えっ！？ただのニワトリとして転生したはずなのに、なんで村のみんなが私を女神扱いしてくるの！？

第26章 – 嵐の前触れ

【ステラ王国の陣営にて】

「ほら、これを着てくれ」

ルシアンとタルは、目の前に差し出された布の塊をじっと見つめた。

「こ、これは何……？」

タルが片方の眉を上げて尋ねる。

「見れば分かるだろう？ 我々の軍服さ」

テンコ隊長は満面の笑みを浮かべて答えた。

「君たちはもう我が軍の兵舎に身を置き、共に戦う仲間なのだからな。我々の色を身にまとってほしいのだよ」

タルは少し躊躇しながら、かすかな寂しさを瞳に宿して隣のパートナーを振り返った。

「ルル……？」

「大丈夫さ、タル」

彼は安心させるような笑みを向けながら、優しく耳打ちした。

テンコは二人の親密な様子を面白そうに眺め、それから腕を組んだ。

「おやおや、二人とも……まるですでに夫婦のようだな。戦場にカップルで臨むというのは、非常に危険だと知っているかね？」

ルシアンの唇に、かすかな苦笑いが浮かんだ。

「いえ、まだ結婚はしていません。実は……俺の、とても大切な親友が戻ってくるのを待っているんです。あいつに俺たちの結婚式を逃してほしくはないですからね」

テンコは視線をハーフデモンの少女へと戻した。

「お嬢さん、あなたもそれでいいのかね？ 待つことを受け入れていると？」

「ええ、もちろん！ 全然気にしていませんよ！」

タルは鈴を転がすような笑い声を上げた。

「アタシがいなかった何年もの間、ルルの面倒を見てくれたのはその大切な友達なんです。本当に感謝してもしきれません。もし彼から『世界を救うのを手伝ってくれ』なんて頼まれたら、アタシは迷わず引き受けます。ルルだって絶対にそうするはずです」

ステラ王国の隊長は一瞬、気圧されたような表情を見せたが、すぐに雷鳴のような大笑いを炸裂させた。

「ハハハハハハハ！ いやはや、その噂の親友とやらは、さぞかし型破りな男なのだろうな！」

ルシアンとタルはお互いを見つめ合い、愛おしそうな笑みを浮かべた。

「ええ……あなたの想像以上に、ね」

【ドヴ王国の陣営にて】

「らあああ……なんてバカなんだ、俺は。元々はステラ王国に行くために来たってのに……論理的に考えたら、あいつらと一緒に残るべきだったんだ」

テツヤは天幕の中を行ったり来たりしながら、苛立たしげに地面を踏み鳴らしていた。

「ツバサの奴、絶対に俺に怒鳴り散らすだろうな……でも、それと同時に……ああ、もう、分かんねえ！ 完全に混乱してる！」

「ねえ、一人でぶつぶつ言うのはやめてくれない？」

部屋の隅に座っていたゴウが口を挟んだ。

「自分で選んだんでしょ、今さらどうしようもないよ」

テツヤはピタッと動きを止め、オーガの少年に鋭い視線を据えた。

「そういや、お前こそ何で他の奴らと一緒に残らなかったんだ？ 別にドヴまで俺に付いてくる必要はなかっただろ」

「ルシアンとあんなに激しい喧嘩をしたんだから、誰かが君を見張ってなきゃダメでしょ」

ゴウは冷静に説明した。

「タルはルシアンと一緒にいたし。あの状態の君を一人で行かせるなんて……突発的に何をしでかすか分かったもんじゃないよ」

「あー、なるほどな……」

牡牛の加護を持つ者は、少しへそを曲げたようにため息をついた。

「純粋な同情から付いてきてくれたのかと思ったら、ただの監視役かよ」

「もし君が何か無茶をした時のための『予防措置』ってことにしておいてよ」

オーガの少年は小さく笑った。

「まあ、言いたいことは分かってくれたでしょ」

「ああ……」

伝説の戦士は、まだ心に迷いを残したままため息をもらした。

【アリシア王国の王宮にて】

「おお！ 見ろよ、聖なる鶏だ！ ここいらで見かけるのは久しぶりだな！」

王都の入り口で、通りすがりの人々が声を上げた。

「そうだとも、ひれ伏すがいい、我がファンたちよ！」

ツバサは誇らしげに翼をパタパタと動かした。

途端に、人々の囁き声がパニックの色を帯びたものへと変わる。

「な、なんだあいつ……隣にいる恐ろしい魚人は？！」

ホウネンギョは面白がって唇を裂くように開き、鋭く尖った何列もの歯を剥き出しにしてみせた。効果はてきめんだった。見物人たちは恐怖のあまり、一歩後ろへ飛び退いた。

「アハハハハッ！」

水の精霊は大笑いした。

「ホウネンギョ！ 人を怖がらせるんじゃない！」

ツバサが叱りつける。

少し離れたところを歩いていたユカタが、目の前にそびえ立つ巨大な黄金の門を指差した。

「ようやく城の前に着いたな」

「よし。お前たちはここにいろ、俺がキックを呼んでくる」

と鶏が命令を下す。

「えー、嫌だ！ 僕もパパと一緒に行く！」

ホウネンギョは口を尖らせて不満を漏らした。

「あーもう、分かったよ、来い。お前は少なくとも、俺の言うことをちゃんと聞くからな。その代わり、俺を肩に乗せろ。その方が早い」

「うん、パパ！ 出発進行！」

水の精霊は鶏を掴んで自分の首の後ろに乗せると、宮殿の回廊を猛スピードで駆け抜けた。

「ホウネンギョ！ 王宮の中でキチガイみたいに走り回るんじゃない！ 育ちが悪く見えるだろうが！」

ツバサは自分たちの足音にかき消されないよう大声で叫んだ。

「そんなの気にしないもんねー！」

水棲のクリーチャーは楽しそうに叫び返した。

突如、大きな両開きの大扉から見覚えのある影が現れ、彼らの暴走を遮った。

「ツバサ？ ホウネンギョ？ お前らここで何をしてるんだ？ ステラ王国へ向かっている最中じゃなかったのか？」

キックだった。彼は執務室から出てきたばかりのようで、その後ろには数人の若い魔術生の弟子たちが付き従っており、みな目を丸くしていた。

「おお……あれが、噂の鶏……？」

「うわあ、すごい！」

「待て、俺の気のせいか？ 今、あの鶏、喋らなかったか……？」

ツバサは乗せられていた肩から飛び降り、神妙な面持ちで魔術師の方へとトコトコと歩み寄った。

「おお、キック！ 至急お前の力が必要なんだ。実は……」

「ルシアンとテツヤのことか？」

キックは腕を組みながらその言葉を遮った。

ツバサは呆気にとられ、クチバシを大きく開けたまま固まった。

「にぃ？ ……ああ、何で分かったんだ？」

「テツヤから急ぎの手紙が届いたんだ。今朝受け取ったばかりさ」

「あー、なるほどな……。俺の方にはルシアンから伝言が届いたんだ。だから、お前に仲裁役になってもらって、場を収めるのを手伝ってもらおうと思って迎えに来たんだよ」

戦略家は疲れたように長いため息をもらし、こめかみを指で揉んだ。

「すぐにでも付いていってやりたいんだがな、ツバサ……あいにく手が離せない。それに、新たな『七つの大罪』が現れたという噂があってね。どうしても俺自身が赴いて調査しなければならないんだ」

「まさにそれなんだよ！」

鶏は後ろ足の蹴爪を彼に向けて叫んだ。

「ステラとドヴの衝突……今はまだ仮説の段階だが、裏で糸を引いているのは間違いなく『嫉妬（エンヴィー）』の大罪だ！」

キックの動きが止まり、その視線が急に鋭さを増した。

「……そこまで言い切れる根拠は何だ？」

「ゴウの話を思い出してくれ」

ツバサは真剣な口調で説明した。

「あいつの父親は『嫉妬』に襲われた。あの悪魔は記憶を奪い、被害者の姿を寸分違わず模倣する能力を持っている。二つの王国の間にこれほどの混乱を巻き起こすには、『嫉妬』が指導者か極めて影響力のある人物に成り済ましているに違いないんだ。ルシアンは喧嘩の詳細まで書いてこなかったが、これが高度な情報操作によるものだってことに、俺の鶏小屋の特等席を賭けてもいい」

キックは沈黙し、一言一言を吟味した。やがて、その口元にニヤリとした笑みが浮かんだ。

「ふむ……お前の言う通りなら、もはや選択の余地はないな。この目で確かめに行くしかない。いいだろう、同行する。ただ、三時間だけ時間をくれ。生徒たちとのこの授業を終わらせて、それから王に正式な出国許可を取らなければならない」

ツバサは安堵のため息をついた。

「最高だ、問題ないよ！」

「ああ、それと、待ってもらうことになるついでだ」

キックはいたずらっぽい笑みを浮かべて付け加えた。

「俺たちの授業に参加していかないか？ お前の魔法がどれくらい進歩したのか、興味があってね」

「望むところだ！ ホウネンギョ、来い、授業を受けるぞ！」

「えー……分かったよ、パパ……」

水の精霊は足を引っ張りながら不満げに呟いた。

キックはその魔法生物と鶏の間で視線を往復させ、完全に困惑していた。

「……『パパ』？」

「ああ、気にするな」

ツバサは気のない様子で翼を振りながら答えた。

「話せば長い話なんだ……」

第26章 完