、本当に良かったと思っているよ。お前は、俺たちの未来を照らす、実に大きなインスピレーションの源だ」
数分後、ツバサが馬車に乗り込むと、二人の仲間がすでにすやすやと眠っていることに気づいた。
「あ、もう寝てる……。残念だな、手に入れた新しい魔石を見せてやりたかったのに」
ツバサはホウネンギョとユカタを見つめ、肩をすくめると、二人の間に潜り込んで眠りについた。ヘリオスの結晶が放つ優しい温もりに包まれながら。
第27章 完
